Cassie gülümsedi ama sonra birden kaşlarını çatarak sordu:
“Ama Sunny… onu nasıl bulacağız?”
Birkaç saniye düşündü, sonra omuz silkti.
“Emin değilim. Kargaşa seslerini mi takip edelim? Burası o kadar büyük değil. Eminim hallederiz.”
Merdivenlerden inip gecekonduya girdiler ve Sunny uzun boylu, belirgin figürü bulmak için etrafına bakındı. Dış yerleşimde zırh tipi Hafıza’ya sahip çok fazla Uyuyan yoktu, bu yüzden kalabalığın içinde Değişen Yıldız’ı fark edebileceğinden emindi.
Kısa süre sonra etrafları derme çatma kulübeler ve boş, kasvetli gözlere sahip insanlarla çevrildi. Bazıları onlara acıyarak bakıyor, ikisinin kaleden yeni gönderildiğini fark ediyor, diğerleri ise açıkça kına yakıyordu. Sunny onlara hiç aldırış etmedi.
Kale ile dış yerleşim arasındaki keskin tezat onu bir kez daha şaşırtmıştı. Eski kalenin alt tarafı ne kadar aşağılık olursa olsun, insanlar orada gerçekten yaşıyor ve yüzlerinde çoğunlukla sıradan insani endişelerle dolaşıyorlardı.
Burada, gecekondu mahallesinde ise insanlar sadece var oluyorlardı, o da zar zor. Onların gözünde daha korkunç bir ihtiyaç ve daha büyük bir korku vardı: gün boyunca yiyecek bulma ihtiyacı, gece görünmeyen bir canavar tarafından yutulma korkusu. Hepsi cılız, soğuk ve halsizdi.
Yüzlerinde umudun belirdiği tek an, bakışları kazara Parlak Kale’ye düştüğü andı.
‘Umut sizi öldürtecek, aptallar. Burada kaledeki o zavallı ruhlardan daha iyi durumdasınız.
Sonuç olarak, gölgelerde bir yerlerde bekleyen Kabus Yaratıklarının dehşeti de eklendiğinde, dış mahallelerden çok da farklı değildi.
Ama gerçek dünyada da canavarlar vardı. Sadece insan derisi giyiyorlardı.
Sunny bir kez daha Kâbus Büyüsü denemelerine ne kadar hazırlıklı olduğunu hatırladı, eğitim eksikliği buna dâhil değildi.
Şaşırtıcı bir şekilde, hiçbir yerde Nephis’ten iz yoktu. Sonunda onu görebilmek için tüm yerleşim birimini dolaştılar.
Gecekondu mahallesinin en ucunda, taş platformdan dikey düşüşün üzerinde tehlikeli bir şekilde tünemiş, alışılmadık derecede geniş bir konut duruyordu. Harabelerden aceleyle toplanmış taş levhalardan kabaca bir araya getirilmişti ve birçoğu hâlâ Karanlık Şehir’in ilk sakinlerinin geride bıraktığı karmaşık oymaları taşıyordu.
Bu barbarca vahşet, tüm dış yerleşim içinde beyaz taş yola en yakın olanıydı. Belki de bu yüzden diğer kulübelerden biraz daha sağlam görünüyordu. Kulübenin üzerine ikinci bir katı andıran küçük bir ek bina bile yapılmıştı.
Değişen Yıldız çatısında bacak bacak üstüne atmış oturuyor, yükselen güneşe ve aşağıdaki lanetli şehre bakıyordu. Şafağın soluk ışığında fildişi teni ve gümüş saçları güzel ve ürkütücü görünüyordu.
Zırhını çıkarmış ve beline bağladığı bir ip parçasıyla kaba bir tunik giymişti. Yaklaştıklarını hisseden Nephis başını çevirip onlara doğru baktı.
Sonra ayağa kalktı ve aşağı atlayarak geniş platformun taş yüzeyine hafifçe indi.
Sunny sırıttı.
“Hey, Neph. Görüşmeyeli uzun zaman oldu!”
***
Nephis onları yeni ikametgâhı haline gelen taş kulübenin içine götürdü. İçerisi sade ve yalındı; kırık mobilya parçaları orada burada duruyordu ve soğuk rüzgârlar birinci kattaki geniş salonda özgürce esiyordu.
Büyüklüğüne ve üstün işçiliğine rağmen kulübeyi bulduğunda boştu. Hiç kimse, Kabus Yaratıkları tarafından saldırıya uğrama riskinin en yüksek olduğu yolun eşiğindeki platformun kenarına bu kadar yakın bir yerde yaşamak istemezdi. Ama Değişen Yıldız buna aldırmadı.
Etrafına bakınan Sunny alay etti.
“Tanrım. Buranın kesinlikle biraz çalışmaya ihtiyacı var.”
Neph omuz silkti, görünüşe göre yaşam koşullarıyla pek ilgilenmiyordu.
Son iki ayı taş ve topraktan başka bir şey üzerinde uyumadan geçirmişlerdi, yani bir anlamda bu köhne dağınıklık bile muazzam bir gelişmeydi. Bazı iyileştirmelerle burası iyi bir yer haline bile gelebilirdi.
Sunny birdenbire şatoda yaşadığı tüm konfor ve sıcaklıktan dolayı kendini biraz suçlu hissetti. Hatta günde iki kez lezzetli taze yiyeceklerle besleniyordu.
Yemekten bahsetmişken…
Cassie gülümsedi ve Neph’e küçük bir paket uzattı. Arkadaşı için endişelendiği için önceki akşam yemeğini yememiş, onu bu ana saklamayı tercih etmişti.
“Al, Neph. Sana yiyecek bir şeyler getirdim!”
Değişen Yıldız bohçayı hafif bir gülümsemeyle aldı ve şöyle demeden önce biraz oyalandı:
“Teşekkür ederim. Kahvaltı ister misiniz?”
Bununla birlikte, duvarlardan birinin yanında duran dayanıksız bir ahşap masaya doğru yürüdü ve üzerinden bir parça bez kaldırdı. Altında bir yığın sulu kızarmış et vardı.
Şatodaki on kişiyi bir ya da iki gün boyunca doyurmaya yetecek büyüklükteydi.
Sunny ete boş boş baktıktan sonra gözlerini Nephis’e dikti.
“…Bu kadar eti nereden buldunuz? Burada, dış yerleşimde açlıktan öleceğinizi sanıyorduk!”
Utanç içinde saçlarına dokundu.
“Ah… birkaç gece önce yoldan büyük bir canavar geldi. Ben ve birkaç kişi daha onu öldürmeyi başardık. Bu da ganimetten bana düşen pay.”
Cassie gözlerini kocaman açtı.
“Ama Gunlaug’un adamlarının Kabus Yaratıklarıyla savaşması gerektiğini sanıyordum!”
Değişen Yıldız birkaç saniye sessiz kaldı.
“Eğer kaleye tepenin yamaçlarından ya da gökyüzünden bir saldırı olursa yaparlar. Canavarlar yoldan geliyorsa, genellikle bir şey yapmaya zahmet etmezler.”
…Demek bu yüzden yakındaki tüm kulübeler boştu. Kim saldıran Kâbus Yaratıklarının doğrudan yolu üzerinde yaşamak isterdi ki, özellikle de onlarla savaşması gereken insanlar yardım etmek için parmaklarını bile kıpırdatmayacakken?
Sunny karanlık bir şekilde gülümsedi.
‘İşte size görkemli Kale Muhafızları. Bekle…’
Gözlerini kırpıştırdı, sonra da Nephis’e ters ters baktı.
“Eğer bu doğruysa, o zaman neden Dünya’da… ah, Rüya Alemi… onca yer varken bu çukurda yaşamayı seçtin?!”
Bir süre ona baktı, sonra düz bir tonda şöyle dedi:
“Burası sessiz.”
Sonra Neph’in dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi. Bir pencereye dönerek ekledi:
“Bunu sevdim.”