Caster uzun süre ona baktı, sonra aniden güldü. Cassie bile kıkırdadı, Sunny’nin ciddi konuşması karşısında eğlenmişti.
Yakışıklı genç adam başını sallayarak gülümsedi ve şöyle dedi:
“Görüyorum ki mizah anlayışın değişmemiş. Güzel, bu iyi bir şey. Burada çok az insan bunu korumayı başarıyor.”
Sunny birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve kırılmış gibi yaparak şöyle dedi:
“Ne demek mizah anlayışı? Bu dürüst bir gerçek.”
Cevap yerine bir kahkaha daha aldı.
‘…Yemek, güvenlik ve kahkaha vardı,’ diye düşündü birden, Cassie’nin Parlak Şato’yu ilk kez rüyasında gördükten sonra nasıl tarif ettiğini hatırlayarak.
Ayrıca Sunny’nin onu kapılarından geçirdiğini de görmüştü. Kehanet niteliğindeki öngörüleri korkutucu derecede doğru çıkmaya başlamıştı.
“Gördüğü diğer imgelemi merak ediyor insan…
Dikkatinin dağılmasına izin vermeyen Sunny, uğursuz hissi kovdu ve bir gülümseme gizledi. Sonra omuz silkerek alay etti.
“İstemiyorsan bana inanma. Bu benim pek çok maceramdan sadece biriydi. Diğerleri kuşkusuz daha az dikkat çekiciydi – bilirsiniz, olağan şeyler: düzinelerce uyanmış yaratığı öldürmek, güzel bir prenses tarafından ölümün kapılarından diriltilmek, lanetli denizin derinliklerinden kadim dehşetleri çağırmak, pençelerinden kaçmak için kadim şeytanları alt etmek, iblis kemiklerinden yapılmış bir tekneyle uçuruma yelken açmak, su altında devasa leviathanlarla savaşmak ve bunun gibi şeyler. Bunun gibi sıradan saçmalıklar.”
O konuşurken Cassie yavaş yavaş gülmeyi bıraktı ve yüzünde biraz şaşkın bir ifadeyle ona döndü. Sanki tüm bunların ne kadar tuhaf olduğunu ancak şimdi, bu üzücü yolculuğu geride bıraktıktan sonra fark etmiş gibiydi.
Hayatta kalmak için verdikleri kanlı mücadelenin gerçekleri bir araya getirildiğinde kulağa bir peri masalından çıkmış gibi geliyordu. Ama ikisi de tüm bunların gerçekten yaşandığını biliyordu.
Onların başına gelmişti.
Caster kıkırdadı.
“Vay canına. Seninle karşılaştırınca Sunny, benim hikâyem biraz yavan kalıyor. Şehir duvarının yakınındaki Rüya Âlemi’ne girdim ve birkaç günümü bir grup korkunç canavardan kaçarak geçirdim, sonra da Kale’den gelen bir av partisine rastladım, hepsi bu.”
İç çekti.
“Bu arada, siz ne zaman geldiniz? Sizi daha önce buralarda görmediğime eminim.”
Yalan söylemek için bir neden yoktu ve Sunny de söyleyemezdi zaten. Yavaş yavaş soğumaya başlayan canavar yahnisine özlemle bakarak içini çekti ve şöyle dedi:
“Karanlık Şehir’e iki gün önce ulaştık ve dün alacakaranlıkta kaleye girdik.”
Yakışıklı Miras ona baktı, sonra birkaç kez gözlerini kırpıştırdı:
“Bekle… bekle… ne demek istiyorsun? Siz gerçekten Labirent’te iki ay mı geçirdiniz?”
“Uh-oh.
Sonunda o çok beklediği an gelmişti. Sunny gerçekten de kimsenin onun güçlü bir figür olduğunu düşünmesini istemiyordu. Her şeyden önce, düşman tarafından hafife alınmaktan daha iyi bir avantaj olamazdı. İkinci olarak, İlk Kâbus’ta Gerçek İsim alan tek kişinin Değişen Yıldız olmadığı gerçeğini hâlâ saklamak zorundaydı.
Neyse ki uzun zamandır aklına son derece ikna edici bir bahane gelmişti.
…Başın belaya girdiğinde, her şey için Nefis’i suçla.
İçten içe gülen Sunny, titriyormuş gibi yaptı ve içini çekti.
“Evet. Bunu düşünmek bile istemiyorum. O yer… tam bir cehennem. Dürüst olmak gerekirse, Değişen Yıldız olmasaydı ikimiz de çoktan ölmüş olurduk.”
Onun yardımı olmadan da hayatta kalamazdı ama Caster’ın bunu bilmesine gerek yoktu.
Sunny, Neph’in adının Cassie ve kendisi gibi iki eziğin adının yanında anılmasının, ikisini de tek başına sırtında güvenli bir yere taşıdığını düşündürteceğinden emindi.
Görünüşe göre haklıydı.
Nephis’ten bahseder bahsetmez Caster’ın yüzünde bir şeyler değişti. Yakışıklı adam gözlerinde tuhaf bir bakışla biraz öne eğildi ve aldatıcı bir sakinlikle sordu:
“Değişiyor… Leydi Nephis hayatta mı? O burada mı?”
Sunny gibi birinin Labirent’in ölümcül kâbusunda uzun bir yolculuktan sağ çıkmasının ne kadar imkânsız olduğunu çoktan unutmuştu.
Sunny gözlerini hafifçe kısmıştı. Caster’ın tepkisi beklediğinden biraz daha yoğundu. Tuhaf olmanın sınırındaydı.
Ama yine de, uzun boylu ve yakışıklı Miras, Akademi’deyken bile Nephis’e garip bir şekilde aşık olmuş gibi görünüyordu.
“Seni piç kurusu!
Bilinmeyen bir nedenle öfkelenen Sunny dişlerini sıktı ve şöyle dedi:
“Evet. Buralarda bir yerde.”
Cassie başını hafifçe ona doğru çevirerek bir an tereddüt etti ve sonra ekledi:
“Biz… biz kaleye geldiğimizde sadece iki ruh parçamız vardı. Bu yüzden o dış yerleşimde kalıyor. Şimdilik.”
Caster arkasına yaslandı, yüzünde bir anlığına hayal kırıklığı belirdi. Sonra derin bir nefes aldı ve şöyle dedi:
“Anlıyorum. Anlıyorum.”
Sunny çayından bir yudum aldı ve sordu:
“Neden birdenbire Nefis’le bu kadar ilgilenmeye başladın?”
Yakışıklı genç adam ona şaşkınlıkla baktı.
“Ne? Oh. Ben… Ben sadece aramızdan daha fazlasının hayatta kaldığını bilmekten memnunum.”
Sonra içini çekti ve başını salladı:
“Öğrenebildiğim kadarıyla, bu yıl Büyü tarafından Unutulmuş Sahil’e gönderilen Uyuyanlar yediden fazla değildi. Bugüne kadar hayatta kalan tek kişinin ben olduğumu sanıyordum. İyi… yanıldığımı bilmek güzel.”
Caster’ın yüzü ciddileşti.
“Eğer Leydi Nephis sizinle birlikteyse, bu Parlak Kale’ye nasıl canlı ulaşabildiğinizi açıklıyor. Ama diğer üçü… Korkarım ki onlar çoktan öldüler. Ruhları huzur içinde yatsın.”
Sunny ve Cassie başlarını öne eğerek bu yeni bilgiyi kabullenmeye çalıştılar. Akademi’deki diğer Uyuyanlar tarafından kendilerine iyi davranılmadığı doğruydu. Yine de, kısa bir süreliğine de olsa tanıdıkları çocuklardan birkaçının Rüya Âlemi’nin acımasız potası tarafından öldürüldüğünü bilmek biraz yürek parçalayıcıydı.
Zalim ve acımasız Kâbus Büyüsü ilk kurbanlarını almıştı.
Sıradaki kim olacaktı?
Birbirlerine bakmak zorunda kalmadan, sessizce Caster’ın sözlerini tekrarladılar:
“…Ruhları huzur içinde yatsın.”