Pencerenin arkasında, aşağıda uzanan lanetli şehrin çarpıcı bir manzarası vardı. Sabah güneşi harabeleri soluk bir ışıkla yıkıyor, onları tehditkâr ve gizemli bir görünüme büründürüyordu.
Nephis gülümsedi.
“Ayrıca… bu muhteşem manzarayla ne yarışabilir ki?”
Sanki onun sözlerine cevap verircesine, uzaklardan bir yerden korkunç bir feryat yankılandı, rüzgârda can çekişen bir çığlık gibi yankılandı. Sunny titredi.
“Sanırım bunu gerçekten kastetmişti.
İç çekerek, Değişen Yıldız’ın tuhaf yaşam alanı seçimini aklının bir köşesine bıraktı ve et yığınına yaklaştı.
“Önce yiyelim.”
Üçü birlikte taş zemine oturup canavar eti yediler ve Cassie’nin güzel cam şişesini aralarında dolaştırdılar. Tıpkı eski güzel günlerdeki gibiydi, tabii o zamanlar aslında o kadar da eski değildi ve kesinlikle iyi bir yanları yoktu.
Neredeyse.
Üçü de doyduktan sonra Nephis sakin bir ifadeyle Sunny’ye baktı. Nedense Gunlaug’un gittiği her yerde yarattığı görünmez baskı dalgalarını hatırladı.
“Kalede neler öğrendin?”
İçini çekti. Bu uzun bir konuşma olacaktı.
Sunny eski kaledeki işlerin genel düzenini anlatarak başladı. Neph’e altı farklı kasttan ve bunlar arasındaki karmaşık ilişkilerden bahsetti, ayrıca her kastın üyelerinin hayatlarını nasıl yaşadıklarını kısaca açıkladı. Bazen Cassie de kendince birkaç ayrıntı ekliyordu.
Değişen Yıldız kaşlarını çattı.
“Bekle… kalede beş yüz kişinin yaşadığını mı söyledin?
Sunny başıyla onu onayladı.
“Evet, o civarda bir yerde. Neden?”
Biraz düşündü ve sonra şöyle dedi:
“Bu hiç mantıklı değil. Dış yerleşimde de neredeyse bir o kadar insan var, belki daha da fazla. Bu da Karanlık Şehir’deki insan nüfusunun bin civarında olduğunu gösterir. Bunların çoğu da oldukça genç – bu da her yıl yüzlercemizin Unutulmuş Sahil’e gönderildiği ve çoğumuzun bir şekilde hayatta kalıp Parlak Kale’ye ulaşmayı başardığı anlamına geliyor.”
Durakladı.
“Ama burada, gecekondu mahallesinde bizim mahsulümüzden tek bir Uyuyan bile görmedim. Bildiğim kadarıyla, son gündönümünden sonra Karanlık Şehir’e gelen sadece biz üçümüzüz.”
Sunny başının arkasını kaşıdı ve isteksizce konuştu:
“Aslında dört kişiyiz. Caster da burada. Kalede rahatça yaşıyor.”
Nephis aniden garip bir şekilde hareketlendi.
“Han Li klanından Caster mı? O burada mı?”
“Bu kadar hevesli olmaya gerek yok, lanet olsun!
Sunny yüzünü buruşturmamaya çalıştı.
“Evet. Neredeyse bunca zamandır buradaydı. Aslında Caster bize bu yıl Büyü tarafından Unutulmuş Sahil’e sadece yedi Uyuyan gönderildiğini söylemişti. Garip, biliyorum.”
Birkaç dakika durakladı ve sonra ekledi:
“Doğruyu söylemek gerekirse, bu tutarsızlığı ben de fark ettim. Ama bunun bir açıklaması var. Gördüğünüz gibi, Büyü’nün buraya gönderdiği insan sayısında bir düzen var gibi görünüyor. On beş yıl önce, bir grup çılgın insan kaleye ilk sahip çıktığında, her yıl sadece bir düzine kadar yeni gelen olurdu. Sonra birkaç düzine. Sonra yüz. Son birkaç yılda ise her seferinde birkaç yüz kişi oldu.”
Sunny üçünü işaret etti.
“Ta ki bu yıl, yani sadece yedi Uyuyan gelene kadar. Büyü yedi sayısına takıntılı olduğu için, bazı insanlar bunun on dört yıllık bir döngünün sonu ve yeni bir döngünün ilk yılı olduğuna inanıyor. Bence bu akla yatkın.”
Değişen Yıldız bir süre düşündükten sonra sordu:
“Caster yeni gelenlerin toplam sayısını nereden biliyor?”
Elbette bu iyi bir soruydu. Sunny bu soruyu kendisine defalarca sormuş ve sonunda yakışıklı Miras’ı bulup ona doğrudan sormaya ikna olmuştu.
“Kalede tuhaf bir tür vahiy yeteneğine sahip bir Zanaatkâr var. Bir kişinin tanıştığı herkesin genel konumunun izini sürebiliyor. Caster, tanıdıklarından herhangi birinin Unutulmuş Sahil’e gidip gitmediğini kontrol etmesi için ona bir sürü ruh parçası ödedi. Ona altı kişi olduğunu söylemiş.”
Nephis birkaç dakika sessiz kaldıktan sonra basitçe şöyle dedi:
“Devam et.”
Sunny devam etti. Öğrenebildiği her şeyin ana noktalarından kısaca bahsetti, tanık olduğu tüm iğrenç saçmalıklar ve muhteşem kalenin bozulmamış beyaz yüzeyinin altında işlerin nasıl yürüdüğüne dair kendi düşünceleri de buna dahildi. Kaçınılmaz olarak, Parlak Lord’un Karanlık Şehir üzerindeki hakimiyetinin ne kadar ustaca ve tartışılmaz olduğunu anlatmak zorunda kaldı.
Cassie onun kasvetli anlatımı sırasında solgunlaştı ve sessizleşti. Değişen Yıldız’ın yüzü her kelimede daha da karardı. Jubei’nin üzücü ölümüyle sonuçlanan duruşma rezaletinden bahsettiğinde ve Ev Sahibi’nin gerçekte ne kadar güçlü olduğuna dair kendi düşüncelerini paylaştığında, ağzının köşeleri aşağıya doğru döndü.
Sonunda şu sonuca vardı:
“…ve işte bu yüzden Gunlaug asla yenilemez. Buradaki yaşamın hem maddi hem de soyut her yönünü kontrol ediyor. Yiyecek, barınak, umut, korku… her şey onun otoritesi altında ve otoritesi mutlak. Gücün kendisi bile onun vereceği ve alacağıdır. Gunlaug burada bir tanrı olarak da kabul edilebilir.”
Nephis uzun bir süre sessiz kaldı ve sonra sessizce şöyle dedi:
“O bir tanrı değil. O sadece bir sahtekâr.”
Sunny kıkırdadı.
“Bu cehennemde… bir fark var mı?”
Kadın ona sertçe baktı ve dişlerini sıktı.
Gergin bir sessizlik içinde geçen birkaç dakikanın ardından Neph aniden şöyle dedi:
“Yine de. Bu sadece Gunalug’un neden bir isyanla devrilemediğini açıklıyor. Neden kimse onu uykusunda öldürmedi? Neden teğmenlerinden biri bir darbe düzenlemedi? Ne de olsa tiranların sonu genellikle böyle olur – en güvendikleri müttefiklerinin eliyle.”
Sunny karanlık bir şekilde gülümsedi.
“Ah, pekala. Çünkü şu ana kadar size sadece onun bir hükümdar olarak gücünden bahsettim. Anlatılanlara bakılırsa, dehşet verici olmaktan başka bir şey değil. Ama kişisel gücü?”
Titredi, sonra boğuk bir sesle ekledi:
“Bu çok, çok daha kötü.”