Sunny onu son gördüğünden beri Nephis çok değişmişti.
Dışarıdan bakıldığında neredeyse aynı görünüyordu – uzun boylu, sağlam ve garip bir şekilde mesafeli, sanki dünyanın geri kalanından biraz ayrı var oluyormuş gibi. Hâlâ ince ve kıvrak vücudunun zarif hatlarını vurgulayan Yıldız Işığı Lejyonu Zırhı’nı giyiyordu. Ancak şimdi omuzlarında zarif plaka zırhın bozulmamış metaline yakın renkte beyaz bir pelerin de vardı.
Değişen Yıldız’ın gümüş rengi saçları artık çok daha uzundu ve neredeyse omuzlarına ulaşıyordu. Kısa erkek fatma kesimi olmadan, garip bir şekilde olgun ve kadınsı görünüyordu ve Sunny’nin kalbinin biraz daha hızlı atmasına neden oluyordu. Sakin gri gözleri her zamanki gibi çarpıcıydı.
Ancak gerçek değişiklikler çok daha derinlerde gizliydi. Belki de sadece onu Sunny kadar iyi tanıyan biri bunları fark edebilirdi ya da belki de tam olarak onu bu kadar iyi tanıdığı için gerçek benliğini örten kayıtsızlık perdesi çatlamış ve altındaki derin duyguları ortaya çıkarmıştı.
Nephis şimdi çok daha canlı, çok daha mevcut görünüyordu. Gözleri azim ve kararlılıkla parlıyor, neredeyse bulaşıcı bir ılımlı güven duygusu yayıyordu.
…Bu onun gücüydü. İnancın gücü.
Sunny bu bakışlar altında ürperdi.
Neph, görmeyi en çok arzuladığı ve aynı zamanda bir daha asla görmemeyi umduğu kişiydi. Kaleden ayrılmak zorunda kalmasının gerçek nedeni oydu.
Bu kadersel buluşmayla uyandığında, zihninde bir anı seli yüzeye çıktı.
Keşke o zaman bilseydi…
Aslında bu hiçbir şeyi değiştirmezdi.
***
Dört ay önce, iblis kemiklerinden yapılmış bir tekneyle lanetli denize açıldıkları gece Sunny rüzgârda titriyordu.
…Karanlığın soğuk kucağında geçirdikleri sonsuzluktan sonra, kaçışlarının sonsuz gecesi nihayet son nefeslerini veriyordu. Yer değiştirip doğuya döndü; ufukta soluk leylak renginde hayalet bir çizgi belirmişti.
Titreyerek dudaklarını yaladı ve hırıltılı bir sesle şöyle dedi:
“Cas. Cassie. Sabah oldu.”
Bu sözleri söyledikten sonra Sunny’yi ayakta tutan son güç kalıntısı da yok oldu ve taşların üzerine yığıldı, göğsü ağır ağır yükselip sonra düştü.
Yeni bir şafak, Unutulmuş Sahil’in ıssız cehennemini ılık güneş ışığıyla yıkamaya hazırdı. Hayatta kalmışlardı.
Üç Uyuyan, sanki bir tanrıça tarafından ışıksız uçurumun üzerinde tutuluyormuş gibi, siyah dalgalardan çıkıntı yapan dev bir taş elin üzerine tünemişti. Sunny ve Cassie ısınmak için birbirlerine sarılırken, Nephis taş avucun ortasında hâlâ bilinçsiz bir şekilde yatıyordu. Parçalanmış zırhındaki boşluklardan görülebilen fildişi rengi teni solgun ve halsizdi.
“Başardık.
Ruh Yutan’ın pençesinden kurtulmuşlar, lanetli karanlığın içinden geçmişler ve hatta bir mucize eseri derinliklerin korkunç sakini ile savaşarak hayatta kalmışlardı.
Sunny, bu cesur kaçışı gerçekten başarabildiklerine inanamıyordu. Kadim şeytan tarafından zihinlerine yerleştirilen büyü büyüsünü öğrendiği andan itibaren, kendilerini obur şeytani ağaçtan kurtarma şanslarının çok az olduğunu hissetmişti. Belki de en tehlikeli ve test edilmiş silahını elinden aldığı için… aklını.
Yine de bir şekilde başarmışlardı.
Tamamen bitkin düşen Sunny gözlerini kapadı ve yaklaşan güneşten saklanmak için geri çekilen karanlık denizi dinledi. Farkına bile varmadan uykunun kucağına kaydı.
Uyandığında güneş çoktan gökyüzüne yükselmişti. Sunny, adrenalin hırpalanmış bedenini terk ettiği için kendini sakat hissetmeyi bekliyordu ama sürpriz bir şekilde, tahmin ettiğinin yarısı kadar bile acı çekmiyordu. Kan Dokuması onun gibi felaketlere eğilimli biri için gerçekten mucizevi bir Nitelikti.
Kırık parmağı bile artık o kadar acımıyordu.
Yine de Sunny otururken inlemek zorunda kalıyordu.
Cassie onun yanında uyuyordu, önceki geceki olaylardan en az onun kadar… belki daha da fazla bitkin düşmüştü. Narin yüzü savunmasız ve solgun görünüyordu, endişeli bir kaş çatmayla iki büklüm olmuştu. Sunny iç çekti.
Nephis henüz kendine gelememişti. O uyurken bir ara kör kız pelerinini Değişen Yıldız’ı örtmek için kullanmış ve sıcaklığını korumasına yardımcı olmuştu. Nephis hareketsiz ve kıpırtısız yatıyordu, yüzünün tüm rengi solmuştu. Sunny’ye hâlâ hayatta olduğunu yalnızca nefes alışının sessiz sesi söylüyordu.
Neph’in parçalanmış bedeninin arındırıcı alevin potasında kendini yenilediği o üzücü görüntüyü hatırlayarak titredi. Bu alevi serbest bırakmak Nephis’e her zaman ağır bir bedel ödetmiş, ona hayal bile edemeyeceği acılar ve ıstıraplar getirmişti. Kendini unutuluşun kapılarından uzaklaştırmak için ne bedel ödediğini kim bilebilirdi? Bunu kendini iyileştirmek için kullanabileceğini daha önce fark etmemişti bile.
Belki de geçmişte bunu hiç yapmamış olmasının bir nedeni vardı. Bunu ancak zaman gösterebilirdi.
“Durumu değerlendirme zamanı geldi.
Değişen Yıldız’dan uzaklaşan Sunny, içinde bulundukları durumu anlamaya çalışarak etrafına bakındı. Kalbi ağırdı.
Dokunaç canavarının saldırısından ve ardından gelen gemi kazasından sağ kurtulmuş olsalar bile, kendilerini lanetli denizin ortasında, ilerlemenin hiçbir yolu olmadan mahsur kalmış halde bulmaları, kaderin gerçekten ürkütücü bir cilvesi olurdu.
Onların doğusunda, devasa kraterin boş alanından başka bir şey yoktu. Aynı şey…
Sunny donakaldı, uzakta karanlık bir çizgi fark etti. Bu… bu kraterin batı kenarıydı. Neredeyse onu geçiyorlardı!
Kalbini garip bir heyecanın kapladığını hisseden Sunny hızla arkasını dönüp batıya baktı. Gözleri fal taşı gibi açılmıştı.
Birkaç dakika boyunca kafası sessiz ve boştu. Sonra, içinde tek bir düşünce belirdi:
“Çok yaklaşmıştık…
Her şeyi unutarak uzun bir süre sessizce oturdu. Birkaç saat sonra Cassie nihayet uyandı. Onun artık yanında olmadığını hissederek korkmuş bir sesle seslendi:
“Sunny?”
Dudaklarını yaladı.
“Buradayım.”
Cassie doğrulup elini uzattı ve onun omzunu buldu.
“Neden… neden sesin bu kadar tuhaf geliyor?”
Sunny gözlerini kırpıştırdı, sonra yavaşça başını çevirip kör kıza baktı. Yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi.
“Cassie… onu bulduk. Gördüğün o şehri bulduk.”
***
Sonunda, Nephis tam iki gün boyunca baygın kalmıştı.
Sunny onun için gerçekten endişelenmeye başlamıştı ama üçüncü gün Değişen Yıldız nihayet kendine gelmişti. O sırada dev elin işaret parmağının üzerinde oturmuş, kalbinde sıcak ve heyecanlı bir hisle batıya bakıyordu.
Başardılar! Sonunda eve döneceklerdi!
Sunny gerçek dünyaya dönmek için sabırsızlanıyordu. Uyanmış olmak ve buna bağlı olarak güç ve statüde sıçrama yapmak artık umurunda bile değildi.
Tek umursadığı yumuşak yatağı, dağlar kadar lezzetli yemekleri ve sınırsız sıcak duşlarıydı.
Sunny başını eğdi ve Nephis’e bakarak onda bir sorun olup olmadığını anlamaya çalıştı. Web çizgi filmlerinde, işler tam iyiye gidecekken karakterlerden birinin hafıza kaybı gibi bir şey yaşaması kaçınılmazdı.
Ama Değişen Yıldız iyi görünüyordu. Hâlâ bildiği Nef’ti – uzun boylu, sert ve garip bir şekilde mesafeli, sanki onu dünyanın geri kalanından ayıran görünmez bir bariyer varmış gibi. Çarpıcı gri gözleri ona dikildiğinde Sunny kalbinin biraz daha hızlı attığını hissetti.
Gülümsedi.
“Tanrılara şükürler olsun!
Nephis kaşlarını çattı, başını eğdi ve sonra düz bir tonda sordu:
“Neden gülümsüyorsun?”
Aptal gibi bir kulaktan diğerine sırıttığını fark eden Sunny gözlerini kırpıştırdı, ardından sahte bir kayıtsızlıkla omuz silkmeye çalıştı.
‘İptal, iptal! Dikkatini başka yöne çek!
“Arkana bak.”
Batıda ne olduğunu görmek keyfinin yerinde olmasının nedenlerinden biriydi, o yüzden bu çok da zorlama değildi.
Neph birkaç dakika ona baktıktan sonra içini çekti ve arkasını döndü.
Arkasında, devasa kraterin yamaçlarının üzerinde gri cilalı taştan inşa edilmiş uzun bir sur yükseliyordu.
Bu duvar, çektikleri tüm acıların boşa gitmediğinin ve tüm hayallerinin gerçekleşmek üzere olduğunun bir işaretiydi.
Bu bir umuttu.