Sunny ona baktı ve bu tuhaf sözlerin ardındaki anlamı anlamaya çalıştı.
“Ne demek istiyorsun?”
Effie omuz silkti.
“Bu kale Gunlaug adında bir adama ait. Eğer kaleye girmek ve kale duvarlarının güvenliğinde, onun avcıları tarafından korunarak yaşamak istiyorsan, haraç ödemen gerekiyor. Her hafta bir parça.”
…Elbette bu umutsuzluk çukurunda bile sömürü devam ediyordu. Başka ne bekleyebilirdi ki? İnsanlar var olduğu sürece birileri av olacaktı.
Sunny, ruhunun derinliklerinden tanıdık bir karanlık duygunun yükseldiğini hissetti. Bir noktada onu uyutmuş ve unutmuştu ama şimdi nihayet hak ettiği yere dönmüştü.
Ağzının bir köşesi yukarı kıvrıldı.
“Haracı ödeyemezsen ne olacak?”
Dişi avcı ona şaşkınlıkla baktı.
“Ne düşünüyorsun? Kapıların yakınına bile yaklaşmana izin yok. Kale duvarlarının altında biz talihsiz zavallılar için küçük bir yerleşim yeri var, orada elimizdeki az şeyle idare ediyor ve geceleri titreyerek karanlıktan bizi yutacak bir şey çıkmamasını umuyoruz. Hepsi bu kadar.”
Tereddüt etti.
“Ama bu lanetli yerde insanlar ruh parçalarını nasıl elde edecekler ki?”
Effie öldürdüğü canavarların cesetlerini işaret etti.
“Avlanarak. Şehirde orada burada Uyanmış yaratıklar bulunabilir. İşin püf noktası, çok daha ölümcül bir şeyle karşılaşmadan onları bulup öldürmektir. Gunlaug’un halkı gruplar oluşturur ve deneyimli yol göstericilerin önderliğinde ava çıkar. Yiyecek, anılar, malzemeler ve parçalar getirirler. Hiçbir şey insanları aynı şeyi denemekten alıkoyamaz.”
Birkaç dakika sessiz kaldı ve sonra daha koyu bir tonda konuştu:
“Tabii ki, iyi Anılar, büyük miktarda birikmiş ruh özü ve şehrin karmaşık bilgisi olmadan, bu insanlar genellikle uzun yaşamazlar. Çoğu ya ölür ya da parça kazanmanın başka yollarına yönelir. Adına birkaç başarılı avdan fazlası olan çok az bağımsız avcı var. Hâlâ hayatta olanları kastediyorum.”
Sunny, her biri onu duraksatacak kadar büyük olan ölü canavarlara baktı.
“Peki ya sen? Sen kaç tanesinden sağ kurtuldun?”
Effie gülümsedi.
“Birkaç taneden fazla.”
Kıkırdayarak elini kaldırdı ve yüzünde düşünceli bir ifadeyle parmaklarını katlamaya başladı:
“Bakalım… bir, iki… uh, beş…”
Bir elinin parmakları tükenince başını kaşıdı ve biraz kararsız bir ifadeyle şöyle dedi
“Tam emin değilim ama yüz ya da iki civarında olmalı. Evet.”
Sunny’nin gözleri büyüdü. İki… iki yüz mü?
Effie’nin söyledikleri doğruysa, o zaman hesaba katılması gereken bir güçtü. Bir Uyanmış yaratığı bile öldürmek saygıya değerdi. Ancak yüzlercesini öldürmek olağanüstü, hatta belki de kahramanca… ve biraz da korkutucu bir şeydi. Özellikle de onları Fallen iğrençlikleriyle dolu lanetli bir harabenin ortasında tek başına, yardım almadan ve kendinden başka güvenecek kimsesi olmadan avladığı için.
Rahat avcı kadın göründüğü kadar basit değildi.
Kaşlarını çattı.
“Eğer bu doğruysa, o zaman kalede kalmak için haraç ödemekte sorun yaşamaman gerekirdi. Bu hiç mantıklı değil. Neden yapmadınız?”
Effie kararsızlıkla omuz silkti. Bu konu onu ilgilendirmiyor gibiydi.
“Oradaki… ambiyansı sevmiyorum diyelim.”
Sunny daha fazlasını öğrenmek istiyordu ama birden Nephis tekrar konuştu, sesi garip bir şekilde gergindi:
“Ruh parçaları kazanmanın… başka yolları olduğunu söylemiştin. Nedir onlar?”
Dişi avcı ona döndü ve bir süre sessiz kaldı, gözlerinde karanlık bir duygu vardı. Ancak, her zamanki rahat gülümsemesiyle bu duygu çabucak silindi:
“Şey, birkaç yolu var. Faydalı bir Yardımcı Yeteneğiniz varsa, kalede bir zanaatkâr veya artifeks olabilirsiniz. Bu tür Uyuyanlar çok fazla değil, bu yüzden iyi saygı görüyorlar ve önemseniyorlar. Değilse, başka fırsatlar da var. Erkekler Gunlaug’un askerleri olabilir, kızlar ise… haremine girebilir. Özellikle ikiniz gibi güzel olanlar. Elbette kimse sizi zorlamayacak.”
Nephis kaşlarını çattı. Sunny onun gözlerinde beyaz kıvılcımların dans ettiğini görebiliyordu.
“Yani… ya onun askeri, hizmetkârı, oyuncağı olursunuz ya da ölürsünüz. Ama bu senin kendi seçimin. Kimse kimseyi bir şey yapmaya zorlamıyor. Elbette.”
Effie sırıttı.
“Akıllı kız. Anlıyorsun.”
Değişen Yıldız yere baktı, kayıtsız yüzü sert ve soğuk bir hal almıştı. Yumrukları o kadar sert sıkılmıştı ki kansız görünüyorlardı.
“Peki neden kimse… onu hâlâ öldürmedi?”
Dişi avcı güldü.
“Gunlaug’u öldürmek mi? Pek çok kişi denedi. Harika insanlar, korkunç insanlar ve ikisinin arasındaki herkes. Aslında kafataslarını kale kapısının üzerinde görebilirsiniz.”
Başını iki yana salladı.
“Düşünce tarzını sevdim prenses, ama bunu unutmalısın. Sadece onun ölümsüz olduğunu düşünün. Neredeyse öyle. Hiçbir Uyuyan’ın Gunalug’u asla yenemeyeceğini söylediğimde bana inanın. Bu kesinlikle imkânsız.”
Effie içini çekti.
“Ayrıca, o piçten ne kadar nefret edersem edeyim, burayı bir arada tutan tek şey o. Ne kadar aşağılık olursa olsun, o olmasaydı hepimiz çoktan ölmüş olurduk.”
Sunny, tepkisini görmek için Nephis’i izledi. Gördüğü şey onu hiç de mutlu etmedi.
Fildişi rengindeki güzel yüzünde soğuk bir kayıtsızlık ve kararlılıktan başka bir şey yoktu.
Bu, önce Kabuk Yüzbaşı’yla, sonra da Kabuk İblisi’yle savaşmadan önce gördüğü ifadenin aynısıydı. Cassie’nin protez yeteneğine bile ihtiyaç duymadan, onun kafasından neler geçtiğini kolayca tahmin edebiliyordu.
‘Bu… bir soruna dönüşecek.
Effie de aynı şeyi hissetmiş gibi yüzünü buruşturdu.
“Hayır, cidden. Gunlaugh’a karşı gelmeye çalışmak seni sadece öldürür… eğer şanslıysan. Bunu aklından bile geçirme. Zaten Karanlık Şehir’de çok fazla düşünmek sağlığınız için iyi değildir.”
Sonra gülümsedi ve eliyle ateşi işaret etti.
“Onun yerine bu lezzetli etten biraz ye. Karnınız tokken hayat güzeldir, değil mi? Size şunu söyleyeyim, bu büyük ihtimalle bedava bir şeyler yemek için son şansınız. Buralarda yemek gerçekten nadir bulunur. Buna inanabiliyor musun?”
Sunny içini çekti, sonra öne doğru eğilip cızırdayan bir et parçası aldı.
Ne olursa olsun yola devam etmeleri gerekiyordu. Her seferinde bir adım. Hayatta kalmanın tek yolu buydu.
“Elbette buna inanabilirim. Ben kenar mahalledenim, biliyorsun. Akademiye girmeden önce gerçek etin nasıl koktuğunu bile bilmiyordum!”
Bununla birlikte et parçasını Cassie’ye uzattı, bir tane daha aldı ve açgözlülükle yemeye başladı.
Nephis biraz oyalandı ama sonra onu takip etti.
Effie kıkırdadı.
“İşte ruh bu! Gördün mü, ahmak anladı.”
Görünüşe göre Değişen Yıldız onun tavsiyesini dinlemişti. En azından görünüşte, kalenin şu anki efendisini yenmenin imkânsız olduğunu kabul etmişti.
Ama Sunny, içten içe hâlâ ikna olmadığını biliyordu.
Ne de olsa Nefis’in imkânsız şeyleri gerçekleştirme alışkanlığı vardı.