…Onun sözleriyle şoka giren üçü de solgun yüzlerle genç kadına baktı. Sunny kalbinde kırılgan ve değerli bir şeyin parçalandığını, neredeyse fiziksel bir acı hissiyle delindiğini hissetti.
“Hayır. Hayır, bu olamaz.
Bu doğru olamazdı. Nasıl olur da… nasıl olur da tüm bunlar bir hiç uğruna olabilirdi?
Tüm umutları, hayalleri ve arzuları birkaç kelimeyle nasıl yok edilebilirdi?
Bu nasıl mümkün olabilirdi?!
Yanı başında bir yerde Cassie aniden kısık bir sesle şöyle dedi:
“Geçit yok da ne demek?”
Effie omuz silkti.
“Çok basit, gerçekten. Bunu sana söyleyen ben olduğum için üzgünüm ama derinlerde bir yerde bunu zaten biliyor olmalısın. Biliyordun, değil mi? Unutulmuş Sahil… insanların hayatta kalması gereken bir yer değil. Bu yüzden okulda ya da Akademi’de böyle bir şey duymadın.”
Sunny’nin yüzü öfkeyle buruştu. Elbette! Elbette, cevap her zaman avucunun içindeydi. O sadece bunu kavrayamayacak kadar saf ve aptaldı.
Rüya Âlemi uçsuz bucaksız ve tuhaftı; çoğu bölgesi insanlar tarafından zar zor keşfedilmişti. Bununla birlikte, onlar hakkında en azından az miktarda bilgi mevcuttu. Hatta bazıları tamamen insan kontrolü altındaydı ve Bastion gibi büyük Kaleler yüz binlerce Uyanmışa barınak sağlıyordu.
Yine de Sunny, Unutulmuş Sahil’e ilk geldiğinde buranın kendine has özelliklerinden hiçbirini fark etmemişti. O zamanlar, bunun suçlusunun yarım yamalak eğitimi olduğunu düşünmüştü.
Ne Nephis ne de Cassie onun başarısız olduğu yerde başarılı olamayınca gerçeği anlamış olmalıydı. Bu kadar eşsiz bir bölge neden tamamen bilinmez olsun ki? En mantıklı açıklama, hiç kimsenin bu ölümcül uçurumdan gerçek dünyaya dönüp diğerlerine bunu anlatmamış olmasıydı.
Ne kadar da aptalmış! Akademi’deki rahat hayatında sadece birkaç hafta geçirmiş ve dünyanın kendisi gibi insanlara karşı asla adil davranmadığını tamamen unutmuştu. Gerçek her zaman en kötü beklentilerinden daha kötü olmuştu, peki bu sefer neden farklı olsun ki?
Dünya sizi yutmak için her zaman fırsat kollayan bir yırtıcıydı.
Neden başka bir şey beklesin ki?
Ağzında tanıdık bir acı tat belirdi.
Bu sırada Effie yumuşak bir ses tonuyla devam etti:
“On beş yıl kadar önce, bir grup güçlü ve çaresiz Uyuyanlar bu şehre ulaşmayı ve kaleyi kendileri için talep etmeyi başardı. Geçidi olduğu için değil, onları güvende tutabilecek tek yer olduğu için. En azından bir süreliğine. O zamandan beri, her gündönümünde birkaç şanslı ya da becerikli insan kaleye ulaşmanın yolunu buluyor, ancak geri kalanımızla birlikte burada sıkışıp kalıyorlar.”
Nephis sessizce oturuyordu, sadece sıkılı yumrukları kalbinde kopan duygu fırtınasına ihanet ediyordu. Cassie ise bu haberi ikisinden de daha sert karşılamıştı. Ne de olsa onları bu tuzağa düşüren onun öngörüsüydü.
Yüzü ölümcül derecede solgundu ve narin hatlarını acı ve şok ifadesi sarmıştı. Gözlerini kapatarak fısıldadı:
“Ama bu… bu hiç adil değil!”
Effie ona acıyarak baktı. Sonra kıkırdadı, karanlık bir şekilde gülümsedi ve şöyle dedi:
“Ne zaman bir şey adil oldu ki?”
…Elbette haklıydı. Adalet, insan hayal gücünün uhrevi aleminin dışında gerçekten var değildi. Sunny bu dersi çok ama çok uzun zaman önce öğrenmişti.
O öfkeli çaresizliği içinde kıvranırken, Effie’nin gülümsemesi birdenbire acımasız tonunu kaybetti ve yeniden mutlu bir sırıtışa dönüştü. Biraz öne eğilerek şöyle dedi:
“Ama her şey o kadar da kötü değil! En azından benimle tanıştınız. Sizler gerçekten çok şanslısınız. Eğer bir yerliye rastlamasaydınız çoktan ölmüştünüz.”
Nephis ona baktı ve düz bir tonda sordu:
“Öyle mi? Neden… bu?”
Garip konuşma tarzı tüm ihtişamıyla geri dönmüştü.
Effie içini çekti.
“Karanlık Şehir aynı zamanda Unutulmuş Sahil’de bulunulabilecek en güvenli ve en ölümcül yerdir. Güvenlidir çünkü hiçbir deniz canavarı bırakın kaleye ulaşmayı, surları bile geçemez. Ama aynı zamanda Labirent’ten çok daha tehlikeli çünkü buradaki neredeyse her Kâbus Yaratığı Düşmüşler sınıfından.”
Sunny gözlerini kırpıştırdı ve soğuk bir ürpertinin tüm vücuduna nüfuz ettiğini hissetti. Düşmüş yaratıklar… Düşmüş yaratıklar Uyanmış olanlardan ölçülemeyecek kadar daha güçlüydü. Onlar gibi uyuyan insanların, bırakın birincileri, ikincilere karşı bile savaşmaya hakkı yoktu. Uyanmış bir iblis, lanetli denizin derinliklerinden gerçek bir dehşet çağırmaya başvurmadan başa çıkabileceklerinden çok daha fazlaydı.
Kabuk İblisinden çok daha güçlü bir şey onları birkaç saniye içinde yok edebilirdi. Yıkıntılar arasında hareket eden sayısız şekli hatırlayınca titremekten kendini alamadı.
Bu şekillerin her biri Düşmüş bir canavar mıydı? Bir insan bu lanetli şehirde bir gün bile nasıl hayatta kalabilirdi? Bunu denemek için bile deli olmak gerekirdi!
Kendilerini içinde buldukları tehlikeli tuzağın büyüklüğü yavaş yavaş zihnine sızmaya başladı.
Effie gülümsedi.
“Ama siz duvardan inmeden önce bana rastlamayı başardınız. Aksi takdirde, Düşmüş Olanlar çoktan ruhlarınızla ziyafet çekiyor olacaklardı. Şanslısınız, çok şanslısınız! Bırakın bu kadar uzağa gitmeyi, kalede harabelerde avlanmaya çıkan çok az insan var. Benim gibi deneyimli bir avcıyla tanışmak, muhtemelen Karanlık Şehir’in gerçek yüzünü bir saniye geç öğrenmekten kaçınmak için tek şansınızdı.”
Başını iki yana salladı.
“Bu bire bin gibi bir şey mi? On bin mi? Bir milyon mu? Her halükârda, ihtimaller gerçekten de senin lehine değildi. Şans kesinlikle en azından birinize aşık çocuklar. Yani… neşelenin! Biraz et ister misiniz? Bugün gerçekten harika bir av geçirdim. O kadar muhteşemdi ki paylaşmayı bile düşünmüyorum.”
Nephis kızarmakta olan ete bakmadı bile ve onun yerine öne doğru eğildi, sözleri yoğun bir şekilde doluydu:
“Madem burada Geçit yok, neden gitmeyi denemedin?”
Effie birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve içten bir şaşkınlıkla ona baktı.
“…Gitmek mi? Nereye gidecektim?”
Et yanmak üzereydi, bu yüzden ateşe eğilip şişleri çıkardı ve yerine yenilerini taktı. Sonra iç çekerek Değişen Yıldız’a döndü ve şöyle dedi:
“Labirent’e gittin, nasıl bir yer olduğunu biliyorsun. Aylarca süren yolculuk boyunca her yönde o lanet mercan ve lanetli denizden başka bir şey yok. Yürüyerek gidemezsin, yüzemezsin. Uçamazsınız bile, çünkü bulutlarda saklanan korkunç uçan iğrenç yaratık sürüleri var. Ama gitmeyi denediniz mi? Evet, birçok kişi denedi. Şimdi hepsi öldü. Aslında kalenin ilk efendisi de bu şekilde yok olmuştu.”
Sunny dişlerini sıktı.
“Ne yani? Sizler kalede saklanıp ölümü mü bekliyorsunuz?”
Genç ve güzel kadın güldü.
“Tabii ki hayır, ahmak!”
Sonra da ela gözlerini beklenmedik bir şekilde sertleştirerek ona baktı ve şöyle dedi
“Çoğumuz kaleye bile giremiyoruz. Kral vergisini istiyor, biliyor musun? Bu yüzden ölümü dışarıda bekliyoruz.”