Nephis nihayet kendine geldikten kısa bir süre sonra, dev taş elin barınağından ayrılmaya hazırlandılar. Sabah yeni başlamıştı, bu yüzden kalan mesafeyi aşmak ve derin ve geniş kraterden çıkmak için bolca zamanları vardı. Eğer her şey yolunda giderse, bir sonraki gün batımında gizemli şehrin yüksek duvarının tepesinde buluşacaklardı.
Elbette o ana kadar pek çok şey ters gidebilirdi. Ama nedense Sunny iyimser hissediyordu.
Bu onun alaycı ve paranoyak kalbi için nadir bir andı.
Tıpkı daha önce olduğu gibi, Sunny ve Neph sırayla birkaç düzine metre aşağı inip Cassie’yi altın halatın yardımıyla birbirlerine indirdiler. Ancak bunu en son yapmak zorunda kaldıkları zamandan bu yana oldukça güçlenmişlerdi.
Sunny dev şövalye heykelinden bu şekilde inmenin ne kadar yorucu olduğunu hatırladı ve kıkırdadı. Şimdi bunu arka arkaya üç kez yapabilecekmiş gibi hissediyordu, hem de çok daha hızlı. Son birkaç günü bitmek bilmeyen bir kâbusun içinde geçirmiş ve vücudunu kapanma noktasına getirmiş olsa da, şimdi kaslarını dolduran esnek güçten başka bir şey yoktu.
Kızıl labirentin tehlikeli cehenneminde geçirdikleri bu iki ay, hayatları için sürekli savaşmaları ve hiçbir Uykucu’nun karşılaşmaması gereken canavarları birbiri ardına öldürmeleri, üçünü de çok daha güçlü kılmıştı.
Sunny, pek çok Uyanmış’ın bu kadar acımasız bir inisiyasyon sürecinden geçtiğinden ve hikâyeyi anlatacak kadar yaşadığından şüpheliydi. Gerçek dünyaya döndüğünde, büyük olasılıkla mevcut neslin seçkin temsilcilerinden biri olarak kabul edilecekti.
“Huh, bu aslında bir sorun olabilir.
Her zaman her şeyin suçunu Nefis’e atabilirdi. Efsanevi Ölümsüz Alev klanının son kızı, İlk Kâbus’ta Gerçek İsim almayı başaran tarihteki birkaç Uyanmış’tan biri, Akademi’deki Uyuyanlar grubunun en iyi öğrencisi ve benzeri özellikleriyle zaten efsanevi bir varlık olmaya çok yakındı.
İnsanlar onun gibi bir dâhinin iki zavallıyı Geçit’e kadar sırtında taşıyabildiğine ve taşımaya istekli olduğuna kolayca inanabilirdi.
Sunny’nin tek yapması gereken, muzaffer dönüşlerine giden olayları anlatırken sözcükleri dikkatle seçmekti. Neyse ki bu konuda ustaydı.
Böyle düşüncelerle kendini eğlendirirken, zamanın akışını fark etmedi bile. Çok geçmeden yere yaklaşmaya başlamışlardı bile.
Yumuşak siyah çamura atlamadan hemen önce Nephis Sunny’ye baktı ve şöyle dedi:
“Dikkatli ol.”
Ona hatırlatmasına gerek yoktu. Sunny son bölümün genellikle en tehlikeli bölüm olduğunu biliyordu; bunun nedeni, insanların bu anlarda kendilerini rahat bırakmaları ve en kötüsünün geride kaldığına inanmalarının doğal olmasıydı. Çok sayıda Uyanmış, hedeflerine çoktan ulaşmışken trajik bir şekilde can vermişti.
O onlardan biri olmayı planlamıyordu.
Sunny Cassie’yi dikkatle aşağı indirdi, Neph’in onun ip halkasından çıkmasına yardım etmesini izledi ve aşağı atladı. Çevik bir yuvarlanmayla yere indi, hemen ayağa fırladı ve bir elini uzattı, her an Gece Yarısı Parçası’nı çağırmaya hazırdı.
Ancak, hiçbir şey onları öldürmeye çalışmıyordu.
Sunny ve Nephis birbirlerine gergin bakışlar fırlattıktan sonra yavaşça ilerlediler.
Her dakika uzaktaki gri duvar biraz daha yaklaşıyordu.
Bir noktada Sunny, Değişen Yıldız’a durmasını işaret etti ve onları lanetli denizin karanlık derinliklerinde boğulmaktan kurtaran heykele bakmak için merakla arkasını döndü.
Devasa kraterin yamacında, hafifçe yana yatmış, hafif dökümlü bir elbise giymiş ince bir kadının dev heykeli kara çamurun üzerinde yükseliyordu. İnce beli ve sanki onları kucaklamaya çalışıyormuş gibi gökyüzüne doğru uzattığı narin kollarıyla sevimli ve zarifti.
En azından uzun zaman önce bir zamanlar böyle görünüyordu. Şimdi ise kollarından biri kopmuş, sadece omzu yerinde duruyordu. Neyse ki diğeri hâlâ oradaydı ve üç Uyuyan için çaresiz anlarında güvenli bir sığınak görevi görmüştü.
Sunny’nin beklediği gibi, cüppesinin taş yüzeyine oyulmuş yedi parlak yıldız vardı.
Yine de merakını en çok uyandıran şey, tıpkı dev şövalye gibi zarif kadının da başının yokmuş gibi görünmesiydi. Sunny bir kez daha, bu taştan devlerin başlangıçta yüzsüz mü yaratıldığını, yoksa çok daha sonra bir şeyin yıkıcı bir öfkeyle mi kafalarını kestiğini merak etti.
‘…yedi mührü koruyan yedi kesik baş,’ diye düşündü Cassie’nin korkutucu imgelemini hatırlayarak.
O imgelemin gizemi hiç de cezbedici değildi. Ancak bu gizem çözülmeden kalmaya mahkum gibi görünüyordu – Sunny, gerçek dünyaya döndükten sonra bu lanetli yere bir daha gelebileceğinden şüpheliydi.
Rüya Âlemi’nde pek çok bölge vardı ve neredeyse her biri cehennemi andıran Unutulmuş Kıyı’dan çok daha iyiydi.
“Tüm bu saçmalıkların canı cehenneme!
Hayatlarını kurtaran heykele sessizce şükranlarını sunan Sunny, arkasını döndü ve batıya yöneldi.
…Yamacın neredeyse dikey olan bölümüne yaklaştıklarında, sonunda tehlikeli bir şey oldu. Sunny tam çamura gömülmüş geniş bir taşın üzerine basmak üzereyken, taş aniden yerinden oynadı ve yana yuvarlandı.
Devasa kraterin uçsuz bucaksız boşluğunda korkunç bir kükreme yankılandı ve Sunny’nin korkudan titremesine neden oldu.
Toprağın altından bir şeyin sürünerek çıkmasından korkan Sunny geri sıçradı ve kılıcını çağırdı. Yanındaki Nephis de aynısını yaparken, Cassie yoluna çıkmamak için hızla geri çekildi.
…Ancak çamurun içinde hareket eden hiçbir şey yoktu. Hiçbir dev yaratık etleriyle ziyafet çekmek için çamurdan çıkmamış, hiçbir korkunç iğrenç yaratık onları yeraltındaki çenesine çekmek için kollarını uzatmamıştı.
O zaman… o korkunç kükremeyi yapan neydi?
Sunny tam ne olduğunu anlamaya çalışırken, aniden keskin bir acı sağ bacağını delip geçti. Aşağıya baktığında… gördü…
Lanet taş kaval kemiğini kemiriyordu!
Tuhaf bir Kâbus Yaratığı olduğu anlaşılan taş, yüzeyinde uzun, keskin dişlerle dolu bir ağız ortaya çıkardı. Sunny’ye ulaşmak için birkaç kez beceriksizce yuvarlandı ve ardından dişlerini yumuşak etine geçirmeye çalıştı.
Sunny’nin bacağını ısırıp koparabilirdi ama neyse ki Kuklacı Kefeni’nin deri çizmesi taşın çenesi için fazla sertti. Bu yüzden güçsüz bir kızgınlıkla deriyi kemirip duruyordu.
Durum acı vericiydi ama hiç de tehlikeli değildi.
Sunny taşa baktı, sonra başını kaldırdı ve şaşkınlıkla Nephis’e baktı. Kadının ifadesi her zamanki gibi kayıtsızdı ama birlikte geçirdikleri onca zamandan sonra, Sunny onun yüzünde açıkça yazan benzer türden bir eğlenceyi fark edebilmişti.
“Uh…”
Sunny kaslarını gererek sıkışan bacağını havaya kaldırdı ve birkaç kez sallayarak aptal taşı uçurmaya çalıştı.
Ancak tuhaf canavar gerçekten inatçıydı. Bir başka gürültülü kükremeyle Sunny’nin kaval kemiğini kemirme girişimlerini ikiye katladı, taş dişleri üzerlerine uygulanan tüm baskı nedeniyle kırılmanın eşiğindeydi.
‘Ne acınası bir şey. Beni öldürmek için tek umudu, benim sinirden ölmem,’ diye düşündü Sunny, kaşlarını çatarak.
Böyle bir Kâbus Yaratığı nasıl var olabilirdi ki?!
“Sanırım kendi türlerinde bile kaybedenler var, ha?
Sunny başını sallayarak gölgenin Gece Yarısı Parçası’nın etrafını sarmasına izin verdi ve kılıcın ucunu tüm gücüyle aç taşın üzerine indirdi.
Tachi biraz dirençle karşılaştı ama sonunda canavarın taştan gövdesini delip parçalamayı başardı.
Tuhaf yaratık, sonuna kadar meydan okuyarak Sunny’den bir ısırık almaya çalışırken öldü.
Taşın parçalanmış kalıntıları çamurun içine düşerken, Büyünün sesi fısıldadı:
[Uyanmış bir canavarı öldürdün, Yuvarlanan Taş.]
[Gölgen güçleniyor.]
[Sen…]
Sunny’nin yüzünde tuhaf bir ifade gören Nephis sordu:
“Sorun nedir?”
Ona baktı ve birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.
“Uh… Az önce bir Anı aldım.”
Değişen Yıldız kaşını kaldırdı ve neşeli bir tonda şöyle dedi:
“Bu harika. Ne tür bir Hafıza?”
Sunny başını kaşıdı, tereddüt etti ve sonra cevap verdi:
“Bu bir… taş mı? Sıradan bir kaya…”