Herkes sessizleşti. Gemma bile bu açıklama karşısında biraz afallamış görünüyordu. Buna hiç tepki vermeyen tek kişi, biraz önce büyük salona girmiş olan ve şimdi duvarlardan birinin yanında durup karmaşık bir ifadeyle Nephis’i izleyen Caster’dı.
Tam adını duymak tamamen farklı ama aynı derecede sarsıcı iki nedenden ötürü şok ediciydi.
Birincisi, kendisini bir insan ismiyle değil, Gerçek bir isimle çağırmıştı. İnsan uygarlığının tüm tarihi boyunca, sadece bir avuç Uyanmış İlk Kâbuslarında bir Gerçek İsim kazanmayı başarabilmişti. Söylemeye gerek yok ki, bunların hiçbiri şu anda Unutulmuş Sahil’de mahsur kalan binlerce Uyuyan arasında değildi.
Gunlaug’un kendisinin bile bir adı yoktu.
Ama Nephis’in vardı.
…Ve elbette Sunny’nin de ama bunu kimsenin bilmesine gerek yoktu.
İkinci olarak, kendini bir Mirasçı olarak ilan etmişti, hem de öyle sıradan bir Mirasçı değil, efsanevi Ölümsüz Alev klanından bir Mirasçı. Tüm insan türünün bir değil, iki kez ilerlemesinden sorumlu olan bir klan – önce İkinci Kabus’un, sonra da Üçüncü Kabus’un fethedilmesine yardım ederek.
Bu gerçeklerin bir araya gelmesi Karanlık Şehir’in ortasında mecazi bir patlama yaratmaya yeterdi. Eğer bu doğruysa, o zaman Unutulmuş Sahil’de neredeyse mesihvari bir varlık olarak kabul edilebilirdi.
Birdenbire, korkutucu bir Yol Bulucu’ya ölümüne bir savaşta meydan okumaya cüret etmesindeki sakinlik o kadar da tuhaf görünmedi.
Büyük salonda toplanan tüm Uyuyanların gözlerindeki şaşkın bakışlar yavaş yavaş yerini ince, geçici, zayıf bir parıltıya bırakmaya başlamıştı.
Sanki ışıksız, kimsesiz ruhlarının ölü toprağına aniden küçük bir umut tohumu ekilmiş gibiydi.
Kazara ya da bilerek, Nephis zırhını çağırmak için tam o anı seçti. Çok sayıda ışık kıvılcımı yumuşak bir parlaklık girdabında onu çevreledi ve onlar kaybolduğunda, zarif vücudunda çarpıcı siyah beyaz bir zırh belirdi.
Herkesin gözleri hemen göğüs zırhının üzerindeki sembole takıldı. Üzerinde parlayan yedi yıldız, garip beyaz metalin içine karmaşık bir şekilde işlenmişti.
“Bu sembol!”
“Bu Yıldız Işığı Arması!”
“Yedi’nin arması!”
Tıpkı Sunny gibi, Parlak Kale sakinlerinin çoğu da yedi yıldız sembolüne aşinaydı. Bu sembol sadece zaptedilemez surların önünde duran dev heykelin cübbesine kazınmakla kalmamış, aynı zamanda antik kalenin duvarlarını süsleyen sayısız taş oymada da sık sık tasvir edilmişti.
Bir zamanlar bu lanetli toprakları tüketen karanlığı yok etmeye ve halkını yeniden ışığa kavuşturmaya ant içmiş yedi kahramanı temsil ediyor gibiydi.
Sunny omurgasından aşağı soğuk terler aktığını hissetti.
“Ne… ne yapıyor bu? Bunların hepsi bir tesadüf mü, yoksa Nephis her şeyi planladı mı? Bu aptalların böyle bir tiyatroya nasıl tepki vereceklerini anlamıyor mu? Eğer yanlış bir fikre kapılırlarsa ve onun bir tür ilahi kurtarıcı olduğu konusunda ağızlarını açmaya başlarlarsa, Gunlaug yakında kapımızı çalacak!
Neph ne dedi? Sadece onu takip edip erdemli görünmeye mi çalışacaktı?
Sunny şaşkınlıkla arkasına baktı. Bunu nasıl yapabilirdi ki? Tüm vücudunda tek bir damla bile erdem yoktu!
Bu arada Gemma nihayet kendini toparlamayı başarmış ve Değişen Yıldız’a değerlendirici bir bakış fırlatmıştı. Daha önce gözlerinde ihmal ve umursamazlıktan başka bir şey yokken, şimdi gözlerinde karanlık bir temkinlilik vardı.
Avcıların lideri yavaşça gülümsedi.
“Ah. O halde, tanıştığımıza memnun oldum. Çok etkileyici bir isme sahip olduğunuzu söylemeliyim. İnsan nereden geldiğini merak ediyor.”
Bu sözlerin arkasındaki imayı anlamak kolaydı. Gemma Nephis’in yalan söylediğini ima ediyordu.
Sanki bu ima herkesin gözündeki perdeyi kaldırmış gibiydi. Çoğu insan yüzlerindeki hüzünlü ifadeyi çabucak kaybederek bir kez daha ya kasvetli ya da karanlık bir beklentiyle ona bakmaya başladı. Ancak şimdi, bazılarının yüzünde alaycı bir küçümsemenin ipuçları da vardı.
…Yine de, birkaçı hala tereddütlü, ürkek inanç dolu ifadelerle ona bakıyordu.
Değişen Yıldız bunların hiçbirine herhangi bir tepki vermedi. Sadece sakin ve kayıtsız kaldı.
Sanki bu dünyanın kirinden ve umutsuzluğundan biraz ayrı bir yerde var oluyormuş gibi.
Çok geçmeden Yol Bulucu Andel büyük salona götürüldü.
***
Yol Bulucu orta boylu ve sağlam yapılıydı, tehditkâr mavi gözleri ve keskin bir çenesi vardı. Başının yanları traş edilmiş, kalan saçları kısa bir örgü şeklinde örülmüştü. Gemma’nın kendisi hariç, büyük salonda toplanan diğer Uyuyanlar’dan biraz daha yaşlı görünüyordu. Andel muhtemelen yirmi dört yaşlarındaydı.
Yetenekli, tecrübeli ve acımasız bir savaşçıya benziyordu. Her Yol Bulucu, seçkinler arasında bir seçkinden başka bir şey değildi ve o da bir istisna değildi. Andel’den nefret edenler bile ona korku ve saygıyla, hatta hürmetle bakıyordu.
Salona giren Andel, Nephis’e karanlık bir bakış fırlattı ve beyaz tahta çıkan basamakların dibine doğru yürüdü. Orada durdu ve Avcıların liderine saygısını göstererek eğildi.
“Ben buradayım.”
Gemma ona sinirli ve küçümseyen bir ifadeyle baktı ve sonra içini çekti.
“Seni neden çağırdığımı biliyor musun?”
Yol Bulucu sırıttı.
“Bir fahişe bana meydan mı okumak istiyor? Güzel. Geçen sefer tüm eğlenceyi Harus’a bıraktığım için çok üzgündüm.”
Kalabalıktan birkaç öfkeli fısıltı duyuldu ama kimse kibirli katile duyduğu nefreti açıkça ortaya koymaya cesaret edemedi.
Gemma’nın ağzının köşesi aşağı doğru döndü. Bir süre sessiz kaldıktan sonra tehlikeli bir ses tonuyla şöyle dedi
“Eğlence mi? Eğlence mi dedin? Andel, eğer hayatında heyecan eksikse bunu bana söylemeliydin. Şuna ne dersin? O kızı öldürdükten sonra sana gerçek eğlencenin ne olduğunu göstereceğim.”
Bununla birlikte Muhafızlara dövüşün başlayabileceğini işaret etti. Andel biraz kaşlarını çattı ama sonra dudaklarında karanlık bir gülümsemeyle arkasını döndü.
Sunny ve Cassie yan tarafa götürüldüler ve orada Uyuyanlar’ı izleyen kalabalığa katıldılar. O ana kadar büyük salonda hatırı sayılır bir kalabalık toplanmıştı.
Herkes korkutucu Pathfinder ve Nephis’e gerginlik ve beklentinin karışımıyla bakıyordu. Bazıları sadece ürkütücü bir gösteri izlemek için buradaydı ve heyecanla kanın akmasını bekliyordu. Onlar için kimin yaşayıp kimin öldüğü önemli değildi, ancak hiçbiri dış yerleşimden gelen kızın deneyimli Yol Bulucu’ya karşı bir düelloda hayatta kalma şansı olduğuna inanmıyordu.
Diğerleri Andel’in işlediği suçlar için cezalandırıldığını görmek istiyordu. Ancak bu insanlar bile Neph’in ölmeye mahkûm olduğuna inanıyor gibiydi. Sadece ölmeden önce o piçin biraz kanını akıtmayı başarmasını umuyorlardı.
Belki de sadece Sunny, Cassie ve Caster bu dövüşün sonucunun herkesin düşündüğü kadar tahmin edilebilir olmadığını biliyordu.
Andel hiç vakit kaybetmeden silahını çağırdı ve Değişen Yıldız’a doğru yürüdü. Elindeki acımasız, kabaca dövülmüş falçion aniden cilalı bir parıltıyla parladı ve kenarı bir usturadan daha keskin hale geldi.
Sunny ürpererek, Yıldızışığı Lejyonu Zırhı’nın bile böyle bir kılıcı durduramayacağını fark etti.
Yol Bulucu’nun hareketleri yumuşak ve aldatıcıydı, hem Kâbus Yaratıkları’na hem de insanlara karşı yıllarca süren kanlı savaşlardaki deneyimine ihanet ediyordu. Karanlık gülümsemesi dudaklarını hiç terk etmemişti ve gözlerinde kana susamışlık vardı. Canavar avlayarak geçirdiği yıllardan sonra, kendisi de bir canavar gibi görünüyordu.
Ancak Nephis orada sakince durup onun yaklaşmasını izledi ve kılıcını çağırmaya bile çalışmadı.
‘Ne yapıyor bu? Harus’u taklit etmeye mi çalışıyor?
Aralarındaki mesafe sadece birkaç adım kadar kısaldığında herkes nefesini tuttu. Andel aniden satırını savurdu ve şaşırtıcı, neredeyse insanlık dışı bir hızla ileri atıldı. İtişi o kadar güçlüydü ki botlarının tabanlarından havaya tozlar uçuştu.
Sunny yumruklarını sıktı.
‘…O da ne!
Sihirle güçlendirilmiş kılıcın onu parçalamasına saniyeden kısa bir süre kala, Nephis aniden darbeden sıyrıldı ve kollarını havaya kaldırarak aynı anda uzun kılıcını çağırdı. Ruhani ışık kıvılcımları Andel’in falçiyonunun kılıcından geçerek kılıcın sadece diğer tarafında gümüşi bir çeliğe dönüştü.
Yol Bulucu’nun gözleri büyüdü.
…Sonsuza dek.
Düşmanın etinden ayıran hiçbir şey olmadan, falçyonun arkasındaki ince havadan yeni oluşan uzun kılıç boynunu ısırdı ve Andel’in kafasını omuzlarından temiz bir şekilde ayırdı.
Yol Bulucu’nun boynundan havaya kan fışkırırken, kafası ürkütücü bir top gibi yerde yuvarlandı ve Gunlaug’un beyaz tahtına giden basamakların yanında durdu.
Sanki büyük salondaki tüm oksijen aniden çekilmiş gibiydi.
Ölüm sessizliğinde Andel’in bedeni ağır bir şekilde beyaz mermerin üzerine düştü.
Herkes büyük bir şaşkınlıkla Nephis’e bakıyordu; Uyuyanlar, Muhafızlar, hatta Gemma bile.
Açıkçası Sunny’nin kendisi de biraz afallamıştı. Elbette Değişen Yıldız’ın düelloyu kazanabileceğinden şüphelenmişti. Ancak o bile, Parlak Kale’nin en korkutucu savaşçılarından biri olan gerçek bir Yol Bulucu’yu tek bir vuruşla öldürebileceğini beklemiyordu.
Yüzünde soğuk bir ifadeyle kılıcını bırakan Nephis mermer basamaklara doğru yürüdü, kesik başı saçlarından tutup kaldırdı ve Avcıların liderine baktı.
Sonra da iyi çalışılmış kibar bir gülümsemeyle şöyle dedi:
“…Oh. Sizinle tanışmak da güzeldi.”