Karanlık Şehir’e yaptıkları uzun ve zorlu yolculuğun acımasız beyhudeliğinin şok edici bir şekilde ortaya çıkmasının ardından, üçünün de uzun süredir devam etmesini sağlayan vaat edilen kaleye ulaşma arzusu önemli ölçüde azalmıştı. Ancak yine de oraya bir an önce varmak istiyorlardı. Sunny’nin kalbinde hâlâ küçük bir umut kırıntısı yanıyordu. Belki de… belki de Effie onlara yalan söylüyordu ya da her konuda yanılıyordu.
Bir şekilde.
Yine de buna gerçekten inanmıyordu. Güzel avcı biraz tuhaf olsa da samimi ve yetkin görünüyordu. Dahası, söyledikleri çok mantıklıydı.
Ama Effie granit kuleden ayrılmak için acele etmiyordu.
“O kadar mesafeyi kat etmek için yeterli gün ışığı kalmadı. Harabeler arasında ilerlemek yavaş bir çile. Rahatınıza bakın ve dinlenin. Yarın şafak vakti yola çıkacağız.”
Bundan sonra, elinde beliren uzun bir bıçakla canavar leşlerini parçalamakla meşgul oldu. Tuniğine kan bulaşmasını önlemek için deri bir önlüğe benzeyen bir Hafıza bile çağırdı. Burnunun altından neşeli bir melodi ıslık çalan dinç genç kadın, hevesli bir gurme şefi gibi görünüyordu.
Nephis, Sunny ve Cassie’nin konuşacak halleri yoktu. Her biri tek başına kasvetli bir şekilde oturmuş, yeni durumlarının korkunç gerçekliğini sindirmeye çalışıyordu.
Sunny’nin cesareti tamamen kırılmıştı.
Sanki biri vücudundaki pilleri çekip çıkarmış da hiçbir şey yapacak gücü ve isteği kalmamış gibi hissediyordu. Dünya sönük ve yorucu bir yer haline gelmişti.
“Bu senin için umut.
Sinirlenmek için bile yeterli motivasyonu yoktu. Sanki… sanki yorucu bir maraton koşmuş ve bitiş çizgisini geçmişti ama diğer tarafta onu bekleyen başka bir yarış olduğunu öğrenmişti.
Aslında, sonsuza kadar koşmaya devam etmek zorundaydı.
Hayatta kalmasına yardımcı olan tavsiyeleri ve öğretileri için onlara teşekkür etmek ve hatta belki de nezaketlerinin karşılığını ödemek için Üstat Jet ve Öğretmen Julius ile bir daha asla karşılaşamayacaktı. Asla bir Uyanmış olamayacak ve garip Yönünün daha fazla gizemini öğrenemeyecekti. En önemlisi, zengin olma ve hayatının geri kalanını rahat içinde geçirme hayalleri de gerçekleşmeyecekti.
En çok da bu acı veriyordu.
“Anlaşıldı.
Çökmüş bir halde, bu feci fiyaskoda bir nebze teselli bulmak için çaba sarf etti.
‘Şey… eğer düşünürsen… ben hala hayattayım. Bunun bir değeri olmalı, değil mi?
Gölgesi ona baktı, tam olarak ikna olmamıştı.
“Artı, öngörülebilir bir gelecek için kolayca hayatta kalabilirim. Evet, büyük resim kötü yönde değişti ama şu anki durumumuz aslında çok daha iyiye gitti. Sürekli boğulma ya da derin karanlık denizin sakinleri tarafından yutulma tehdidinden kurtulduk. Ayrıca güçlü bir insan topluluğu da bulduk.”
Kalede işler nasıl yürürse yürüsün, orada yaşayan yüzlerce insan vardı. Rüya Âleminde sayılar ve deneyim her şey demekti. Bir insan kolektifinin parçası haline gelerek, bunca zamandır onları sessizce ezen yüklerin çoğundan kurtulacaklardı. Labirent’in cehennemi cenderesiyle kıyaslandığında, kaledeki yaşam bir rüya gibi olacaktı.
Tabii şatonun haydut efendisine boyun eğmeye razı olurlarsa. Sunny yalnız olsaydı, muhtemelen boyun eğerdi. Ancak şimdi…
Ama reddetseler bile, hâlâ dış yerleşim vardı. Effie bağımsız bir avcı olarak gayet iyi görünüyordu. Mutsuz bile görünmüyordu.
‘Aslında, şimdiye kadar gördüğüm en mutlu insan olabilir. Cidden, nasıl bu kadar rahat ve neşeli olabiliyor? Çıldırmış mı?
Mantıksız derecede uzun boylu avcı kadına yan gözle baktı ve kaşlarını çattı.
“Peki, bunu bir düşünelim. Başını sokacak bir evi ve kendi avladığı takdirde sınırsız miktarda lezzetli yiyeceği var. Bu zaten benim kenar mahallelerdeki hayatımdan daha iyi.
Düşünecek olursak, hayatının geri kalanını Karanlık Şehir’de geçirmek geleceğini hayal ettiği gibi değildi ama gerçek dünyanın varoşlarında hayatta kalma mücadelesi vermekten de pek farklı değildi. Aslında pek çok açıdan çok daha iyiydi. Yani, belki de durum gerçekten öyle olduğu için değil, sadece onun şişirilmiş beklentilerine uymadığı için bu kadar kötü görünüyordu.
Belki de Effie hayattan hiçbir şey beklemiyordu ve bu iğrenç cehennemin ortasında bile bu kadar mutlu ve canlı olmasının nedeni buydu.
‘Evet… öyle olmalı. Sorun çözüldü. Kolay.
Gölge başını salladı ve arkasını döndü. Sunny iç çekti. Bu felaketin iyi yanını bulmaya çalışmasına rağmen, kendini hiç de iyi hissetmiyordu. Aslında, geleceklerinin ne kadar kaçınılmaz ve kasvetli olduğunu düşünmek onu daha da yoruyordu.
Birdenbire tüyleri diken diken oldu. O tanıdık korku ve huzursuzluk hissi zihnini kapladı ama şimdi çok daha derin ve istilacıydı.
Kızıl Kule’nin gölgesi Karanlık Şehir’in üzerine düşmüştü.
…Çok geçmeden, taşlara çarpan dalgaların sesi onlara gecenin geldiğini haber verdi. Ayağa kalkacak hali bile olmayan Sunny, gölgesini sessizce dışarıya bakması için gönderdi.
Batan güneşin son ışıkları dünyayı kırmızının tonlarına boyarken, lanetli deniz büyük kraterden dışarı taşıyordu. Sunny, uzaktaki güzel yüzsüz kadın heykelinin yavaş yavaş karanlık tarafından boğuluşunu izledi, ta ki dalgaların üzerinde sadece açık eli kalana kadar. Sonra bakışlarını kaydırdı ve aşağıya baktı.
Lanetli denizin dalgalı siyah yüzeyi granit duvarın kenarından sadece birkaç metre aşağıda duruyordu. Neredeyse eliyle dokunabilecekmiş gibi görünüyordu. Taş bariyerin diğer tarafında, yıkık şehir gölgeler içinde, su seviyesinin onlarca metre altında yatıyordu.
Karanlık denizin sonsuz genişliği ile harabelerin uçsuz bucaksız boşluğu arasında sıkışıp kalan kudretli duvar bir kâğıt kadar ince görünüyordu. Yine de, kara dalgaların ezici basıncına sessizce dayanmış ve aşağıdaki şehri korkunç sel tarafından silinmekten koruyan bir baraj görevi görmüştür… tıpkı binlerce yıldır yaptığı gibi.
Ancak Sunny, tüm bu ezici ağırlığın, her şeyi tüketen bir karanlık seliyle çöken duvardan dışarı fırladığını hayal etmekten kendini alamadı. Omurgasından aşağı ürperdiğini hissetti.
Gölgesine geri dönmesini buyuran Sunny sonunda kendini ayağa kalkmaya zorladı ve Nephis’e doğru yürüdü.
Değişen Yıldız sırtını duvara dayamış, yüzünde karanlık bir ifadeyle oturuyordu. Onun ayak seslerini duyunca gözlerini kaldırdı.
Sunny onun yanına oturdu, bir süre oyalandı ve sonra şöyle dedi:
“Ne düşünüyorsun?”
Kadın uzun bir süre sessiz kaldı, sadece amansız bir ifadeyle ona bakıyordu. Tam cevap alamayacağını düşündüğü anda Neph nihayet konuştu.
Bunu yaparken, soğuk gri gözlerinin derinliklerinde beyaz kıvılcımlar alevlendi.
“Geri dönmenin bir yolunu bulacağız. Ne yapılması gerekiyorsa, yapacağız.”
Sözleri granit kulenin içinde yankılandı ve duvarlardaki gölgelerin uğursuz bir neşeyle dans etmesine neden oldu.