Kısa süre sonra, gizemli şehrin zaptedilemez taş duvarlarının altında duruyorlardı. Arkalarında, uçsuz bucaksız kraterin büyük uçurumu ufka kadar uzanıyordu.
İleride bir yerde, Rüya Âlemi’nin bu iğrenç bölgesindeki tek insan kalesi onları bekliyordu. Onları bu karanlık yerden kurtarmayı ve evlerine götürmeyi vaat ediyordu.
Sunny bu kâbustan kurtulmak için gerçekten sabırsızlanıyordu.
Şehrin surları devasa gri granit levhalardan inşa edilmişti. Lanetli denizin soğuk dokunuşuyla hâlâ ıslak olan eski, yıpranmış taşlar neredeyse siyah görünüyordu. Surun gizemli inşacılarının zamanın sisinde kaybolmasının üzerinden geçen binlerce yıla rağmen, sur hâlâ anıtsal ve ele geçirilemez görünüyordu.
Granit levhalar arasındaki derzler ancak dar bir bıçağın girebileceği kadar genişti.
Sunny yukarı bakarak duvarın yüksekliğini tahmin etmeye çalıştı. En az altmış metre yüksekliğinde olmalıydı – hem modern teknolojinin hem de çeşitli Görünüş Yeteneklerinin yardımıyla inşa edilen Uyanmış Akademi savunma bariyerinden iki kat daha yüksekti.
Birkaç dakika boyunca bu duvarı, arkasındaki şehri ve bu lanetli toprakların ıssız kıyılarında hâlâ yalnız bir şekilde duran dev heykelleri diken insanları düşündü. Yarattıkları eserler karanlığın ve zamanın saldırısına dayanmıştı ama yaratıcıları gitmişti. Kimdi onlar? Yıkık şehrin sakinlerinin başına ne gibi korkunç bir kader gelmişti?
Ama sonra Sunny öfkeyle başını salladı. Bu gizemlerin artık onunla hiçbir ilgisi yoktu. Bu korkunç dehşet ve umutsuzluk çukuruna bir daha dönmemek üzere evine gidiyordu. Bırakın bunları başkası çözsün.
Kısa bir dinlenmeden sonra, bir giriş aramak için duvarın etrafında dönmek yerine duvara tırmanmanın daha kolay olacağına karar verdiler. Bir kapı bulsalar bile açık olacağının garantisi yoktu.
Islak granite tırmanmak kolay bir iş değildi ama bir şekilde başardılar. Tutunacak bir şey bulamayınca Sunny ve Nephis kılıçlarını levhalar arasındaki eklem yerlerine sokarak tırmanmaya başladılar. Birkaç tatsız kesikten sonra doğru ritmi buldular ve hızla ilerlediler.
Tüketilen ruh parçaları ve gölge parçalarının yanı sıra bitmek bilmeyen hayatta kalma savaşının acımasız eğitim rejimiyle güçlenen bedenleri güç ve dayanıklılıkla doluydu. Her ikisi de insan fiziksel yeteneğinin zirvesindeydi. Çok geçmeden devasa duvarın tepesine ulaştılar ve kenarından tırmandılar.
Sunny nefesini tutmaya bile gerek duymadan aç bir şekilde sürünerek ilerledi, ayağa fırladı ve aşağıya baktı.
Ardından gelen sessizlikte, altın ipin taşa sürtünme sesini duyabiliyordu. Ancak kalbi daha yüksek sesle atıyordu.
Çok geçmeden Nephis ve Cassie de ona katıldı.
Kör kız onun omzunu tuttu ve sesi parlak ve umut dolu bir şekilde sordu:
“Sunny? Ne görüyorsun?”
Dudaklarını yaladı.
Altlarında, geniş bir şehir harabe halinde yatıyordu. Güzelim taş binalar kırılmış, parçalanmış ve birçoğu moloz yığınına dönüşmüştü. Geniş caddelerde yürüyen insanlar yoktu, sessizliği bozacak sesler duyulmuyordu. Soğuk gri gökyüzünün altında, harabeye dönmüş şehir ölü ve kederli görünüyordu.
Burada hangi korkunç felaketin yaşandığını söylemek imkânsızdı ama bunun doğal olmadığı açıktı. Yıkılan evlerin çoğu yangından kararmış, hâlâ ayakta duran duvar parçalarında pençe izleri vardı. Orada burada, eski dehşetlerin korkunç kemikleri yerden çıkıntı yapıyor, uzun zaman önce bu sokaklarda yaşanmış olması gereken umutsuz savaşların hikâyelerini anlatıyordu.
Daha yakından bakınca Sunny sırtından aşağı soğuk terler aktığını hissetti. Molozların arasında hareket eden tuhaf şekiller vardı ve daha da fazlası gölgelerde saklanıyordu. Onları görmek içini buz gibi bir dehşet duygusuyla doldurdu.
Yıkık şehir Kâbus Yaratıklarıyla dolup taşıyordu.
“Orada… yıpranmış taşlardan inşa edilmiş geniş, harabe bir şehir var. Ve sokaklarında dolaşan sayısız canavar var. Tıpkı senin söylediğin gibi.”
Üzerinde durdukları yüksek şehir duvarı bir yol kadar genişti. Her iki yönde de sonsuza kadar uzanıyor, uçsuz bucaksız harabeleri garip bir şekilde mükemmel bir daire şeklinde çevreliyordu. Arada bir, aşılmaz granit gövdesine inşa edilmiş kuleler vardı ve bunlar potansiyel düşmanlara karşı kale görevi görüyordu.
Bir gün bu büyük bariyerin korkunç canavarları püskürtmeye değil, gerçek dehşetleri içeride hapsetmeye yarayacağını kim düşünebilirdi ki?
Ama Sunny duvarla o kadar da ilgilenmiyordu. Hatta canavarlarla bile ilgilenmiyordu. Onun yerine gözleri harabelerin üzerinde yükselen yüksek tepeye takılmıştı. O tepede…
“Harabelerin ortasında bir tepenin üzerinde duran muhteşem bir kale var. Sanki… sanki bir efsaneden çıkmış gibi görünüyor. Duvarları parlak beyaz taştan inşa edilmiş, yüksek kuleleri ve görkemli kuleleri gökyüzünü deliyor. Şehrin üzerinde bir… umut sembolü gibi duruyor, bu cehennemde karanlık tarafından dokunulmamış gibi görünen tek şey ve… ve…”
Cassie’nin yüzünde geniş bir gülümseme belirdi.
“Evet! Gördüğüm kale bu!”
Ancak Sunny onu duymamıştı. Tam kör kıza parlak kalenin ihtişamını anlatırken, bakışları yanlışlıkla kalenin arkasına kaydı.
Artık görebildiği tek şey, katılaşmış kandan yapılmış lanetli bir mızrak gibi dünyanın üzerinde yükselen siklop kulesinin karanlık siluetiydi. Sunny onu görür görmez kalbini tarif edilemez bir korku kapladı.
Bu Kızıl Kule’ydi.
Yaydığı dehşet hissi, ona bir daha asla bakmak istememesine yetmişti. Yine de gözlerini kaçıramıyordu.
Yanında, Nephis de ona bakıyordu, düşünceleri bir gizemdi. Yüzünde gergin, karanlık bir ifade vardı. Birkaç saniye geçtikten sonra, Değişen Yıldız nihayet kendini toparlayabildi ve arkasını döndü.
Kalenin bulunduğu yöne bakarak kaşlarını çattı ve şöyle dedi:
“Kaleye giden yolun son kısmı son derece tehlikeli olabilir. Acele etmemeliyiz. Önce aşağı inmenin bir yolunu bulalım…”