Lanetli şehrin merkezinde, yıkıntıların üzerinde yüksek bir tepe yükseliyordu. Tepenin dibinde, yıkıntının ortasında bozulmamış beyaz mermerden yapılmış bir kemer duruyordu. Sanki yüce bir güç tarafından her şeyi tüketen karanlığın entropik dokunuşundan korunmuş gibi, zarar görmemiş ve lekesizdi. Kemerin ötesinde, beyaz taşlarla döşeli geniş bir yol tepeye tırmanıyordu.
Sunny kemerin altından geçerken yukarı baktı ve uzak geçmişte aynı şeyi yapan şenlikli giyimli insan kalabalığını hayal etmeye çalıştı. Antik kentin gizemli felaketten önce nasıl görünmüş olabileceğini düşünmek zor ve biraz da yürek parçalayıcıydı.
Effie başını çevirmeden, hüzünlü bir ses tonuyla şöyle dedi
“Harabelerde pek çok Kâbus Yaratığı’nın nedense kaçındığı bölgeler var. Kale de bu yerlerden biri. İlk Uyuyanlar grubu şehirde bir yer edinme umuduyla buraya geldiğinde, taht odasında sadece tek bir Spire Messenger’ın yuvalandığı ve etrafta başka canavar olmadığı söylendi. O deliler gerçekten de onu öldürmeyi başardılar.”
Nephis ona bir bakış attı.
“Spire Habercisi mi?”
Avcı kadın kıkırdadı.
“Siyah tüylü ve soluk vücutlu büyük çirkin piçler, onları Labirynth’te avlanırken görmüş olmalısın. Spire’dan geliyorlar.”
Değişen Yıldız tereddüt etti.
“Rütbeleri ve sınıfları nedir?”
Effie biraz ürperdi.
“Düşmüş canavarlar. Bu yüzden o adamların biraz deli olduğunu söyledim. Ama güçlü bir gruptular.”
Sessizleşti ve sonra kısık bir sesle ekledi:
“Sonunda onları öldürmek için çok şey gerekmiş olmalı.”
Bu son sözle ciddi bir ruh haline bürünerek sessizce ilerlemeye devam ettiler. Taş yol tepenin etrafında kıvrılıyor, dik yamaçlarını yavaşça tırmanıyordu. Burada ve orada, uzun merdivenler ve korkunç ama garip bir şekilde zarif tahkimatlarla kesiliyordu. Yine de kimse nöbet tutmuyordu. Yolun tamamı boştu.
Sunny taş barikatlardan birini işaret ederek sordu:
“Neden hiç bekçi yok?”
Effie omuz silkti.
“Gunlaug’un kale duvarlarını korumak için ancak yeteri kadar adamı var. Yine de tepeye yaklaşan her şeyi fark edeceklerdir. Oradan tüm şehir net bir şekilde görülebiliyor ve farklı koruma önlemleri var. Bizi de çoktan fark ettiler.”
Sunny, görünmeyen, potansiyel olarak tehlikeli bazı yabancılar tarafından izleniyor olma hissinden hoşlanmadığı için vücudunu biraz kaydırdı.
…Beyaz taştan kıvrımlı yolda uzun süre yürüdükten sonra nihayet tepenin zirvesine ulaştılar ve görkemli kaleyi tüm ihtişamıyla gördüler.
Yakından bakıldığında daha da görkemli görünüyordu.
Tepenin dibindeki kemerle aynı bozulmamış mermerden inşa edilmiş olan kale, insan eliyle yapılmış beyaz bir dağ gibi gökyüzüne uzanıyordu. En öndeki kule geniş ve heybetliydi; uzun, süslü bir kapısı ve ondan yolun bittiği geniş bir taş platforma inen görkemli bir merdiveni vardı.
En öndeki kulenin her iki yanında, hafifçe öne çıkarılmış, kemerli hava köprüleriyle ona bağlanan ve kendilerine ait daha küçük yardımcı kulelerin eşlik ettiği iki burç daha duruyordu. Onların arkasında, ana kale daha da yükselmiş, sanki uzakta dünyanın üzerinde beliren tehditkâr Kızıl Kule’ye meydan okumaya çalışıyordu.
Daha küçük kuleler, kuleler ve kanatlar burada ve orada durarak karmaşık ve garip bir şekilde uyumlu bir oluşum oluşturuyordu.
Tüm yapı inanılmaz derecede güzel, çarpıcıydı ve aynı zamanda zaptedilemez bir sağlamlık hissi yayıyordu. Sanki kale ölümlüler için değil de tanrılar için inşa edilmiş gibiydi.
Bu görüntüyü bozan tek şey, kapıların üzerinde paslı zincirlerle asılı duran düzinelerce insan kafatasıydı.
Sunny bu korkunç manzara karşısında yüzünü buruşturdu ve acımasız gerçekliğe geri döndü.
Bakışları daha da alçaldı ve ancak şimdi taş platformun üzerine yığılmış düzinelerce derme çatma kulübeyi fark etti. Moloz parçalarından, çürüyen odunlardan ve canavar derisi parçalarından inşa edilmişlerdi ve rüzgârla savrulmaktan korkar gibi düzensiz bir şekilde taşlara tutunmuşlardı.
Birkaç dakika sonra burnuna hoş olmayan, garip bir şekilde tanıdık gelen bir koku çarptı. Bu, gecekondu mahallelerinin rengârenk ama kusursuz kokusuydu. Bu koku, kenar mahallelerin zehirli kokusuna hiç benzemiyordu ve aynı zamanda tamamen aynıydı.
Sunny çarpık bir şekilde gülümsemekten kendini alamadı.
“Vay be. Ben geldim.
Kulübelerin arasında, cılız ve boş gözlü insanlar acınası varlıklarını sürdürmekle meşguldü. Kirli paçavralar ve parlak Memories’in garip bir karışımını giymişlerdi; zırh giyenler diğerlerinin arasında nadir bulunan tuhaflıklar gibi göze çarpıyordu. Çoğu son derece gençti, Sunny’nin kendisinden bile daha yaşlı değillerdi. Durduğu yerden bile yorgunluklarının ve çaresizliklerinin kokusunu alabiliyordu.
Sunny gerçekten gülmek istiyordu.
Kâbus Büyüsü’nden etkilendiğinden beri yaşadığı onca şeyden sonra, döngü nihayet tamamlanmıştı. Başladığı yere geri dönmüştü ama çok daha kötü durumdaydı.
Bu şimdiye kadarki en komik şey değil miydi?
Eğer bu kader değilse, o zaman ne olduğunu bilmiyordu. Oh, ironi…
Değişen Yıldız’ın sesi onu hayal aleminden kopardı.
“Sunny? İyi misin?”
Birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonra yavaşça ona döndü ve kısa bir duraksamadan sonra şöyle dedi:
“Evet. Sadece anılarımı tazeliyordum.”
Sesindeki bir şey tuhaf gelmiş olmalıydı, çünkü kız ona uzun uzun baktıktan sonra başıyla kısa bir selam verdi.
“Güzel. Henüz rahatlama.”
Sonra Effie’ye döndü ve sordu:
“Şimdi ne yapacağız?”
Dişi avcı etrafına bakındı ve omuz silkti.
“Yakında hava kararacak, bu yüzden ondan önce bir sığınak bulmanızı tavsiye ederim. Etrafta boş bir kulübe arayın. Her mevsim bu kadar çok insan öldüğüne göre, bunlardan her zaman bolca vardır. Aksi takdirde, ikiniz haracı ödeyip kaleye girebilirsiniz. Ama üçüncünüz kalmak zorunda.”
Değişen Yıldız biraz oyalandıktan sonra şöyle dedi:
“Peki ya sen?”
Effie sırıttı.
“Peki ya ben? Şuradaki tek yatak odalı lüks kulübe benim. Gerçi burada bulabileceğin en iyi hurdadan inşa edildi… ama yine de hurda. Her neyse, eve gidip kendime doyurucu bir akşam yemeği hazırlayacağım ve sonra da uyuyacağım. Son birkaç gündür çok yoruldum. Üzgünüm, misafir ağırlamıyorum.”
Nephis ona baktı, belli ki daha fazlasını söylemek istiyordu ama sonra sadece başını salladı.
“Anlıyorum. Bizim için yaptığınız her şey için teşekkür ederim. Bunu unutmayacağım.”
Effie gülümseyerek onun omzunu sıvazladı ve Sunny ile Cassie’ye döndü.
“Güle güle, şapşal. Güle güle, bebek. Görüşürüz.”
Bununla birlikte neşeli bir melodi ıslık çalmaya başladı ve uzaklaştı.
Üçü birdenbire yalnız kalmış, kaybolmuş ve ne yapacaklarını bilemez hale gelmişlerdi. Dış yerleşimin sakinleri onlara pek ilgi göstermiyor, sadece ara sıra üç genç yabancıya kayıtsız bir bakış atıyorlardı. Sadece Cassie’nin güzelliği birkaç yoğun, karanlık ve büyülenmiş bakışın dikkatini çekmişti.
Bir dakika kadar şaşkın bir sessizlik içinde geçtikten sonra, Değişen Yıldız tereddütle Yuvarlanan Taş’ın kalıntılarından topladıkları iki ruh parçasını çıkardı ve elinde duran parıldayan kristallere baktı.
Bir karar vermeleri gerekiyordu.