Kaleden çıktıklarında Andel’in kesik başından hâlâ kan damlıyordu. Nephis onu saçlarından tutuyordu, yüzü her zamanki gibi kayıtsızdı. İnsan kafası taşımak, yüz ifadesini değiştirmeye değecek bir şey bile değilmiş gibi görünüyordu.
Sunny birdenbire Değişen Yıldız’ı yeni bir ışık altında gördü. Ona karşı son kez temkinli davranmayalı uzun zaman olmuştu ama şimdi merak etmeye başlamıştı.
Geçmişte kaç kişiyi öldürmüştü acaba?
Diğer herkesin yüz ifadeleri ise şaşkınlıktan dehşete kadar değişiyordu. Düelloya tanık olan insanlar Nephis’e sanki bir tür intikam meleğiymiş gibi bakıyordu. Diğerleri ise ona korkunç bir iblis gibi davranıyordu.
‘Acaba… bu tek öldürmeyle ne kadar ruh özü emdi? Çok fazla olmalı, değil mi?’
…Ama bunlar sadece kalenin sakinleriydi. Dış yerleşimdeki insanların tepkileri garip bir şekilde çekingen ama daha da yoğundu. İçlerinden birinin kadim kaleye girdiğini ve elinde bir Yol Bulucu’nun kesik başıyla serbestçe uzaklaştığını hiç görmemişlerdi. Şimdi hepsi sessizce izliyordu, gözlerinde amansız, karanlık, bunaltıcı bir duygu yanıyordu.
Tüm bunlar Sunny’yi çok rahatsız ediyordu.
Nephis’in, yaptığı gösterinin bu insanların kalbinde nasıl bir fırtına kopardığını bildiğinden emin değildi. Bu tür duygular tehlikeliydi ve kontrol edilmesi neredeyse imkânsızdı. Eğer bilmiyorsa, işler gerçekten çok hızlı bir şekilde kötüye gidebilirdi.
…Ama biliyorsa ve bunu bilerek yaptıysa durum daha da kötüydü. Neph gerçekten de böylesine ustaca ve etkili bir manipülasyon yeteneğine sahip miydi? Başından beri planı bu muydu?
Sunny, Değişen Yıldız’ın bu yönünü bildiğinden emin değildi.
Aslında düşününce, onun hakkında pek bir şey de bilmiyordu.
Bu kuşkulara kapılan Sunny, Effie’nin kulübesinin önünde olduklarını fark etmedi bile. Gökyüzüne baktığında güneşin Kızıl Kule’nin uğursuz siluetinin ardına saklandığını gördü.
Tıpkı Nephis’in söz verdiği gibi akşam olmuştu.
‘…Korkutucu.
Asi avcı onlar daha kapıyı çalmadan kapıyı açtı, gözlerinde bir miktar kızgınlık vardı.
“Bu kargaşa da neyin nesi?! Bir kız bir gününü geçiremez mi…”
Üçünü fark edince donakaldı.
Nephis gözünü bile kırpmadan Andel’in başını Effie’nin ayaklarının dibine attı ve sordu:
“Artık konuşabilir miyiz?”
Avcı kadın ürkütücü hediyeye bakarak gözlerini kıstı. Yüzü karardı.
Birkaç dakika sonra başını kaldırdı ve acımasız bir sesle şöyle dedi:
“İçeri gel.”
***
Kapı arkalarından kapanır kapanmaz Effie öfkeli bir fısıltıyla sordu:
“Ne yaptın sen prenses?!”
Nefis başını eğdi ve hafifçe kaşlarını çattı. Sonra sesinde samimi bir şaşkınlık belirtisiyle şöyle dedi:
“Gücümü kanıtlamamı istediniz. Değil mi?”
Dişi avcı şaşkınlıkla ona baktı. Onun sessizliğini yanlış anlayan Neph gözlerini kırpıştırdı ve ekledi:
“Ah. O kafa…”
“Kimin kafası olduğunu biliyorum! Nereden buldun onu?!”
Sunny içini çekti ve sağlam sandıklardan birinin üzerine ağır ağır çöktü. Sonra zorla karanlık bir gülümseme yaydı ve şöyle dedi:
“Bu arada… Karanlık Şehir’de bunu öğrenecek son insan sen olabilirsin ama tam karşında duran kişi Ölümsüz Alev klanından Değişen Yıldız’dan, adalet şampiyonundan başkası değil. Az önce kaleye girdi, o piç kurusuna meydan okudu ve herkesin gözü önünde kılıcının tek bir darbesiyle onu öldürdü. Şimdiye kadar insanların konuştuğu tek şey bu olmalı.”
Ses tonunda herhangi bir eğlence yoktu. Olsa olsa Sunny yüksek sesle küfretmemek için kendini zor tutuyormuş gibi görünüyordu.
Neden… neden gittiği her yerde bela onu takip etmek zorundaydı?
Neph ve Cassie endişeyle Effie’nin cevabını beklerken, Sunny biraz sempati bulmayı umarak gölgesine baktı. Ne yazık ki bulabileceği hiçbir şey yoktu. Gölge, sevinç dolu bir kibirle ona bakıyordu.
Bu arada Effie birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve garip bir ifadeyle onlara baktı.
“Doğru ya. Kaçabiliyorken kaçın…’
Sonra başını geriye attı ve yüksek sesle güldü.
“Oh! Oh, tanrılar! Gerçekten mi?! Bu paha biçilemez! Keşke yüzlerini görebilseydim!”
Sunny ağzı bir karış açık onu izliyordu. Beklediği tepki bu değildi.
‘Deli, hepsi deli! Etrafım deli insanlarla dolu!
Effie gülmeyi bitirdiğinde, karanlık ama neşeli bir ifadeyle Değişen Yıldız’a baktı.
“Pekâlâ, haklılığını kanıtladın. Ama bilmen gereken bir şey var. Ev Sahibi’ne katılmayı reddettiğimde, Gunlaug bana sahip olamazsa, başka kimsenin de olamayacağını açıkça belirtti. O zamandan beri, beni davet etmeye cesaret eden her grup kararından pişman oldu. Beni rehber olarak işe alarak, kendinizi onun hedef tahtasına koymuş olacaksınız. Bunu yapmak istediğine emin misin?”
Demek hikâyesinde başka şeyler de vardı… Bu kadar yalnız olmasına şaşmamalı.
Ortaya çıkan sessizlikte ilk konuşan Sunny oldu. Sesi acı ve kederli geliyordu:
“Yani… bu konuda endişelenmek için biraz geç. Sence de öyle değil mi?”
***
Ertesi sabah ava çıkmaya hazırlanıyorlardı. Gecekondu sakinlerinden oluşan küçük bir kalabalık onları uğurlamak için etraflarında toplanmıştı, kara gözleri umut ve ıstırabın garip bir karışımıyla yanıyordu.
Şimdiye kadar, Değişen Yıldız’ın zekice hilesi ve kötü Yol Bulucu Andel’e karşı kahramanca savaşının hikayesi her yerde anlatılmış ve her anlatılışında daha da inanılmaz hale gelmişti. Şimdi, bu insanlar ona kendi gözleriyle tanık olmaya gelmişlerdi.
Özellikle de Yıldız Işığı Lejyonu Zırhı ve göğüs zırhına işlenmiş sembolle ilgileniyorlardı. Basit bir kabuklu yüzbaşının anısının Karanlık Şehir sakinleri üzerinde böyle bir etki yaratacağını kim bilebilirdi?
Sunny bu durumdan hiç memnun değildi.
Önceki akşam, kulübelerine döndükten sonra Nephis’e birkaç soru sorma fırsatı bulmuştu. Ancak, duygularını nasıl ifade edeceğini bilemediği için çoğunu kendine sakladı. Sonunda sadece, fiziksel güç açısından kendisinden çok daha güçlü olan insan rakibini nasıl bu kadar kolay yenebildiğini sordu.
Değişen Yıldız’ın cevabı çok basitti. Omuz silkti ve şöyle dedi:
“Eski bir Legacy numarası.”
Bu da hemen hemen her şeyi ve hiçbir şeyi açıklamıyordu.
Ve şimdi, canavarları avlamak için Karanlık Şehir’e gidiyorlardı.
Dördü de yola çıkmaya hazırken, ani bir ses uğultusu arkalarına dönmelerine neden oldu. Gecekondu sakinleri kenara çekilmiş, uzun boylu genç bir adamın geçmesine izin vermişti.
Sunny kaşlarını çattı.
“Harika. Onun burada ne işi var?
Yaklaşan Caster onlardan birkaç metre uzakta durdu ve kibarca selam verdi.
“Leydi Nephis, Dişi Avcı Athena, Cassia, Sunny. Hepinize günaydın. Ben, Han Li klanından Caster, av partinize katılmak istiyorum. Beni kabul eder misiniz?”
Herkes birkaç dakika sessiz kaldı. Sunny’nin yakışıklı Legacy’den hoşlanmamasına rağmen, onun kendi taraflarında olması inanılmaz bir nimet olacaktı. Caster gibi dahi savaşçıları, bırakın Unutulmuş Kıyı’yı, her yerde bulmak zordu. Kendini parçalanmış hissetti.
Kalabalıktan bir fısıltı sesi yükseldi. İnsanlar kaleden bir savaşçının bir dış yerleşim grubuna katılmaya gönüllü olduğunu görünce şok olmuştu. Hem de böylesine korkutucu bir üne sahip bir savaşçı!
Bir süre geçtikten sonra Değişen Yıldız omuz silkti.
“Sen nasıl istersen.”
İşte böyle, Han Li klanının gururlu evladı av partilerinin beşinci üyesi olmuştu. Labirent’te tek başlarına geçirdikleri ayların ardından sayılarının arttığını görmek tuhaftı ama bu muhtemelen kaçınılmazdı.
Sunny başka ne bekliyordu ki? Sonsuza dek sadece üç kişi mi olacaklardı?
“Aptalca…
Beş Uykucu birlikte dış yerleşimin gecekondu mahallesini geride bırakıp lanetli harabelere giden beyaz taşlı yola adım attı.
…Ve böylece Karanlık Şehir’deki her insanın kaderi mühürlenmiş oldu.
Son başlamıştı.