Bir süre sonra, derme çatma bir kulübenin önünde duruyorlardı. Tıpkı Değişen Yıldız’ın yamalı konutu gibi, bu kulübe de harabelerden toplanan uyumsuz taş bloklardan inşa edilmişti. Kulübenin orası burası canavar derileriyle güçlendirilmişti ve dış yerleşimdeki diğer kulübelerden biraz daha iyi inşa edilmiş gibi görünüyordu.
Kapının üzerinde büyük bir hayvan kafatası asılıydı, kalın alnı keskin bir silahın yıkıcı darbesiyle parçalanmıştı.
Kafatasına bakan Nephis bir adım öne çıktı ve kapıyı çaldı. Ancak cevap gelmedi.
Sunny iç çekti.
“Belki de evde değildir.”
Değişen Yıldız cevap vermek yerine kaşlarını çattı ve ilk darbesiyle kapıya vurdu. İlk vuruş biraz nazikti ama sonuncusunda hayvani kafatası duvardan uçmanın eşiğine gelmişti.
İçeriden uykulu ve sinirli bir ses duyuldu:
“Tanrılara yemin ederim ki, her kimsen, Kabus Yaratığı olsan iyi edersin!”
Birkaç dakika sonra Sunny kapıya yaklaşan ayak seslerini duydu. Kapı açılmadan önce Nephis aniden konuştu:
“Sunny, geri dön.”
Sesinde garip bir aciliyet duyan adam kaşlarını çattı ve Nephis’in dediğini yaptı.
“Senin gölgen de.”
‘Neler oluyor? Bela mı bekliyoruz?
Kulübeden uzaklara bakarken, tahta gıcırtısı ona kapının açıldığını haber verdi.
“Kim bu… oh. Sensin.”
Neph’in dişlerinin birbirine sürtündüğünü duyabildiğine yemin etti. Birkaç saniye sonra Değişen Yıldız konuştu, sesi özellikle düzdü:
“…Hafızanı tak, Effie. Lütfen.”
“Bekle… ne?
Neden o… ah…
Oh!
Nihayet geri dönmesine izin verildiğinde, ruhani ışığın son pırıltıları Effie’nin kışkırtıcı derecede kısa chiton’unun kumaşından henüz kaybolmamıştı. Altına da bir şey giymemişti.
“Al bakalım. Daha iyi mi?”
Avcı kadın, onu son gördüğünde olduğu gibiydi; uzun boylu, güçlü ve canlılık doluydu. Deri pterugları olan bronz zırhı ve arkaik zırhın diğer unsurları olmadan, nemli zeytin derisi daha da fazla görülebiliyordu.
“Demek tekrar bir araya geldiniz, ha? Diğer ikisinin ne kadar temiz ve parlak göründüğüne bakılırsa, sanırım Şato’daki kalışları iyi geçmiş?”
Sunny Cassie’ye baktı, sonra da çekingen bir ses tonuyla konuştu:
“Pek sayılmaz. Senin de dediğin gibi, oradaki ortam… şey… edinilmiş bir zevk sanırım.”
Effie sırıttı.
“İyi dedin! Neyse, size nasıl yardımcı olabilirim?”
Değişen Yıldız kapıyı işaret etti.
“İçeri girebilir miyiz?”
Asi avcı kadın arkasına baktı, sonra omuz silkti.
“Elbette. Neden olmasın?”
Kulübenin içi küçük ve rahattı. Köşelerden birinde Effie’ye yatak olarak hizmet eden büyük bir kürk yığını vardı. İlk bakışta o kadar da şatafatlı görünmüyordu ama Sunny kürklerin her birinin bir Kâbus Yaratığı’nın cesedinden geldiğini anlayınca hemen fikrini değiştirdi.
Bu muhtemelen şimdiye kadar gördüğü en abartılı şeydi.
Ayrıca… o kürklerin arasında neler olduğunu ancak hayal edebilirdi…
‘Saf düşünceler, Sunny! Odaklan!
Ayrıca bir şömine, tek bir tahta sandalyesi olan bir masa ve bir çift sağlam sandık vardı. Mekânın geri kalanı avcının yıllar boyunca harabelerden topladığı çeşitli eşyalarla doluydu. Bu zengin koleksiyonun, her bir nesnenin bir zamanlar şu ya da bu nedenle onun ilgisini çekmiş olması dışında özel bir mantığı yoktu.
Üçü oturduktan sonra Effie kürk yığınına döndü, onlardan birine sarındı ve sordu:
“Peki, sabahın bu erken saatinde gelip beni uyandırmanı gerektirecek kadar önemli olan şey nedir?”
“Sabahın köründe mi? Çoktan öğlen oldu!
Nephis birkaç dakika oyalandıktan sonra şöyle dedi:
“Tanıştığımız günden beri avlanmadın. Değil mi?”
Effie esnedi, sonra durgun bir ses tonuyla şöyle dedi:
“Hayır. Yiyeceklerim bittiğinde harabelere geri döneceğim. Sanırım bu da bir iki gün içinde olacak.”
Ne… nasıl? O canavarlardan kestiği et miktarı bir insanı birkaç ay doyurmaya yeterdi. Hepsi çoktan bitmiş miydi? Bu dinç avcı ne kadar yemişti?!
Değişen Yıldız başını salladı.
“Bunu yaptığında, bizimle gel. Yol göstericimiz ol.”
“Eh… kesinlikle lafı dolandırmıyor.
Sunny nedense Neph’in bu kadar açık sözlü olmasını beklemiyordu. Bu konuşmanın asıl amacına varmadan önce çok daha uzun süreceğini hayal etmişti hep.
Effie onlara baktı, sonra başını arkaya atıp kahkahalarla güldü.
“Ah, bu iyiydi! Senin de dadın olmamı ister misin?”
Kahkahası dindiğinde başını salladı ve şöyle dedi:
“Kusura bakmayın çocuklar ama siz Karanlık Şehir’e daha yeni geldiniz. Olabildiğince acemisiniz. Buradaki en iyi avcılar beni partilerinin bir parçası yapmak istediler ama ben hepsini reddettim. Nedenini biliyor musunuz?”
Neph ciddi bir ifadeyle başını salladı.
“Çoğu av partisi avlarının ganimetlerini paylaşır. Her avcı bir kısmını yemek için saklar ve geri kalanını gecekondu mahallesindeki insanlara satar. Ama senin Kusurun yüzünden, aynı şeyi yapmana izin veremezsin. Bir avın sağlayabileceği tüm besinlere ihtiyacınız var. Ne kadar çok ortağın olursa payın o kadar azalır, bu yüzden… tek başına avlanırsın ve asla avının etini satmazsın, sadece postunu satarsın.”
Effie gülümsedi.
“Görüyorum ki birisi ev ödevini yapmış.”
Değişen Yıldız başını hafifçe eğdi ve bu sözlerdeki ironiye aldırmadan devam etti:
“Bu sorunu şöyle çözebiliriz…”
Ancak, yalnız avcı onun sözünü kesti:
“Dur. İyi tahmin ama yanılıyorsun. Tüm o avcıları reddetmemin sebebi bu değil.”
Nephis şaşırarak gözlerini kırpıştırdı. Uzun bir duraksamadan sonra, sesinde bir parça kafa karışıklığı ile sordu:
“O zaman… neden?”
Effie’nin yüzündeki gülümseme kayboldu.
“Çünkü onlar zayıf. Her biri zayıf. En başarılı olanları bile öyle. Peki neden biliyor musun?”
Ela gözlerinde karanlık bir şey parlıyordu.
“Zayıflar çünkü Gunlaug güçlü birinin kendi kontrolü dışında var olmasına asla izin vermez. Yani… Ben senin yol göstericin olmayacağım. Üzgünüm prenses.”
Değişen Yıldız dondu kaldı, belli ki bu cevap karşısında telaşlanmıştı. Bir şey söylemek için ağzını açtı, sonra tekrar kapattı ve garip bir şekilde dudaklarını birbirine bastırdı.
Labirent’teki yolculukları sırasında sosyal becerilerini ne kadar geliştirmiş olursa olsun, bu konuşma ona hâlâ fazla geliyordu.
Ardından gelen sessizlikte Sunny aniden konuştu, sesi sakin ve hafifçe kışkırtıcıydı:
“Senin var olmana izin veriyor.”
Effie ona baktı, gülümseyerek tek kaşını kaldırdı ve hiçbir şey söylemedi.
Sonunda Nephis kendini toparlayabildi:
“Burada yeni olabiliriz ama zayıf değiliz. İkimizin arasında, Sunny ve ben Labirent’te düzinelerce Uyanmış yaratık öldürdük…”
Dişi avcı bir kez daha onun sözünü kesti:
“Bu doğru olsa bile, o oradaydı. Burada, Karanlık Şehir’de işler çok farklı.”
İkisi birbirlerine baktı, birinin dudaklarında rahat bir gülümseme, diğerinin gözlerinde inatçı alevler yanıyordu.
‘Oh, bundan hoşlanmadım…’
Sonunda Değişen Yıldız yüzünü buruşturdu ve şöyle dedi:
“Yani, eğer güçlü olduğumuzu kanıtlarsak, yeniden düşünebilir misiniz?”
Effie kıkırdadı.
“Kahretsin! Çok kolaymış gibi konuşuyorsun. Kaç kişinin harabelere adımını bile atamadığını biliyorsun, değil mi? Eğer bu cehennemde birkaç yıl hayatta kalırsanız, belki o zaman tekrar konuşabiliriz.”
Nephis bir süre ona baktı ve sonra karanlık bir şekilde gülümsedi.
“Akşam tekrar konuşacağız. O zaman fikrini değiştirirsin.”