Üçü kalenin büyük salonuna götürüldüğünde, yeni bir meydan okuma olacağı haberi henüz tüm kaleye yayılmamıştı. Bu nedenle orada hiç kalabalık yoktu, sadece tesadüfen oradan geçen ve kargaşayı duyan birkaç düzine insan vardı. Ancak sayıları her geçen dakika artıyordu.
Salonun girişinin önünde duran Nephis sakince ileriye bakıyordu, düşünceleri bir gizemdi. Kararlı ve sakin görünüyordu. Öte yandan Sunny çok gergindi.
Değişen Yıldız ne planlıyordu acaba?
Kimsenin konuşmalarına kulak misafiri olmadığından emin olmak için etrafına bakınırken ona doğru eğildi ve fısıldadı:
“Gunlaug’un teğmenlerinden biriyle gerçekten dövüşmeyeceksin, değil mi?”
Çünkü bu intihar olurdu. Neph ne kadar yetenekli ve güçlü olursa olsun, böyle birine karşı kazanmayı umamazdı, en azından olasılıkları biraz olsun eşitleyecek kadar ruh parçasını özümsemeden önce. Bu insanlar da bulundukları yere tesadüfen gelmemişlerdi.
Kendilerine ait yetenekleri vardı.
Nephis başını çevirmedi ve basitçe şöyle dedi:
“…Duvarların kulakları vardır.”
Sunny dişlerini sıktı ve tam karşılık verecekti ki, o anda onları içeri sokan Muhafız büyük salondan çıktı, onlara karanlık bir bakış fırlattı ve tükürdü:
“İçeri gelin, aptallar.”
Değişen Yıldız, Sunny ve Cassie’ye onları takip etmekten başka seçenek bırakmayarak ilerledi.
Salonun içinde küçük bir insan kalabalığı girişe bakıyordu. Nephis’i gördüklerinde, kafaları karışmış bir fısıltı dalgası aralarından geçti.
“Kim o?”
“Onu daha önce hiç görmedim.”
“Bu kızda bir tuhaflık var…”
Tüm bu durum Jubei’nin ölüm gününden çok daha az gösterişli ve tiyatraldi. Teğmenlerin çoğu burada bile değildi, Parlak Lord’un kendisinden bahsetmeye bile gerek yoktu. Sadece Avcıların lideri Gemma, boş beyaz tahta çıkan basamaklarda oturuyordu. Yüzünde hafif somurtkan bir ifade vardı.
Sunny’yi rahatlatan şey, Harus’un ortalıkta görünmemesiydi.
Muhafız üçünü içeri götürdüğünde Gemma başını kaldırdı ve kaşlarını çatarak onlara doğru baktı.
“Doğru mu duydum? Üçünüzden biri Meydan Okuma Hakkı’nı mı kullanmak istiyor?”
Nephis bir adım öne çıktı, Gemma’nın gözlerinin içine baktı ve her zamanki kayıtsız sesiyle cevap verdi:
“Ben istiyorum.”
Sakinliği, bu sözlerin ardındaki ağır anlamla doğrudan çelişiyordu. Jubei’nin üç gün önce bu salonda yaptığı ateşli, küçümseyici, öfkeli kınama konuşmasının tam tersiydi. Gemma’nın yüzündeki şaşkın ifade derinleşti.
“Bunun ne anlama geldiğini biliyorsun, değil mi küçük kız?”
Kız hiçbir korku belirtisi göstermeden ona bakmaya devam etti, sonra tekrarladı:
“Biliyorum.”
Uzun boylu Avcı içini çekti.
“Dinle… herkesin Meydan Okuma Hakkı’nı kullanma hakkına sahip olduğu gerçekten de doğru. Ama hayatını bir kenara atmak gerçekten aptalca bir şey. Eminim buraya kadar gelebilmek için çok acı çekmişsinizdir. Buradaki herkes çekti, hemen hemen. Bu yüzden biraz daha düşünüp tekrar gözden geçirmeye ne dersin?”
Sesi düşmanca değildi. Aslında, Gunlaug’un teğmeni gerçekten de onun sebepsiz yere öldüğünü görmek istemiyormuş gibi samimi görünüyordu. Ancak sözleri sağır kulaklara çarptı. Neph sadece başını biraz eğdi ve şöyle dedi:
“Gerek yok.”
Gemma tekrar içini çekti, sonra başını salladı.
“Peki, nasıl istersen öyle olsun. Kimi suçlamak için buradasın?”
Sunny’nin aklında zaten bir fikir vardı. Bu yüzden onun bir sonraki sözlerine hiç şaşırmadı:
“Andel olarak bilinen Yol Bulucu’yu suçlamak için buradayım.”
Andel, Jubei’nin önce meydan okumasına sonra da ölümüne neden olan suçu işleyen kişiydi.
Kalabalıktan bir başka fısıltı dalgası yükselirken Gemma gözlerini kırpıştırdı. Yüzünde mutsuz bir çatık kaşla şöyle dedi:
“Daha önce de söylediğim gibi, ben hem Avcıların hem de Yol Bulucuların lideriyim. Görevlerini yerine getirirken işledikleri herhangi bir suç benim suçumdur, bu yüzden bunun hesabını ben vereceğim. Bana meydan okumak istediğinden emin misin evlat?”
Sunny nefesini tuttu, Neph’in bir sonraki sözlerinin kaderlerini belirleyeceğini biliyordu.
Yaşlı adamın ağır ses tonuna rağmen irkilmedi bile. Yine de soğuk bakışlarını adamın üzerine dikti ve sonra yavaşça başını salladı.
“Buraya onu dış yerleşimden gelen genç adamı öldürmekle suçlamak için gelmedim. Onu hırsızlıkla suçlamak için buradayım. Andel kumar oynarken hatırı sayılır miktarda ruh parçacığı kaybetti ama ödemeyi reddetti. Bu hırsızlıktır. Bunu herhangi bir resmi görevi yerine getirirken değil, özel zamanında yaptığı için sizin bununla hiçbir ilginiz yok.”
Gemma ona baktı, yüzünde şaşkın bir ifade vardı.
Sunny de aynı şeyi yapıyordu.
‘Şey, bu… beklenmedik bir şeydi. Aslında biraz ustaca. Neph’in bu kadar kurnaz olabileceğini kim bilebilirdi?
Suçlamayı av sırasında işlenen bir suçtan, Andel’in Yol Bulucu rolüyle hiçbir ilgisi olmayan bir kabahate kaydırarak, teğmenlerden herhangi birinin onun adına savaşmasını etkili bir şekilde engelledi. En azından adil olma iddialarına sadık kalırlarsa.
Ama tecrübeli bir Yol Bulucu, Gunlaug’un vekillerinden birinden daha mı az tehditti?
Ve Gemma böyle bir meydan okumanın devam etmesine izin verir miydi?
Uzun boylu Avcı sanki onun sorularına cevap veriyormuş gibi kaşlarını kaldırdı ve inanmayarak şöyle dedi:
“Ne? Bir… kumar borcu mu? Seni… Aiko mu gönderdi?”
Nephis tekrar başını salladı.
“Hayır. Onunla hiç tanışmadım bile.”
Büyük salondaki herkes ona delirmiş gibi bakıyordu. Karizmatik teğmen de istisna değildi. Sesine biraz bıkkınlık karışarak sordu:
“Andel’in kırıklara borçlu olduğu kişiyi bile tanımıyorsan, neden burada onun adına ona meydan okuyorsun?!”
Neph sadece omuz silkti.
“Suçluyu cezalandırmak için suçun kurbanını şahsen tanımam mı gerekiyor?”
Gemma tüm bu durumu açıkça gülünç bularak bakakaldı.
“…Bu sadece bir kumar borcu. Parçaları kendim ödeyebilirim ve hepimiz ödeyebiliriz…”
Ancak Değişen Yıldız onun sözünü kesti. Sesi hâlâ açıklanamayacak kadar sakin ve eşitti:
“Bu parçalarla ilgili değil. Bu adalet ve hukukla ilgili. Ne de olsa hukuk bu karanlık dünyadaki tek yol gösterici yıldızımız. Onun ışığı olmadan, sadece karanlık vardır.”
Sözleri büyük salonda yankılandı ve Gemma’nın yüzüne acımasız bir ifade yerleştirdi. Gunlaug’un birkaç gün önce burada söylediklerini tekrarlayarak ona meydan okuma talebini yerine getirmekten başka seçenek bırakmamıştı.
Ne de olsa, buna karşı çıkmak Parlak Lord’un iradesine karşı çıkmakla eşdeğer olacaktı.
‘Ne kadar sinsi! Bunu benden mi öğrendi?
Avcı üzüntüyle gözlerini kaçırdı, bir süre sessiz kaldı ve sonra Muhafızlardan birine karanlık bir ses tonuyla şöyle dedi
“Git ve Andel’i buraya getir. O piç kurusuna söyle, bu aptal kızı öldürdükten sonra onunla hayatındaki tercihleri hakkında uzun bir konuşma yapacağız.”
Sonra Neph’e baktı ve şöyle dedi:
“Ve sen… vedalaş ve savaşa hazırlan. Ah, doğru ya. Senin adın ne? Söyle bize. Böylece en azından hatırlanmış olursun.”
Nephis onun gözlerinin içine bakarak bir süre sessiz kaldı ve sonra cevap verdi.
Berrak sesi büyük salonda yüksek sesle yankılandı:
“Ben Ölümsüz Alev klanının Değişen Yıldızıyım.”
Birdenbire her şey sessizleşti.