Dışarıda güneş tepe noktasını çoktan geçmişti. Gün batımına çok fazla zaman kalmamıştı, bu yüzden Sunny akşam olmadan Nephis’in Effie’nin fikrini değiştirmek için ne yapabileceğinden emin değildi. Ancak yüzündeki kararlı ifadeye bakılırsa, Değişen Yıldız laf olsun diye konuşmuyordu. Aklında belirli bir şey vardı.
Tereddüt etti.
“Peki, uh… şimdi tam olarak ne yapacağız?”
Neph ona baktı, soğuk gri gözlerinin derinliklerinde beyaz alevler dans ediyordu. Sonra arkasını döndü ve şöyle dedi:
“Beni takip edin.”
Bununla birlikte kaleye doğru ilerlemeye başladı.
“Şato mu? Neden kaleye gidiyoruz?
Biraz tedirgin olan Sunny, Cassie’yi yavaşça kolundan tuttu ve Nephis’e yetişmek için acele etti. O yetiştiğinde, birden omzunun üzerinden fırladı:
“Bana yine şu Yol Bulucu’dan bahset. Hani şu üç gün önce cinayetle suçlanan.”
Sunny kaşlarını çattı, sonra adam hakkında bildiklerini tekrarladı. Neredeyse bitirmek üzereyken sordu:
“Yön Yeteneği nedir?”
Adam tereddüt etti ve sonra şöyle dedi:
“Elindeyken herhangi bir silahı inanılmaz derecede keskin hale getirebilir. Taşı, hatta çeliği bile kesebilecek kadar keskin. Bu çok güçlü bir savaş Yeteneği.”
Değişen Yıldız bir süre sessiz kaldıktan sonra şöyle dedi:
“Peki ya Kusuru?”
Sunny başını salladı.
“O konuda hiçbir fikrim yok. İnsanlar Kusurları konusunda çok korumacıdır, bilirsin. Herkes o deli Effie gibi en büyük zaafını herkese anlatmaz.”
Bugün ona karşı çok korumacı görünen Cassie de bu iddiayı desteklemeye karar verdi:
“Sunny haklı, Neph. Onun kendi Kusurunun ne olduğunu bile bilmiyoruz, unuttun mu?”
Sunny neredeyse tökezliyordu ve yüzünde herhangi bir duygunun belirmesine izin vermemek için çok çaba sarf etmek zorunda kaldı.
Cassie elbette haklıydı. Değişen Yıldız ve kendisi Kusurlarını onunla paylaşmış olsalar da, Sunny bu jeste hiçbir zaman karşılık vermemişti… malum nedenlerden ötürü.
“Bu doğru ama… bunun hakkında konuşmasak olmaz mı?!
Nephis sessizce başını salladı ve bu konuda daha fazla yorum yapmadı. Sanki aklı başka bir şeydeymiş gibi görünüyordu.
“Phew…
Çok geçmeden görkemli merdivenleri tırmandılar ve şatonun kapılarına yaklaştılar. Sunny, Neph’in niyetleri konusunda giderek daha da gerginleşiyordu.
“Planı tam olarak ne?!
“Uh… Neph? Ne yapmamızı istiyorsun?
Omuz silkti, sonra her zamanki kayıtsız tonuyla konuştu:
“Gerçekten bir şey yapmanıza gerek yok. Sadece beni takip edin ve… uh… erdemli görünmeye çalışın.”
“Erdemli görünmek mi? Bu da ne demek oluyor?!’
Kapıların önünde nöbet tutan Muhafızlar, gözlerinde küçümseyen ve imalı bakışlarla yollarını kesti.
Küçümseyen bakışlar Sunny’ye, diğerleri ise kızlara yönelikti elbette.
“Durun! Parlak Kale’de ne işiniz var? Haraç mı ödemek istiyorsunuz?”
“Ya da belki onun yerine ödeme almak istersiniz? Ne demek istediğimi anlıyorsanız…”
Her ikisi de Sunny’nin kanını kaynatarak güldü.
Nephis sakin bir ifadeyle onlara baktı ve sonra şöyle dedi:
“İçeri girmek istiyorum ama haraç ödemeyeceğim.”
Kahkahalar aniden kesildi. Muhafızlar onlara biraz eğlenerek baktı, gözlerinde sert ve tehlikeli bir ışık belirdi.
“Sen aklını mı kaçırdın, haspa? Eğer haraç ödemeyecekseniz neden buradasınız? Vaktimizi boşa harcamayı bırak!”
Değişen Yıldız, güzel fildişi yüzünde hiçbir duygu belirtisi olmadan onlara baktı. Sonra, sakin bir şekilde şöyle dedi:
“Meydan Okuma Hakkını kullanmak için buradayım.”
***
Birkaç saniye boyunca herkes sessiz kaldı. Sunny’nin kalbi göğsünde vahşi bir canavar gibi atıyordu.
‘Deli! Çıldırdı!’
Ama hayır, Değişen Yıldız deli değildi. Sunny içten içe Nefis’in ne kadar deli olduğuyla ilgili şakalar yapmayı sevse de, o hiç de öyle değildi. Aslında, her durumda soğukkanlı ve mantıklı kalabilme yeteneği onu bu kadar tehlikeli yapan ana nedenlerden biriydi. Bu da onun burada görüp de kendisinin göremediği bir fırsat olduğu anlamına geliyordu.
En azından durumun böyle olduğunu umuyordu.
Bu sırada Muhafızlardan biri kaşlarını çattı:
“Şaka yapmayı bırak, küçük kız. Yaşamak istiyorsan çeneni kapa ve kaybol.”
Neph kıpırdamadı. Onun yerine şöyle dedi:
“Şaka yapmıyorum.”
Diğer Muhafız ona baktı, sonra başını salladı:
“Bu gecekondu farelerinin hepsi gerçekten çıldırmış, ha? Bu son gösterinin onlara bir ders vereceğini düşünmüştüm ama öyle görünmüyor.”
Alay etti.
“Dinle, genç kız. Meydan Okuma Hakkı gülünecek bir konu değildir. Ölümüne bir mücadeledir. Sırf güzel bir yüzün var diye kimse sana yumuşak davranmayacak. Anladın mı?”
Değişen Yıldız sadece başını salladı.
Muhafız bir süre bekledi, onun uzun boyuna ve giydiği kaba tuniğe baktı. Sonra yüzünü buruşturdu.
“Sanırım bugün biraz eğleneceğiz! Ne kadar yazık. Bu görünüşünle haraç ödemene bile gerek kalmadan kalede yaşayabilirdin.”
Başını sallayarak arkasını döndü ve üçüne takip etmelerini işaret etti. Diğer Muhafız geride kaldı, yüzünde şaşkın ve karanlık bir heyecan ifadesi vardı.
Rüzgârda sallanan paslı zincirlerin sesi kulaklarını işgal ederken, Sunny, Nephis ve Cassie asılı kafataslarının altından geçip şatoya girdiler.
İçeride her şey tamamen aynıydı. Harper bile hâlâ gösterişli masasının arkasında oturmuş, bir parşömen parçasına bir şeyler yazıyordu. Ayak seslerini duyunca başını kaldırdı ve onlara doğru kaçamak bir bakış fırlattı.
Gözlerinde şaşkın bir ifade belirdi.
“Ah… Güneşsiz ve Cassia? Siz burada ne yapıyorsunuz?”
Sunny yüzünü avuçlama isteği duydu.
Çelimsiz genç adama gelecekte birbirlerini görebileceklerini söylediğinde… kesinlikle o geleceğin aynı lanet günde olacağını kastetmemişti!
Harper onun kafasındaki düşüncelerden habersiz gülümsedi:
“Şansınız yaver gitti de birkaç parça mı buldunuz? Haraç ödemek için mi döndünüz?”
Sunny dişlerini sıktı ve zayıf bir gülümsemeye zorladı.
“Ah, hayır. Pek sayılmaz…”