Bir zamanların büyük şehrinin kederli kalıntıları ıssız bir taş labirent gibi etraflarına yayılmıştı. Yukarıdaki gri gökyüzü ve dört gergin Uykucu’dan oluşan kafileyi çevreleyen ölüm sessizliğinden başka bir şey yokken, sanki uçsuz bucaksız, kiklopik bir mezarlıkta yürüyorlarmış gibi görünüyorlardı.
Sunny, Karanlık Şehir’in uğursuz gölgelerinde saklanan sayısız dehşet olduğunu kendine sürekli hatırlatmak zorundaydı. Yanlış bir dönüş onları korkunç bir tehlikenin içine düşürebilirdi. Bu kadim harabede hayatlarını rehberlerinin ellerine emanet etmekten başka çareleri yoktu.
Neyse ki söz konusu rehber asık suratlı ölü bir şair değil, uzun boylu, son derece çekici, arkaik bir zırh giymiş genç bir kadındı. İçinde bulundukları koşullarda Sunny, bir savaşçının arkadaşlığını işe yaramaz bir yazarınkine tercih ederdi.
Aslında koşulların bununla hiçbir ilgisi yoktu. Bir yazarın yanında olmasının yararlı olacağı herhangi bir durumu hayal etmekte zorlanıyordu. Bildiği kadarıyla, tüm yazarlar tembel, yeteneksiz, tek becerileri dürüst insanlardan para koparmak ve onlara sadistçe uçurumlarla işkence etmek olan hödüklerdi.
Hiçbirinin Effie gibi bir kıçı olmadığından bahsetmiyorum bile… uh… bekle, ne?
Sunny kaşlarını çattı ve duygularını kontrol altında tutması gerektiğini kendine hatırlattı.
Bir anlamda, bu sert zorunluluk bir lütuftu. Harabeye dönmüş şehrin tehlikeli gerçekliği, bir önceki günün korkunç ifşaatından sonra kalplerini ele geçiren acı umutsuzluğa odaklanmalarını engelliyordu.
Sadece bir ayaklarını diğerinin önüne koymaları ve hiçbir şey hakkında çok fazla düşünmemeleri gerekiyordu.
Her seferinde bir adım. Bu şekilde hayatta kalacaktı.
Sunny derin bir iç çekerek etrafına bakındı ve yürümeye devam etti.
Tıpkı Effie’nin söylediği gibi, harabeleri geçmek yavaş bir çileye dönüşmüştü. Dişi avcı onları geniş ve dar sokaklardan oluşan karmaşık labirentte, sadece kendisinin bildiği tuhaf ve dolambaçlı bir yolu izleyerek yürütüyordu. Sık sık durup saklanmaları ve görünmeyen bir tehlikenin geçmesini beklemeleri gerekiyordu.
Bazen boş gökyüzünün altında yürüyorlar, bazen yıpranmış binaların içine dalıyorlar ve içerideki moloz yığınları arasında sürünerek zaman geçiriyorlardı. Diğer zamanlarda Effie onları yarı yıkık evlerin arasından geçirerek diğer taraftaki tenha sokaklara çıkmalarını sağladı.
Hatta bir ya da iki kez çatılara tırmanmışlar ve tehlikeli bir şekilde çürük kiremitlerin ya da destek kirişlerinin üzerinde yürüyerek, geniş uçurumlardan atlayarak ve özellikle geniş boşlukları kapatmak için birileri tarafından oraya yerleştirilmiş yarı çürümüş tahta kalasların üzerinde dengede durarak ilerlemişlerdi. Bu anlarda Neph ya da Sunny Cassie’yi kollarında taşıyordu.
Sunny bazı binaların içlerinin inanılmaz derecede iyi korunmuş olduğunu görünce şaşırdı. Sanki gerçekte aradan geçen binlerce yılın aksine, sakinleri birkaç gün önce ayrılmış gibiydi. Bu sayede, bu kadim şehrin sakinlerinin onca zaman önce nasıl yaşadıklarına dair bir şeyler yakalayabildi.
Bu garip ve ürkütücü bir manzaraydı.
Ayrıca Effie’nin harabeleri gerçekten de çok iyi bildiğini açıkça anlayabiliyordu. Gittikleri her yerde onun daha önceki ziyaretlerinin ve hazırlıklarının izleri vardı. Çatılar arasındaki boşluklara yerleştirilmiş kalaslardan, doğaçlama geçitleri gizlemek için kullanılan ağır taş levhalara kadar, bu ölümcül labirentin büyük bölümünü kendi özel avlanma alanına dönüştürmek için yıllarca titiz bir çaba harcadığı belliydi.
Görünüşte kaygısız olan bu genç kadına karşı yeni bir saygı duymaya başlamıştı. Neredeyse lanetli harabelerde seyahat etmeyi güvenli ve kolaymış gibi gösteriyordu.
Ancak, bunun gerçeklerden daha uzak olamayacağını biliyordu. Aslında, ölümün sürekli enselerinde soluk alıp verdiğinden, Effie’nin bilgisi ve zamanında verdiği kararlarla ancak zar zor uzak tutulabildiğinden şüpheleniyordu. Tesadüfen rastladıkları, içleri yeni boşaltılmış birkaç leş, Karanlık Şehir’in korkunç bir yaşamla dolu olduğunun açık bir işaretiydi.
Korkunç Kâbus Yaratıkları bile burada güvende değildi.
Birden fazla kez, taşa sürtünen pençelerin uzaktan gelen seslerini duydular, ağır ayak sesleri altında titreyen zemini hissettiler ya da bulutların arasından hızla düşen gölgeleri fark ettiler. O anlarda Effie rotalarını anında değiştiriyor ya da mükemmel gizlenmiş bir saklanma noktası buluyordu.
Onunla karşılaşmak gerçekten de ender rastlanan bir şanstı.
Ancak geçen her saatle birlikte Sunny giderek daha da karamsarlaştı. Bu lanetli yerde onları nasıl bir gelecek bekliyor olursa olsun, yiyecek bulmak için de avlanmak zorunda kalacaklarından hiç şüphesi yoktu. Bu da Effie’nin öğrendiği her şeyi, hatta belki daha fazlasını öğrenmek zorunda kalacağı anlamına geliyordu. Bu görev inanılmaz derecede ürkütücü görünüyordu. Bunu başarabileceğinden bile emin değildi.
En azından bunu tek başına yapmayacaktı. Birlikte çalışacağı Değişen Yıldız ve Cassie vardı. Onların varlığı onu sakinleştirdi.
Bu korkunç cehennemde tek başına yaşamak… bunu düşünmek bile istemiyordu. Böylesine sefil bir varoluş onu kesinlikle öldürecek, öldürmese bile en azından delirtecekti. O noktada zaten hayatta kalmak istemezdi. Kim böyle bir sefalete katlanmak isterdi ki?
“Asla gerçekleşmeyecek bir şeyi neden düşünelim ki?
Sunny, Nephis ve Cassie’ye bakarak gülümsemesini gizledi ve Effie’ye yetişmek için acele etti.
Düşünecek olursak, inatçı avcıdan çok daha iyi durumdaydı. Yanında güven ve arkadaşlık bağları kurduğu güvenilir müttefikleri vardı. Üçü birbirini daha da güçlendiriyordu.
Bunun da ötesinde, kendi Unsuru ona benzer kapsamlı bir fiziksel geliştirme Yeteneği sağlayabiliyordu, her ne kadar daha düşük bir versiyonu olsa da. Yine de çok daha çok yönlüydü, geliştirme etkisini Anılar ve cansız nesneler üzerine aktarmasına izin veriyordu, görünmeden hareket etme ve etrafta keşif yapma konusundaki paha biçilmez yeteneğinden bahsetmiyorum bile.
Sunny, Effie’ye gölgesinin hizmetlerini sunabilirdi ama bunun ne kadar güvenli olacağından emin değildi. Bu harabelerde düşünceleri ve duyguları algılayabilen yaratıklar varsa, bazılarının gölgenin bakışını da algılayabilme ihtimali neydi? Gölgenin kendi başına dolaşmasına izin vermeden önce daha fazla şey öğrenmesi ve deney yapması gerekecekti.
Bu düşünceler onu biraz neşelendirmişti.
…Çok geçmeden, güneş ufka doğru alçalmaya başladığında, nihayet üzerinde görkemli kalenin durduğu tepenin eteklerine varmışlardı.
Sunny yukarı baktı ve kalbinin çılgınca attığını hissetti. Ağır ve endişeli bir his zihnini ele geçirdi.
Bundan sonra ne olacağına bağlı olarak, kaderleri sonsuza dek değişecekti… ya daha iyiye ya da daha kötüye.