Kızıl Kule… bunca zamandır peşini bırakmayan o ürkütücü ve her daim var olan gölge. Labirent’in merkezinde duran ya da belki de onun kaynağı olan, ürkütücü bir önsezi duygusu yayan kiklopik kule.
Cassie’nin imgeleminin son bölümünün arka planı.
Tabii ki, lanet Geçit de o lanet kulenin içinde olmalıydı!
Sunny iç çekti.
Bu hoş karşılanmayan ama beklenmedik bir haber değildi. Ne de olsa Müfettiş Rock onları, kendilerini Rüya Alemi’nin insan Citadel’i olmayan bir bölgesinde bulmaları halinde, Geçit’i oradaki en önemli simgenin etrafında ya da içinde aramaları gerektiği konusunda uyarmıştı.
Kızıl Kule, cenneti dünyaya bağlayan bir eksen gibi tüm Unutulmuş Sahil’in üzerinde yükseliyordu. Daha belirgin bir şey hayal etmek zordu. Cassie onlara ilk anlattığından beri, Sunny içten içe hep bir noktada o ürkütücü kuleye girmek zorunda kalacaklarından şüphelenmişti.
İnsan kalesinde geçit olmadığının ortaya çıkmasından sonra, bu şüphe daha da güçlendi.
Ama bir dakika. Eğitmen Kaya’nın onlara söylediği başka bir şey daha vardı…
‘Geçit muhafızlarını yenmek için birlikte çalışın… bu onun sözleri değil miydi? Peki Kızıl Kule’yi kim koruyor?
Nephis’e bakarak karanlık bir şekilde sordu:
“Peki Kulenin içinde ne var? Anladığım kadarıyla hoş bir şey değil. Aksi takdirde, oraya gitmek yerine acımasız canavarlarla dolu bir şehirde yaşamayı tercih eden binlerce Uyuyan olmazdı.”
Değişen Yıldız başını salladı. İfadesini değiştirmeden başka tarafa baktı ve cevap verdi:
“Bir Düşmüş Terör.”
Sunny’nin kalbi biraz çarptı.
Bir Düşmüş Dehşet -korkunç tiranların bir üst sınıfı olan ve altı güçlü ruh çekirdeği ona kutsal güç sağlayan Kâbus Yaratığı- kesinlikle iş görürdü.
“Yani oraya gitmek intihar demek.”
Hiçbir Uyuyanlar Düşmüş Dehşet’i yenmeyi umut edemezdi. Böyle bir karşılaşmadan zaferle çıkmak bir yana, hayatta kalma olasılığı bile sıfırdı. Gunlaug’un yok edilemez zırhını kırmaktan bile daha az olasıydı.
İmkânsızdı.
Kıkırdadı. Ne ironi ama! Sadece bu cehennemde kapana kısılmakla kalmayıp, aynı zamanda asla ulaşamayacağını bilerek her gün özgürlüğe giden yola bakmak zorunda kalmak. Bu… bu çok acımasız bir işkenceydi. Sunny bunun başlı başına bir cehennem olduğunu söyleyecek kadar ileri gidebilirdi.
Alacakaranlık Kulesi’nin bu kadar sevilmemesine şaşmamalı. Orada yaşamak bazı insanları çıldırtabilirdi.
Gerçekten de sonsuza dek burada sıkışıp kalmışlardı.
Nephis iç çekti.
“Parlak Kale’nin ilk hükümdarı Labirent’ten bir çıkış yolu bulmak için büyük bir keşif gezisi düzenledi. Hepsi yok oldu. İkinci hükümdar – ilk grubun son üyesi – onun yerine Geçit’e ulaşmaya çalıştı. Onlar da öldü. Ondan sonra artık kimse bir çıkış yolu bulmaya çalışmadı.”
Üçü de uzun bir süre sessiz kaldı, ruh halleri kasvetli ve kasvetliydi. Artık Unutulmuş Sahil’deki küçük insan yerleşim bölgesinde biraz zaman geçirme ve bilgi toplama şansları olduğuna göre, inkâr etmek için hiçbir bahaneleri kalmamıştı. Effie’nin onlara söylediği her şey doğruydu.
Hayatlarının geri kalanını burada geçireceklerdi… ne kadar uzun olursa olsun.
Sunny içini çekti, sonra Değişen Yıldız’a baktı.
“Peki… plan nedir?”
Nephis pencereden harap şehrin manzarasına baktı. Sunny, onun zaten gelecekleri hakkında çok şey düşündüğünden emindi. Sadece düşüncelerinin çok çılgınca olmamasını umuyordu.
Bir süre sonra şöyle dedi:
“Bir av partisi kuracağız.”
…Çok da kötü değil. Bağımsız avcılar olmak uzun ve tehlikeli bir yolculuk olacak olsa da, en azından başarılabilir bir şeydi. Sadece bu konuda akıllı ve dikkatli olmaları gerekiyordu.
Başının arkasını kaşıdı:
“Karanlık Şehir’e körlemesine gitmek çok tehlikeli olacaktır.”
Nephis omuz silkti, sonra yüzünü ona döndü:
“Haklısın. Bir yol gösterici bulmamız gerekecek.”
Zaten deneyimli olan ve onlara işi öğretebilecek biri… Bu kesinlikle işleri hızlandıracak ve tüm süreci daha güvenli hale getirecekti. İyi düşünmüşsün.
“Aklında biri var mı?”
Başıyla onu onayladı.
“Aslına bakarsan var. Onu daha sonra görmeye gideceğiz. Ama önce…”
Gözleri şiddetle parlıyordu.
“…Bana kalede öğrendiğin her şeyi en ince ayrıntısına kadar anlat. Her ismi, her yönü. Toplayabildiğin her Yetenek ve Kusur. İnsanların sahip olduğu her şikayeti ve sakladıkları her gündemi. Hepsini bilmem gerek.”
Sunny gülümsedi.
“Elbette, hiç sorun değil. Ama uyarayım, bu biraz zaman alacak. Etrafı araştırmakla çok meşguldüm, biliyorsun.”
Sunny, Aspect’i aldığından beri ilk kez, başından beri yapmayı planladığı şeyi yapabilmişti: Gerçek bir casusun yapması gerektiği gibi, gizlenme riskine girmeden bilgi toplamak. Aylar süren kanlı savaşlar ve açık çatışmalardan sonra, bu garip bir şekilde ödüllendiriciydi.
Değişen Yıldız ona başıyla onay verdi.
“Acelesi yok.”
***
Birkaç saat sonra Sunny, konuşmaktan sesi kısılmış bir halde raporunu bitiriyordu:
“…aslında dış yerleşimdeki avcı Jubei’nin başka bir insanı canavar yemi olarak kullanmakla suçladığı Yol Bulucu ile aynı kişi. Gerçekten kötü bir adam. İnanılmaz derecede zorlu bir savaşçı ve işinde iyi, ama kişisel alışkanlıkları… şey. Adam yozlaşmış bir kumarbaz. Tüm kırıklarını Aiko’nun kumarhanesinde harcıyor, sonra ödemeyi reddediyor ve itiraz etmeye cüret eden herkese zarar veriyor.”
Bir nefes aldı, sonra öfkeyle ekledi:
“Bazı insanlar tüm bu mücadelenin güçlü bir canavarı avlamak ve kumar borcunun bir kısmını ödemek istediği için gerçekleştiğini bile söylüyor. Piç kurusu.”
Ardından Sunny bir süre düşündü, kafasını kaşıdı ve şöyle dedi:
“Uh… Sanırım bu hemen hemen her şeyi kapsıyor. Tabii ki öğrenemediğim pek çok şey de var.”
Nephis derin düşüncelere dalmış, Sunny’nin önüne koyduğu bilgi dağını sindirmeye çalışıyordu. Yüzü soğuk ve mesafeliydi.
Arkadaşının tepki vermeyeceğini hisseden Cassie onun omzunu sıvazladı, gülümsedi ve şöyle dedi
“Çok iyi bir iş çıkardın Sunny! Bu inanılmaz.”
Adam gözlerini kırpıştırdı ve hafifçe utanarak yana baktı.
“Şey… tabii ki öyle. Benim Aspect’im aslında bunun için var, hatırladın mı? Tüm bu canavar öldürme olayı yeteneklerimin talihsiz bir şekilde kötüye kullanılmasından başka bir şey değil.”
“Evet… Güvenli bir yerde saklanmayı ve tüm işi gölgemin yapmasına izin vermeyi tercih ederim.
Gölge hafifçe başını çevirdi ve ona doğru tehditkâr bir bakış fırlattı. Hiç de eğlenmiyordu.
Sunny gülümsedi, sonra Nephis’e baktı.
“Peki… işe almak istediğin yol gösterici kim? Dış yerleşimde çok fazla deneyimli avcı olamaz, değil mi? Ve her birinin zaten bir av partisi olmalı. Birini bize katılmaya nasıl ikna edeceğiz?”
Değişen Yıldız biraz oyalandıktan sonra garip bir şekilde gergin bir sesle konuştu:
“Evet. Değerli olan herkesin kendi partisi var – bir kişi hariç. Ama onu ikna etmek kolay olmayacak.”
İçini çekti ve ekledi:
“Aslında onu zaten tanıyorsun. Adı Effie.”