Yüzlerce Uyuyan dehşete düşmüş bir halde çirkinleşmiş bedene baktı. Jubei’nin pullu zırhı bir ışık yağmuru içinde kayboldu ve üzerinde sadece yırtık, kanlı paçavralar kaldı. Yüzünde hâlâ şaşkın ve sersemlemiş bir ifade donup kalmıştı.
Kana bulanmış ve parçalanmış, bir dakika önce gururlu ve meydan okuyan adam şimdi acınası bir cesetten başka bir şey değildi. Kıpkırmızı bir su birikintisi içinde yere yığılmıştı ve herkese basit bir gerçeği hatırlatıyordu.
Asla ama asla Parlak Lord Gunlaug’a itaatsizlik etmeye cüret etmeyin.
Yoksa sonunuz aynı olur.
Sunny muhtemelen büyük salonda cesede bakmayan iki kişiden biriydi. Onun yerine Harus’a bakıyordu.
Harus’un kendisi de karanlık emeğinin korkunç meyvesine kesinlikle ilgisiz bir şekilde duvara bakıyordu.
‘Başka ne umuyordum ki? Aptalca. Umut… umut bir zehirdir. Seni sadece öldürür.
Sunny tüm gerçekleri biliyordu ama Altın Yılan’a meydan okumayı düşünmenin bile ne kadar umutsuz olduğunu ancak şimdi anlamıştı.
Karanlık Şehir’deki her şey onu ve ordusunu yenilmez kılmak için tasarlanmıştı. Lanet olası kambur, dış yerleşimden gelen deneyimli avcıyı ham gücünden başka hiçbir şey kullanmadan bu kadar kolay yenmeyi işte böyle başarmıştı. Görünüş Yeteneğini göstermesine bile gerek kalmamıştı. Fiziksel güçleri arasındaki uçurum neden bu kadar büyüktü?
Çünkü Karanlık Şehir’deki her insan aynı uyuyan çekirdeğe sahip olduğundan, birini diğerlerinden daha güçlü yapabilecek yalnızca iki şey vardı: Ruh Özü ve Anılar.
Ve her ikisi de Gunlaug’un tekelindeydi.
Karanlık Şehir’de özgürce avlanabilecek insan gücüne ve bilgiye sadece o sahipti. Bu şekilde, elinde güvenilir bir Ruh Parçası ve Anı kaynağı olan tek kişi haline gelmişti.
Bağımsız avcıların elde edebildiği kırıntılar da kaçınılmaz olarak onun eline geçiyordu çünkü Gunlaug bu lanetli yerdeki ilkel ekonomiyi de kontrol ediyordu. Sözde “haraç” karşılığında yiyecek ve güvenlik sağlayarak, tüm kaynakların tek bir yöne akmasını sağladı.
Kendi ellerine.
Ruh Parçaları ve geniş bir Anılar cephaneliği ile ordusunu daha güçlü hale getirebilir, bu da ona daha fazla Ruh Parçası ve Anılar getirir, bu da ordusunu daha güçlü hale getirir… ve bu böyle devam eder. Bu, gücünü her devrimde daha da mutlak hale getiren basit, mükemmel ve üzücü bir döngüydü.
Sunny, Nephis ve Cassie Karanlık Şehir’e vardıklarında, Gunlaug’un kuvvetleriyle buradaki diğer herkes arasındaki uçurum asla kapatılamayacak kadar genişti. Sunny, Ev Sahibi’nin seçkin savaşçılarının çoğunun çekirdeklerinin ağzına kadar Ruh Özü ile dolu olduğundan hiç şüphe duymuyordu.
Bir Kâbus Büyüsü taşıyıcısının rütbesinin darboğazına ulaşmadan önce emebileceği Ruh Parçası sayısının bir sınırı vardı… ancak çok azı bunu başarabilmişti. Bir sonraki rütbeye ilerlemek bu darboğazı ortadan kaldırır ve vücutlarını çekirdeğin doygunluk seviyesine göre geliştirirdi. Ancak ilerlemenin hiçbir yolu olmadığından, Karanlık Şehir’deki insanlar güç biriktirmek için yalnızca ham Ruh Özü miktarına güvenebilirdi.
Bu, bu eski duvarların içinde, tek bir adama hizmet etmeye yemin etmiş, insanlık tarihinde var olmuş en güçlü Uyuyanlar grubunun yaşadığı anlamına geliyordu.
…Ve Nephis’in öldürmeyi planladığı adam da buydu.
Sunny ürpererek Effie’nin sözlerini hatırladı: “…hiçbir Uyuyan Gunlaug’u asla yenemez. Bu imkansızdır.”
Ayrıca kale kapılarının üzerinde rüzgârda sallanan düzinelerce kafatasını da hatırladı.
‘Hepsine lanet olsun… Bu sefer beni neyin içine çekecek? Bir kez olsun vazgeçmesi için onu gerçekten ikna etmeliyim. Hayatım buna bağlı olabilir.
Ama nedense Değişen Yıldız’ın nasıl vazgeçileceğini bildiğinden bile şüpheliydi. En azından gizemli hedefi söz konusu olduğunda.
“Lanet olsun!
Sunny bu karanlık düşüncelere öylesine dalmıştı ki Gunlaug’un veda konuşmasını dinlemeyi bile ihmal etti. Zaten o piçin ne tür saçmalıklar savunduğu hakkında genel bir fikri vardı.
Çok geçmeden Parlak Lord beyaz tahtını terk etti ve arkasındaki karanlıkta kayboldu. Teğmenler de onu takip etti, en son Harus ayrıldı. Onlar gider gitmez, Jubei’nin cesedi belirsiz bir şekilde sürüklenerek götürüldü ve bir grup Hizmetkâr, bozulmamış mermer zemindeki kan birikintisini sessizce sildi.
Masalar yerlerine geri taşındı ve Uyuyanlar’dan oluşan kalabalık kahvaltılarına dönmeye davet edildi. Sanki hiçbir şey olmamış gibi.
Ancak Sunny iştahını tamamen kaybetmişti. Cassie’yi yanından uzaklaştırırken yemek dolu tabaklara baktı ve mizahsızca düşündü:
“Sanırım her şeyin bir ilki var.
***
Kalan iki gün boyunca Sunny çılgınca bilgi toplamaktan başka bir şey yapmadı. Yakında kaleden ayrılacağını bildiğinden, gölgesini nereye göndereceği konusunda biraz daha cesur davranmaya başladı.
Avcıları ve Yol Bulucuları gözetlemek, taktiklerini ve sırlarını öğrenmek için çok zaman harcadı. Muhafızların nasıl eğitildiğini gözlemledi. Hangi Zanaatkârların önemli, hangilerinin önemsiz olduğunu öğrendi. Kaçınmaya çalıştığı tek kast Hizmetkârlardı.
Hatta kalenin duvarlarını süsleyen çeşitli gravürleri ve taş oymaları bile inceledi.
Sonunda, haraç ödedikleri hafta sona erdi. Sekizinci günün şafağında Sunny ve Cassie bir kez daha güzel vitray pencereleri olan büyük salonda göründüler ve kalenin kapılarını gördüler.
Bu kapıların dışında kirli bir gecekondudan başka bir şey olmamasına rağmen Sunny rahatlamış hissetti. Bu lanet yerden ayrılmak için sabırsızlanıyordu.
“İnsanlar neden burada yaşamak istiyor ki?
Bu düşünceyi bitirir bitirmez Sunny, aslında dış yerleşimde yaşamın nasıl olduğunu bilmediğini fark etti. Belki de kale, kıyaslandığında gerçekten de bir cennetti.
‘Bundan şüpheliyim… Gerçekten ne kadar kötü olabilir ki? Sanırım hiç dış mahallelerde yaşamamışlar.
Başını sallayarak kapılara doğru yürüdü ama biri adını seslenince durdu.
Sunny başını çevirdiğinde ince yüzlü ve gergin gözlü tanıdık genç adamı fark etti. Harper bugün özellikle sıkıntılı görünüyordu. Kıyafetleri biraz daha az düzenliydi ve parşömeninde birkaç çirkin mürekkep lekesi vardı.
“Ah! Sun… Sunless ve Cassia, değil mi? Tanrım, bir hafta oldu bile. Ah… nerede kalmıştım? Ah, evet. Bir sonraki için haraç ödemeye mi geldiniz?”
Sunny birkaç dakika ona baktı, sonra zorla gülümsedi ve üzgünmüş gibi yaptı:
“Hayır. Henüz… bilirsiniz, parça kazanamadık. O yüzden gidiyoruz. Belki bir gün birbirimizi tekrar görürüz.”
Harper gözlerini kocaman açtı ve kekeledi:
“Ne? Neden ben… ah, özür dilerim. Daha fazla kalamadığınız için çok üzgünüm. Ama umutsuzluğa kapılmayın! Lord Gunlaug gerçekten naziktir ve hayatın ne getireceği belli olmaz. Eminim yakında geri gelebileceksiniz.”
Sunny başıyla onayladı ve arkasını döndü.
“Umarım dönmez. En azından çok yakında değil.
Böylece kapılardan geçtiler ve Parlak Şato’dan ayrıldılar… aramak ve hayalini kurmak için çok zaman harcadıkları vaat edilmiş şatodan.
Ne büyük bir hayal kırıklığıydı bu.
Unutulmuş Sahil’in gri gökyüzünün altında bir kez daha duran Sunny ve Cassie, soğuk ve temiz havayı içlerine çekip gülümsediler. Cassie onun kolunu çekiştirdi.
“Sunny… şimdi ne yapacağız?”
Altlarında uzanan acınası gecekonduya baktı ve fazla düşünmesine gerek kalmadan cevap verdi:
“Başka ne yapabiliriz? Gidip Nephis’i bulacağız.”