Süslü kapılardan geçtiklerinde önlerinde geniş bir salon açıldı. Yukarıdan gelen tuhaf bir hışırtı duyan Sunny başını kaldırdı ve uzaktaki tavana kadar yükselen vitraylı uzun pencereleri gördü. Gündüzleri salon, çağlayan güzel ışık huzmeleriyle doluyor olmalıydı.
Ancak şu anda, birkaç genç kadın bir pencereden diğerine çevik bir şekilde ilerliyor, kalın kumaşlarla pencereleri örtüyordu. Kullandıkları derme çatma ahşap merdivenler gıcırdıyor ve çatırdıyor, garip ve neredeyse melodik bir ses çıkarıyordu.
Sanki kumaşlar, gece boyunca şatodan en küçük bir ışık pırıltısının bile kaçmasını engelleyecek şekilde tutturulmuş gibiydi. Sunny, mermer kaledeki her pencerenin şu anda aynı şekilde kapatıldığından şüpheleniyordu.
Tam bu düşünce aklından geçerken, arkalarından büyük bir gürültü koptu. Arkasını döndüğünde süslü kapıların kapandığını gördü. Onları dışarıda karşılayan iki muhafız çoktan ağır bir demir sürgüyü yuvalarına yerleştirmeye başlamıştı, yüzleri gerginlikten kızarmıştı. Devasa çubuk ikisinin toplamından daha ağır olmalıydı.
Kale artık dış dünyaya kapalıydı ve lanetli karanlığın saldırısıyla yüzleşmeye hazırdı.
Sunny aniden kendini kafese kapatılmış bir hayvan gibi hissetti.
Kendini sakinleştirmeye çalışarak etrafına bakındı ve büyük salonda hiç yeri yokmuş gibi görünen gösterişli bir ahşap masa fark etti. Mermer kalenin başka bir yerinden buraya sürüklenmiş olmalıydı. Masanın arkasında, gergin gözlü, zayıf bir genç adam bir parşömen parçasına bir şeyler yazıyordu.
Her şey tuhaf bir şekilde lüks bir otelin resepsiyon masasına benziyordu… ya da daha doğrusu Sunny’nin böyle bir şeyin nasıl görüneceğini hayal ettiği şeye. Elbette daha önce hiç otele gitmemişti.
Birkaç dakika tereddüt ettikten sonra masaya doğru yürüdü ve genç adama seslendi:
“Hey… Bize içeride birisinin bizimle buluşacağı söylendi.”
Şatonun resepsiyon görevlisi irkildi ve elindeki kâğıttan başını kaldırarak yüzünde korkulu bir ifade belirdi. Ancak kendisiyle kimin konuştuğunu fark ettiğinde korkusu kayboldu ve yerini kararsız bir gülümsemeye bıraktı.
Genç adamın zayıf bir yüzü ve solgun, sağlıksız bir teni vardı. Aç ve zayıf görünüyordu, kalede yaşayan birinden çok dış yerleşimdeki zavallı ruhlara benziyordu. Ancak kıyafetleri temiz ve düzenliydi, dışarıdaki insanlar gibi herhangi bir yıpranma belirtisi yoktu.
“Ah, misafirler! Özür dilerim, beni biraz korkuttunuz. Hoş geldiniz, Parlak Kale’ye hoş geldiniz. Tam zamanında geldiniz. Birkaç dakika sonra kapılar kapanmış olacaktı.”
Bunu söylerken iki muhafıza gergin bir bakış fırlattı ve ardından hızla gözlerini kaçırdı.
“Her neyse, benim adım Harper. Bugün misafirlerin konaklamasından ben sorumluyum. Sizi alalım… sizi tanıyamadım galiba. İlk kez mi haraç ödüyorsunuz?”
Sunny birkaç saniye ona baktı, Cassie’nin omzunu biraz daha sıktığını hissetti ve sonra şöyle dedi:
“Evet.”
Harper gülümsedi.
“Tebrikler! Belki farkında bile değilsin ama ben de bir zamanlar senin yerindeydim. Aslında bu sadece birkaç ay önceydi. Ama Lord Gunlaug bana lütufta bulunduğundan beri kalenin güvenliği içinde yaşıyorum. Eminim siz de burayı seveceksiniz.”
‘…Doğru.’
Sunny, genç adamın yerel zorbaya minnettarlığında samimi olup olmadığını ya da bunları muhafızların duyması için mi söylediğini bilmiyordu ve açıkçası umurunda da değildi.
Yine de ilgisini çeken şey, Harper’ın Karanlık Şehir’e gelişlerinin zamanlamasına Effie kadar şaşırmış görünmemesiydi. Ama sonra kalede yaşayan insanların dış yerleşime kimin ne zaman geldiğini bilmeyebileceklerini fark etti.
Muhtemelen Cassie’yle birlikte harabelerin yakınındaki Rüya Âlemi’ne girdiklerini ve son iki aylarını kaleye girebilmek için ruh parçaları toplayarak geçirdiklerini düşüneceklerdi. Sunny yetkinliklerinin gerçek boyutunu henüz açıklamak istemediği için bunu bilmek iyi bir ayrıntıydı.
Effie’nin Labirent’ten geçmeyi başardıkları gerçeğinden ne kadar etkilendiğine bakılırsa, bu çok fazla gereksiz dikkat çekecekti.
Ağzının kenarıyla gülümsedi.
“Peki, şimdi ne yapmamız gerekiyor?”
Harper tüy kalemini eline aldı ve büyük bir defter açtı.
“Bu çok basit, gerçekten. İkinizin haracı ne zaman ödediğinizi işaretlemek için isimlerinize ihtiyacım olacak, hepsi bu. Burada, özellikle de Alacakaranlık Kulesi’nde çok sayıda boş odamız var. Çok sessizdir, sizi oraya yerleştirmeme ne dersiniz?”
Gözlerinde gergin bir parıltı vardı.
“Alacakaranlık Kulesi… Muhtemelen kalenin batı kısmında, Kızıl Kule’ye bakan tarafta olduğu anlamına geliyor. İnsanların orada yaşamak istememesine şaşmamalı.
Ama Sunny için daha az insan, daha az tehlike demekti. Çelimsiz genç adama başıyla onay verdi.
“Elbette. Sorun değil.”
Harper gülümsedi.
“Harika! Bu harika! İsimleriniz…”
Sunny tehlikeli sorulardan kaçınmaya çalışarak onun sözünü kesti:
“Ben Sunless, bu da Cassia.”
Genç adam isimlerini yazdı ve varış tarihlerini işaretledi. Sunny onun düzgün el yazısına baktı, gözleri kısa sayı dizilerine kilitlenmişti.
Yani… Unutulmuş Sahil’e geldikleri geceden bu yana tam yetmiş yedi gün geçmişti. Üçü de bir süre zamanı titizlikle takip etmişti ama Ruh Yutan’la yaşadıkları üzücü deneyimden sonra Sunny gerçek sayıyı kavramayı kaybetmişti.
Dışarıda, gerçek dünyada bahar çoktan başlamıştı. Bütün bir mevsim geçmişti.
Sanki bir ömür gibi gelmişti.
Sunny’nin içinde kopan fırtınaya aldırmayan Harper, defteri kapattı ve onlara kibarca gülümsedi.
“Her şey tamam. Şimdi endişelerinizi geride bırakın ve beni takip edin. Bu duvarların arasında tamamen güvendesiniz. Hiçbir şey size zarar veremeyecek!”
Ses tonu neşeliydi ama Sunny, Harper’ın mühürlü kapının yanında sessizce duran tehditkâr muhafızlara attığı hızlı bakışı kaçırmadı.