Dış yerleşimde yaklaşık bir ay yaşadıktan sonra Sunny bir sabah bu dünyada hiçbir yere ait olmadığı hissiyle uyandı. Bu tanıdık duygu, hayatının büyük bir bölümünde peşini bırakmamıştı ve bir süre ortadan kaybolduktan sonra yakın zamanda geri dönmüştü.
İç çekerek dar karyolasından kalktı ve Kuklacı’nın Kefeni’ni çağırdı. Taş kulübe çoktan sesler ve gürültülerle dolmuştu. Kahvaltının cezbedici kokusu havayı dolduruyordu.
Küçük odasından çıkan Sunny, Neph’in bir grup yardımcısının çeşitli işlerle meşgul olarak oraya buraya koşuşturduğunu gördü. Bazıları onu selamlamak için durdu, bazıları ise durmadı. Onlara aldırış etmedi ve yüzünü yıkamak ve gökyüzüne bakmak için dışarı çıktı.
Unutulmuş Sahil’in gri gökyüzü her zamanki gibi görünüyordu. Bu iğrenç cehennemde hiçbir şey gerçekten değişmemişti.
Sunny geri dönerken, kulübenin kapısının yanında tereddütle duran zayıf bir figür fark etti. Yırtık pırtık genç adam çok tanıdık geliyordu.
Hafızasını yoklayan Sunny, onu şatodaki dost canlısı ama gergin karşılayıcılardan biri olarak tanıdı. Giysileri eskisinden çok daha az temiz ve düzenliydi ve yüzü daha da zayıflamıştı.
Genç adamın daha iyi günler gördüğü belliydi.
“Ne yapıyor orada?
Yaklaşan Sunny genç adama seslendi:
“Ah… Harper, değil mi? Nasıl oldu da buraya geldin?”
Harper irkildi, sonra endişeli gözlerle ona baktı:
“Oh… Güneşsiz! Seni görmek çok güzel.”
Sunny bir süre ona baktıktan sonra açık açık sordu:
“Seni kaleden mi attılar?”
Harper’ın yüzü anında düştü. Bakışlarını indirerek birkaç dakika sessiz kaldı ve sonra sessizce şöyle dedi:
“Artık haraç ödeyemez hale geldim. Yani… evet. Sanırım yaptılar.”
Sonra başını kaldırdı, tereddüt etti ve zayıf bir sesle sordu:
“Ben… Ben burada biraz yiyecek bulabileceğimi duydum?”
Sunny ona güven verici bir gülümseme vermeye çalıştı.
“Elbette. Genellikle avlardan sonra et dağıtırız. Ama şu anda açsan yapabileceğimiz bir şeyler olduğuna eminim. Kızıl saçlı bir kızla konuşun. Kahvaltıdan o sorumlu sanırım.”
Harper da gülümsedi, gözlerinde zayıf bir umut ışığı parlıyordu.
“Gerçekten mi? Bana bedava yemek mi verecekler?”
Sunny omuz silkti.
“Neden olmasın? Şu anda yeterince yemeğimiz var. Zaten o adamların ve kızların çoğu hep burada. Onlar misafir gibi… fark etmez. Sanırım minnettarlıklarını ifade etmek için yardım ediyorlar. Bedavaya yediğiniz için kendinizi suçlu hissediyorsanız, onlardan biraz angarya isteyin. Burası Parlak Şato olmayabilir ama buradaki hayatın da fena olmadığını göreceksiniz.”
Çelimsiz genç adama içeride rehberlik eden Sunny, onu mutfağa yönlendirdi ve iç geçirdi.
Artık şato sakinleri bile kulübelerine geliyordu. Böyle giderse odasını rastgele bir yabancıyla paylaşmak zorunda kalacaktı. Ne şaka ama.
Ana salona girdiğinde, pencerenin yanında duran Nephis ve Caster’ın yaklaşan avı tartıştıklarını fark etti. Bu sabah etraflarında diğer gruplardan birkaç avcı vardı. Kohort bir süredir büyük bir ortak av planlıyordu ve o gün bugündü.
“Bensiz mi başladılar?
Hoşnutsuzluğunu gizleyen Sunny avcı grubuna doğru yürüdü ve onları selamladı. Caster ona gülümsedi, Nephis ise sadece başını salladı. Diğer avcılar yeni gelene şöyle bir baktılar ve ona pek dikkat etmediler.
“Aptallar. Karşınızda kimin durduğunu bilseydiniz…’
Bu çocukça düşüncelerle kendini teselli eden Sunny, tartışmayı dinledi. Avcılardan biri konuşuyordu:
“…Yıkılan deniz fenerinin güneyi iyi bir seçim ama orada yaşayan Uyanmış yaratıkların kulakları inanılmaz derecede keskin. Onlara çok sayıda saldırmak kolay olmayacaktır.”
Geçtiğimiz ay içinde, kaldıkları kulübe bir dönüşüm geçirmişti. Kırılan mobilyaların kalıntıları çoktan gitmiş ve yerlerine yenileri gelmişti. Yeni mobilyaların bir kısmı harabelerden gelmiş, bir kısmı da dış yerleşimin zanaatkârları tarafından burada yapılmıştı. Duvarlara asılan canavar postları ve süslemeler mekânı derli toplu ve gösterişli bir hale getiriyordu.
Bugünlerde, loca küçük ama müreffeh bir Uyanmış kohortun karargâhı gibi görünüyordu. Duvarlardan birinde Karanlık Şehir’in büyük bir haritası bile vardı ve çeşitli semboller her türlü yararlı bilgiyi işaretliyordu.
Avcı şu anda harita üzerinde belirli bir noktayı işaret ediyordu:
“Tam burası çok daha umut verici. Kan Zebanilerinin bu bölgelerde yaşadığı biliniyor. Gün boyunca kış uykusuna yatarlar, yani bir ya da iki in bulmayı başarırsak…”
Caster başını salladı.
“Önerdiğiniz bölge o garip canlı heykellerin bölgesine çok yakın. O tuhaf yaratıkların ne kadar korkunç olduklarını hepimiz biliyoruz. Ben hâlâ deniz fenerinin güneyinin daha iyi olduğunu düşünüyorum. Sadece canavarların duymasını engelleyecek bir yol bulmamız gerekiyor…”
Birdenbire yardımcı olabileceği bir şey bulan Sunny şöyle dedi:
“Uh, bende bir zil var…”
Ancak, sesi konuşmanın uğultusu içinde boğuldu. Kimse onun sözlerine dikkat etmedi.
Utanan Sunny derin bir nefes aldı, birkaç saniye bekledi ve tekrar konuştu:
“Aslında, ses üreten iki Anı’mdan birini kullanarak…”
Ama tam o anda Caster’ın aklına parlak bir fikir gelmiş gibiydi. Herkes Sunny’ye sırtını dönerek onu dinledi. Sanki tamamen görünmez olmuştu.
“Ne… ne anlamı var ki?
Sunny kendini garip, kızgın ve tamamen aptal hissederek bir iki dakika öylece durdu. Sonra arkasını döndü ve uzaklaştı.
Kulübenin çatısına giden yolu bulup ikinci kattaki ek binanın tepesine tırmandı ve orada oturup güneşin yavaş yavaş yükselişini ciddiyetle izledi. Bir süre sonra Sunny içini çekti ve gözlerini kapatarak gölgenin tekrar binanın içine girmesine izin verdi.
Tam da beklediği gibi, kimse onun yokluğunu fark etmedi bile. Şaşırmadan gölgeyi kulübenin etrafına gönderdi ve Neph’in gizemli planlarını gerçekleştirmekle meşgul olan tüm insanları izledi.
Herkes enerji, coşku ve aidiyet duygusuyla dolu görünüyordu.
Neden uyum sağlayamayan tek kişi kendisiydi?
Kaledeki o adam, Harper bile şimdiden birkaç arkadaş bulmuştu. Şu anda kahvaltıdan sorumlu kızıl saçlı kızın bulaşıkları yıkamasına yardım ediyordu.
Sunny kaşlarını çattı.
Harper’da bir şeyler… bir şeyler yolunda gitmiyordu. Tam olarak ne olduğunu anlayamıyordu ama çelimsiz genç adam nedense biraz garip görünüyordu.
Kötü ruh halini tamamen unutan Sunny, ürkek Uyuyan’ı izlemeye odaklandı. Harper her yeni gelenin yapacağı şeyi yapıyor gibiydi: insanlara yardım ediyor, isimlerini öğreniyor ve Değişen Yıldız’ın partisinde işlerin nasıl yürüdüğüne dair sorular soruyordu. Kulübede kalmayı ve faydalı olmayı çok istiyor gibi görünüyordu. Bu da anlaşılabilir bir şeydi.
Ama ters giden bir şeyler vardı.
Sunny’nin şüpheleri, yaklaşık bir saat sonra Harper kulübeden ayrılıp gecekonduya geri döndüğünde doğrulandı. Gölge onu arkadan sinsice takip ederken, çelimsiz genç adam kimsenin onu görmediğinden emin oldu ve aceleyle tenha bir sokağa daldı. O sokağın karanlığının derinliklerinde bir adam onu bekliyordu.
Sunny kaşlarını çattı ve kalenin yüksek rütbeli muhafızlarından birini tanıdı.
“Demek bütün bunlar bununla ilgili.
Bu sırada Muhafız, Harper’a ters ters baktı ve kaba, düşmanca bir tonda sordu:
“Eee?”
Harper yere baktı, korkusu ve endişesi her halinden belliydi.
“Evet! Evet, efendim. Bana söylediklerinizi yaptım. Çok zor olmadı.”
Muhafız gülümsedi.
“Güzel. Görünüşe göre kaleye dönmeyi gerçekten istiyorsun.”
Harper başını kaldırıp baktı, gözlerinde umutsuz bir ışık parlıyordu.
“Gerçekten mi? Yani… dönebilir miyim? Haraç ödemek için hiç parçam olmasa bile mi?”
Muhafız’ın yüzündeki gülümseme kayboldu.
“Sana öğrenmeni söylediğim tüm bilgileri topladıktan sonra geri dönebileceksin. Eğer bunu yaparsan, seni kendim içeri davet edeceğim. Haraç konusunda endişelenmene bile gerek yok. Ama unutma: Aziz Nephis’in kendisi de dahil olmak üzere grubun çekirdek üyeleri hakkında her şeyi bilmem gerekiyor. Yönlerini, Yeteneklerini, Kusurlarını. Hatta silmek için hangi eli kullandıklarını bile bilmek istiyorum. Anladın mı?”
Harper’ın rengi soldu.
“Ama efendim… böyle şeyler… bunları öğrenmek kolay olmayacak! Özellikle de benim gibi basit bir hizmetçi için.”
Muhafız kaşlarını çattı.
“Sen zaten kohort üyelerinden ikisini tanıdığını söylememiş miydin? Bu yüzden sana bu şansı verdim. Bana yalan mı söyledin evlat?”
Çelimsiz genç adam irkildi.
“Hayır! Hayır, onları tanıyorum. Aslında Leydi Değişen Yıldız’ın gözcüsüyle konuştum bile. O… o benim bir arkadaşım.”
Muhafız’ın yüzünde geniş, tehditkâr bir gülümseme belirdi.
“Sorun ne zaman? Sadece şu aptalı konuşturun. Onun gibi fareler, onlara biraz ilgi gösterdiğiniz sürece size her şeyi anlatacaktır, inanın bana. Bu işe yaramaz beleşçinin etrafta kıskançlık ve büyüklük kuruntusuyla dolaştığına bahse girerim. Ona birazcık bile saygı duyuyormuş gibi yaparsanız, çenesini kapatamayacaktır.”
“Ah.
Harper başını salladı, sonra aniden tereddüt etti. Birkaç dakikalık sessizlikten sonra ürkek bir sesle sordu:
“Efendim… onlara zarar vermezsiniz, değil mi? Onlar… onlar iyi insanlar.”
Muhafız bir iki saniye ona baktıktan sonra karanlık ve alaycı bir ses tonuyla şöyle dedi
“Cevabı zaten biliyorsan neden soruyorsun?”
Bu sözleri duyan Harper söndü. Yüzü karardı ve sanki doğru bakmaktan utanıyormuş gibi başını öne eğdi.
…Yine de itiraz etmedi.
‘O piç kurusu! Bekle ve gör…’
Sunny, korkak genci kulübeden atmadan önce nasıl döveceğini planlamaya başlamıştı bile ama o anda bir ses ona seslendi.
Bu Effie’ydi.
“Hey, ahmak! Uyuyor musun sen? Aşağı gel, av başlıyor!”
Gölgenin bakış açısından uzaklaşan Sunny, uzun boylu avcı kadına karanlık bir bakış fırlattı, gölgesini geri çağırdı ve iç geçirdi.
“Döndükten sonra onunla ilgileneceğim.
…Ama döndüğünde Sunny hiçbir şeyle uğraşacak durumda değildi.