Nephis birkaç dakika ona baktıktan sonra başını Cassie’ye çevirdi ve şöyle dedi:
“Arkamızdan gelin.”
Üçü temkinli bir şekilde kulenin girişine yaklaştılar ve nasıl ilerlemeleri gerektiğinden emin olamadan orada oyalandılar.
Akıllarında bu beklenmedik durumun iki sonucu vardı.
Birincisi, gizemli genç kadının yerel bir Uyanmış olduğu ortaya çıkacaktı. Bu durumda, tüm sorunları çözülmüş olacaktı. Eğer bir Uyanmış, Rüya Âleminin vahşi bölgelerinde bir grup Uyuyanla karşılaşırsa, onları en yakın insan Kalesine yönlendirmek adettendi.
Elbette istisnalar da oluyordu ama genel olarak Uyanmışlar Uyuyanlar’la ilgilenmeye gayret ediyordu – bu yabancı diyarda insanlar bir araya gelmek zorundaydı. Bu sadece ahlaki bir yükümlülük değil, aynı zamanda kendi çıkarları için de en iyisiydi.
İki, yabancının bir Kâbus Yaratığı olduğu ortaya çıkabilirdi. Bu durumda, ellerinde zorlu bir mücadele olacaktı. Düşmanın rütbesi ve sınıfı bilinmediği için sonucu tahmin etmek imkânsızdı.
Sadece risk almak zorundaydılar.
Sunny derin bir nefes alarak Nephis’i kulenin serin karanlığına kadar takip etti. Kızarmış etin iştah açıcı kokusu hemen burun deliklerine çarptı.
…Midesi guruldadı.
“Kahretsin!
Sunny tepki veremeden bir kemik parçası kafasının yanından uçtu ve küçük parçalara ayrılacak kadar büyük bir güçle duvara çarptı. Gecikmeli olarak Gece Yarısı Parçası’nı kaldırdı ve savunma pozisyonu aldı.
Ama biraz geç kalmıştı. Genç kadın onların varlığından çoktan haberdar olmuştu.
Başını kaldırarak geniş bir sırıtışla dişlerini gösterdi ve mırıldandı:
“Gölgelerde saklanan biri mi var? Neden ortaya çıkıp oynamıyorsun…”
Sesi derin, dumanlı ve hışırtılı bir boğukluktaydı. Ama en önemlisi insan dilinde konuşuyor olmasıydı.
O bir insandı!
Muhtemelen…
Yabancı hâlâ rahat bir pozda oturuyordu ama Sunny onun oyulmuş kaslarındaki ince gerginliği fark etmemişti. Sözde Uyanmış’ın her an bir şiddet kasırgasına dönüşebileceğinden hiç şüphesi yoktu.
Onu kışkırtmamak en iyisiydi.
Neph’e bakarak onu örnek aldı ve kılıcını indirdi. Ardından, üçü de tereddütle şenlik ateşinin oluşturduğu ışık çemberinin içine adım attı.
Genç kadın onlara şaşkınlıkla baktı ve kaşlarını kaldırdı:
“İnsanlar mı? Huh! Beklenmedik bir şey.”
Sonra gülümsedi ve başını salladı.
“Ah, nerede benim terbiyem?”
Bununla birlikte hafifçe ayağa kalktı. Tuniğinin beyaz kumaşı hafifçe kayarak güçlü kalçalarını daha da ortaya çıkardı.
Sunny gözlerini kırpıştırdı.
Yabancının uzun boylu olduğunu düşünmüştü ama kadının gerçek boyunun ne kadar heybetli olduğunu ancak şimdi fark etti. Kadın, Sunny’nin kendisinden bahsetmek bir yana, Nephis’ten bile oldukça uzun duruyordu. Sağlam fiziği, zeytin rengi teni ve arkaik zırhıyla antik bir tanrıçaya benziyordu.
Yine de onun gözlerinin içine bakmak için boynunu bükmek biraz rahatsız ediciydi. Ama Sunny’nin başka seçeneği yoktu. Dümdüz bakacak olsa, görüş alanı doğrudan onun biçimli… uh…
Bu sırada genç kadın kirli yüzünü ön koluyla sildi ve eliyle ateşi işaret etti.
“Buyurun, oturmak ister misiniz?”
Kibar davete rağmen tereddüt ettiler. Birkaç saniye garip bir sessizlik içinde geçtikten sonra Nephis nihayet bir adım öne çıktı ve üçüne de eziyet eden soruyu sordu.
Sesi alışılmadık derecede gergin ve bastırılmış duygularla doluydu:
“Sen… sen insan mısın?”
Yabancı ona boş bir ifadeyle baktı, sonra birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.
“Başka ne olabilirim ki? Bir at mı?”
Bununla birlikte, başını geriye attı ve kendi aptalca şakasıyla eğlenerek yüksek sesle güldü. Nephis ve Sunny ne yapacaklarını şaşırmış bir halde birbirlerine baktılar.
Bu sırada genç kadın birkaç kez daha kıkırdadı ve gözlerinde dans eden neşe kıvılcımlarıyla onlara baktı.
“Tabii ki insanım! Neden soruyorsunuz ki? Her neyse, gel otur. Size tepeden bakmaktan boynum yoruldu.”
Bunu söyledikten sonra ateşin yanına oturdu ve rahat bir poz aldı. Nephis, Sunny ve Cassie nihayet yaklaşıp kendilerini taşların üzerine bıraktılar ve gözlerinde yanan aç alevlerle uzun boylu kıza baktılar.
Onları şöyle bir süzdükten sonra biraz kaşlarını çattı.
“Sizi buralarda görmemiştim. Yeni misiniz?”
Nephis başıyla onu onayladı.
“Evet. Şehre yeni ulaştık.”
Normal, uyumlu bir insan gibi davranmak için çok çaba sarf ediyordu. Görünüşe göre sosyal becerilerini geliştirmek için yaptığı sonsuz girişimler boşa gitmemişti. Sunny, Neph’in doğal halinin ne kadar beceriksiz ve sakar olduğunu bilmeseydi, hiçbir şeyden şüphelenmezdi.
Genç kadın sırıttı.
“Bu durumda, kondolenim… bekle. Siz Labirent’te iki ay boyunca hayatta mı kaldınız?”
Islık çaldı ve onlara yeni keşfettiği bir saygıyla baktı.
“Bu gerçek bir başarı. Tebrikler.”
Nephis birkaç saniye oyalandıktan sonra şöyle dedi:
“Ben Nephis, bunlar da yoldaşlarım Cassia ve Sunless. Bizler kış gündönümü sırasında buraya gelen Uyuyanlarız.”
Genç kadın onlara geniş ve dostça bir gülümseme verdi.
“Sizinle tanıştığıma memnun oldum! Ben Effie. En azından insanlar beni böyle çağırıyor. Ben de bir Uykucu’yum.”
Sunny kaşlarını çattı. Yani bu güzel dev kadın Uyanmış değil, onlar gibi bir Uyuyan’dı. Garip bir şekilde, onu Akademi’de gördüğünü hiç hatırlamıyordu. Yine de…
Sessiz kalamayacak kadar sabırsızdı, öne doğru eğildi ve şöyle dedi:
“Sen kaleden misin? Orada yaşayan insanlar var, değil mi?”
Effie ona baktı. Gözlerinde garip bir duygunun izi vardı.
Neredeyse acıma gibi görünüyordu.
“…Gerçekten de kalede yaşayan insanlar var, evet.”
Nephis ve Sunny heyecanlı bakışlar attılar. Sonra, Değişen Yıldız temkinli bir şekilde sordu:
“Bizi oraya götürebilir misin?”
Effie omuz silkti.
“Elbette, sorun değil. Sizde kırık var mı?”
Sunny gözlerini kırpıştırdı. Ruh parçalarının bunlarla ne ilgisi vardı? Duvarın dibinde öldürdüğü o tuhaf taştan iki tane almışlardı. Ödeme mi isteyecekti?
Nephis ruh parçalarını aldı ve uzun boylu kıza gösterdi.
“İki tane var.”
Effie iç çekti.
“Sadece iki mi? Şey… hiç yoktan iyidir sanırım. Sende kalsınlar. Daha sonra ihtiyacın olacak.”
Sözlerinin anlamını tam olarak kavrayamayan Değişen Yıldız biraz oyalandıktan sonra kararsızca şöyle dedi
“Hisar’a ulaşmayı ve Geçit’e mümkün olan en kısa sürede erişmeyi umuyorduk. Bu ne kadar sürer?”
Genç kadın uzun bir süre onlara baktı ve sonra aniden histerik bir kahkaha atarak yere yığıldı. O kadar uzun ve sert güldü ki kısa süre sonra gözlerinin kenarlarında yaşlar belirdi.
Üç Uykucu hoş olmayan bir şaşkınlıkla ona bakakaldı. Hiçbiri bu tuhaf davranışın nedenini anlayamadı.
“O… deli mi?
Sunny kaşlarını çatarak durumu yeniden değerlendirdi. Daha önce, yerel kız sadece biraz tuhaf görünüyordu. Ama belki de daha fazlası vardı…
Effie’nin kahkahası başladığı gibi aniden kesildi. Gözyaşlarını silerek başını salladı ve garip bir ses tonuyla şöyle dedi:
“Ah, özür dilerim çocuklar. Kendime engel olamadım. Lütfen terbiyesizliğimi bağışlayın.”
Sonra sırtını dikleştirdi, onların gözlerinin içine baktı ve şöyle dedi:
“Sizi kaleye götürebilirim ama orada geçit yok. Aslında bu lanetli cehennemden hiçbir çıkış yolu yok. Ben zaten üç yıldır burada sıkışıp kaldım. Sanırım Karanlık Şehir’e hoş geldiniz. Buraya giren herkes umudunu yitirsin…”