Görkemli kalenin ana salonu görkemli ve görkemli bir görünüme sahipti. Sabah güneşinin yumuşak ışığı uzun pencerelerden süzülüyor ve beyaz mermer duvarlardan yansıyarak salonu parlak bir ışıltıyla dolduruyordu. Duvarlar onlarca metreyi bulan karmaşık oymalarla süslenmişti ve muhteşem bir duvar halısı oluşturuyordu.
Koridorun en ucunda, bir dizi merdiven karanlık bir oyuğa çıkıyordu. Oyuğun arka duvarında çok sayıda küçük delik vardı ve güneş ışığı bunların arasından derin karanlığa doğru parlarken, sanki yıldızlı gece gökyüzünün bir parçası bir şekilde kalenin içine kilitlenmiş gibi görünüyordu.
Bu ışığın altında boş beyaz bir taht duruyordu.
Sunny birkaç dakika tahtı seyrettikten sonra bakışlarını indirdi ve kendilerine bakan birkaç yüz kişiye baktı.
Büyük salonun uzunluğu boyunca uzun ahşap masalar yerleştirilmişti ve arkalarındaki derme çatma banklarda oturan Uyuyanlar’dan oluşan rengarenk bir kalabalık yiyeceklerini tüketmekle meşguldü. Gruplandırılmalarında bir çeşit hiyerarşi vardı ama Sunny bunu henüz anlayamıyordu.
Şu anda çoğu ona doğru bakıyordu.
Sunny yutkundu.
Bütün bu insanların aslında kendisine bakmadığını fark etmesi birkaç saniyesini aldı. Hepsi Cassie’ye bakıyordu ve belli ki onun güzelliği karşısında irkilmişlerdi.
“Kahretsin.
Tam da düşündüğü gibi, bu iş bela kokuyordu.
Bu arada kör kız, ortaya çıkışının neden olduğu kargaşadan habersizdi. Kaslarındaki ani gerginliği hissederek sordu:
“Sunny? Neden durdun?”
Gözlerini kıstı, Uyuyanlar’dan oluşan kalabalığa en tehditkâr kaşlarını çattı ve düz bir tonda cevap verdi:
“Sadece manzarayı seyrediyordum.”
Sonra Sunny yiyecekleri paylaştıran genç kadınların yanına gitti, dumanı tüten iki tabak canavar eti yahnisi aldı ve Cassie’yi masalardan birinin ucundaki nispeten boş bir yere yönlendirdi. Çaya benzeyen bir şeyden iki fincan bile aldı.
Oturduktan sonra derme çatma kapları Cassie’nin eline tutuşturdu ve gözlerini tabağına dikti.
Bütün bu ilgiden hiç hoşlanmamıştı.
“Şuna bak, Cas! Sebze bile var. Yemin ederim benim yahnimde en az iki parça… uh… domates var. Yoksa havuç mu? Kırmızı patatese benzeyen o şey de ne?”
Sunny sebzeleri sadece Akademi’nin kafeteryasında görmüştü, bu yüzden onları ayırt etme konusunda pek bilgili değildi. Öğretmen Julius da Rüya Alemi’nde gerçek dünyadan bir sebzeyle karşılaşma şansı çok yüksek olmadığı için onlardan sadece geçerken bahsetmişti.
Daha doğrusu, Sunny’ye kısaca en yaygın Dünya sebzelerinin resimlerini göstermiş ve “huh, bu şey tanıdık geliyor!” diye düşünmesine neden olan bir şey bulursa… arkasını dönüp kaçması gerektiğini söylemişti.
Cassie yahnisini kokladı ve gülümseyerek şöyle dedi.
“Sanırım bu bir pancar.”
Sunny gözlerini kırpıştırdı.
“…Hiç duymadım.”
Onlar masumca sohbet ederken, o da gölgesinden Uyuyanları izliyor, işlerin ters gitmesini gergin bir şekilde bekliyordu.
Çok geçmeden de oldu.
İki kaba saba genç adam aniden sıralarından kalkıp gözlerinde tatsız bir heyecanla koridor boyunca onlara doğru yöneldiğinde Sunny dişlerini sıktı.
“İşte başlıyoruz.
Başını belaya sokan şeyin Cassie’nin güzelliği olacağı kimin aklına gelirdi ki? Genellikle ya sivri dili ya da genel iğrençliği başını belaya sokardı.
Hiçbir zaman, bir kez bile, görünüşü olmamıştı.
“Ah. Kıskanmamalıyım, değil mi?’
En kötüsü de yaklaşan iki Uyuyan’ın Gunlaug’un çetesinin bir parçası olduğunun açık olmasıydı. Zırhlarından ve silahlarını bir çift aptal gibi gerçek kılıflarında taşımalarından belliydi. Anılar yoktan var edilebilirdi, bu yüzden onları her zaman görünür tutmanın tek nedeni gözdağı vermekti.
Dün kale muhafızlarıyla görüştükten sonra bu ayrıntıyı not etmişti.
Harper ne demişti? Gunlaug’un adamlarından biriyle bir “yanlış anlaşılma” olursa, bu adamların ağır bir yük taşıdığını unutmayın. Onlara saygılı davranın.
Başka bir deyişle, sineye çekin.
Genç adamlar kaba gülümsemelerle masanın kendi köşelerine yaklaştılar. Gözleriyle Cassie’yi soydukları çok açıktı. Sunny başını çevirip onlara baktı.
Yakınlarda oturan Uyuyanlar korkmuş ve rahatsız oldukları belli olan ağır bakışlarla arkalarını döndüler.
“Belki de sadece merhaba demek istiyorlardır.
Sunny ağzını açtı.
“Saygılı ol… unutma… saygılı ol…
…ve şöyle dedi:
“Siz soysuzlar neye bakıyorsunuz öyle?”
***
Bütün salon bir anda sessizliğe gömüldü. Sunny bir kez daha kendini ilginin merkezinde bulmuştu.
Ama bu sefer herkes Cassie yerine ona bakıyordu.
“Sanırım bu daha iyi?
Birkaç saniye önce hiçbir şey fark etmemiş gibi davranan yakındaki birkaç Uyuyan, sanki küçülmeye ve tamamen yok olmaya çalışıyormuş gibi başlarını eğdi.
Sunny onlara küçümseyerek baktı ve şu anda üzerinde yükselen, gözlerinde karanlık ve tehlikeli bir ışık dans eden bir çift genç adama döndü.
Dürüst olmak gerekirse, verdiği kışkırtıcı tepki Sunny’yi hazırlıksız yakalamıştı. Öfkesi bir an için onu ele geçirmiş, kelimeleri ağzından zorla çıkarmıştı. Ama zarar çoktan verilmişti.
Görünüşe bakılırsa kardeşlik içgüdüleri hâlâ canlı olmakla kalmıyor, biraz da baskın çıkıyordu.
‘Cehenneme kadar yolu var. Karanlık ve tehlikeli olanı mı görmek istiyorlar? Onlara göstereceğim.
İki aptala ters ters baktı, bu noktadan sonra geri dönüş olmadığını biliyordu. Yanında Cassie başını çevirdi, yüzünde endişeli bir ifade vardı.
Aptallardan biri sırıttı.
“Biz de kendimizi bu sevimli küçük bebeğe kibarca tanıtmayı umuyorduk ama hey, önce çirkin küçük palyaçoyla tanışabiliriz. Ne dersiniz?”
Gözlerinde hiç mizah olmayan Sunny’ye bakan diğer Uyuyan’a baktı.
Cassie kaşlarını çattı ve sonra şöyle dedi:
“Neden sen…”
Ancak o anda, ikinci genç adam bir adım öne çıktı ve hırlayarak onun sözünü kesti:
“Az önce ne dedin sen, palyaço? Bizim kim olduğumuzu biliyor musun? Aptal, biz Gunlaug’un adamlarıyız.”
Elini kılıcının kabzasına dayamıştı.
Sunny durumu tırmandırmanın akıllıca bir şey olmadığını biliyordu ama bu noktada başka seçeneği de yoktu. Şimdi geri adım atmak sadece felakete yol açardı. Bu tip insanları iyi tanırdı: Bir zayıflık hissettikleri anda her şey biterdi.
Sadece iki şeyden anlarlardı: korku ve güç.
Bir elini uzatarak kaşlarını çattı, genç adamların gözlerinin içine baktı ve şöyle dedi:
“Tebrikler. Şimdi sizi ölü adam yapmadan önce kaybolun.”
Belki sesindeki, belki de gözlerindeki bir şeyi fark eden eli kılıcın kabzasında olan Uyuyan tereddüt etti. Sunny bir an için neredeyse tehdidinin işe yaradığına inanacaktı. Ama sonra genç adam sinsice etrafına bakındı ve bu küçük umut buharlaştı.
Yalnız olsalardı, Uyuyan belki de Sunny’yi daha fazla kışkırtma arzusunu yeniden gözden geçirirdi. Ama onca insan izlerken korktuğunu belli edemezdi.
Sunny çok önemli bir ayrıntıyı hesaba katmamıştı. Bütün zorbalar korkaktı… Ama en çok korktukları şey, insanların korkaklıklarını öğrenmeleriydi.
Gunlaug’un adamı tehditkâr bir sırıtışla dişlerini gösterdi.
“Bunlar senin gibi cılız bir zayıfın ağzından çıkan çok büyük laflar. Ne diyeceğim biliyor musun? Bence senin kızın daha iyi bir arkadaşa ihtiyacı var. Neden seni ortadan kaldırarak ona yardım etmiyoruz?”
Sunny gülümsedi.
‘…Sanırım bugün birkaç aptal öldüreceğim.
Bu arada Cassie olanlardan hiç memnun değildi. Yüzündeki çatık kaşlar daha da derinleşti.
“Nasıl bir arkadaş tutacağıma kendim karar veririm. Şimdi, lütfen…”
Ancak onu dinlemiyorlardı.
Sunny kendini en kötü senaryoya hazırlamış, her an Gece Yarısı Parçası’nı çağırmaya hazırlanıyordu.
Ama birden arkasından sakin bir ses duyuldu.
“Onları rahat bırak, lütfen. Onlar benim arkadaşlarım.”
Gafil avlanan Sunny aceleyle bakış açısını gölgeye kaydırdı ve arkasına baktı.
Arkasında uzun boylu ve kendinden emin bir genç adam, ellerini kalçalarına dayamış sakince duruyordu. Kahverengi saçları ve nazik, yakışıklı bir yüzü vardı. Gözleri dostça bir mizahla parlıyordu.
Bu…
“Caster?!