Sunny, tüm dünyayı boğan baskıcı duygudan uyandı. Gün batımı yaklaşıyordu ve onunla birlikte Kızıl Kule’nin uçsuz bucaksız gölgesi bir kez daha lanetli şehrin üzerine düşmüştü.
Uzaktaki kule, bu kasvetli harabelerin her yerinden görülebiliyor, Unutulmuş Sahil’in üzerinde ebedi bir karanlık alamet gibi beliriyordu. Kökleri uçsuz bucaksız kızıl mercan denizinden uzanan ve zirvesi gri bulutların ötesinde bir yerlerde kaybolan kiklopik ve hayal edilemeyecek kadar yüksekti.
Sunny son birkaç aydır onun varlığına alışmış ve ona aldırış etmemeyi öğrenmişti. Spire hakkında düşünmek deliliğe giden kesin bir yoldu.
Ne de olsa, o akıl almaz yapının içinde bir yerlerde, eve dönmek için tek umutları yatıyordu.
Ve umut bir zehirdi.
Sunny esneyerek ayağa kalktı ve kollarını uzattı. Garip bir nedenle bir an için kaybettiği iyi ruh hali geri dönmeye başlamıştı.
Önceki gece yaşananları bir perspektife oturtmak için biraz vakti olduğundan, son zamanlarda şansının ne kadar yaver gittiğini şimdi daha iyi anlıyordu. Taş Aziz’i ele geçirmesi ve ardından bir Gölge’ye dönüşmesi mucizeden başka bir şey değildi.
Hayatı iyiye doğru değişmek üzereydi!
Ancak Sunny’nin her şeyi iyice düşünmesi gerekiyordu. Evcil canavarını nasıl geliştireceği konusunda bilinmeyen sulardaydı.
Gölge Aziz’in gölge parçaları toplamak için Anıları tüketebildiğini fark ettikten sonra duyduğu ilk heyecan gitmişti. Onun yerine, şimdi bir dizi rahatsız edici soru vardı.
Sunny Unutulmuş Sahil’de yaklaşık altı ay geçirmişti. Tüm bu süre boyunca, Gölge’ye beslenmeye uygun yalnızca üç Anı toplayabilmiş ve ona yalnızca altı gölge parçası verebilmişti.
Mevcut ilerleme hızıyla, emeğinin meyve verdiğini görmek ve Taş Aziz rünlerin talep ettiği iki yüz gölge parçasının tamamını biriktirdiğinde tam olarak ne olacağını öğrenmek için tam on altı yıl beklemesi gerekecekti.
Gunlaug’un ordusunun seçkinleri arasında bile Unutulmuş Sahil’de on yıldan fazla hayatta kalan kimse yoktu. Kalenin Kralı’nın kendisi sadece sekiz yıldır buradaydı ve bu kadar uzun süre yaşamasının tek nedeni de şansıydı.
Denkleme ölümcül taş şövalye de eklendiğinde Sunny’nin savaş yeteneği önemli ölçüde artacaktı ama yine de bu süre çok uzundu. Bir şeyler düşünmesi gerekiyordu.
Hesap yaparken Sunny’nin gözleri, özenle biriktirdiği ruh parçalarından oluşan servetini saklayan demir sandığa takıldı. Dikkati dağıldığı için birkaç dakika donup kaldı, sonra tereddütle sandığa yaklaştı ve kapağına baktı.
Unutulmuş Sahil’in standartlarına göre inanılmaz derecede zengin bir adamdı. Serveti ona kalede nispeten basit olanlardan giderek daha nadir ve zor bulunanlara kadar pek çok şey satın alabiliyordu.
…O umutsuzluk çukurunda kolayca satın alınabilecek şeylerden bazılarını düşünmek bile istemiyordu.
Ancak onu en çok ilgilendiren şey, büyük miktarda Anılar elde etme olasılığıydı. Yararlı büyülere sahip güçlü Anılar ucuz değildi. Aslında, son derece pahalıydılar. Ancak kalitesi gerçekten umurunda değildi.
Taş Aziz en işe yaramaz Anılar’dan bile aynı miktarda parça elde edebileceğine göre, ihtiyacı olan tek şey miktardı.
Eğer tüm parçalarını harcarsa, gücü anında önemli miktarda artacaktı. Gelecekte, Gölge’yi iki kat daha hızlı geliştirebilecekti – malzemelerin yarısı canavarları öldürerek elde edeceği Anılar’dan, diğeri ise canavarların geride bıraktığı ruh parçalarıyla satın alacağı Anılar’dan gelecekti. Bu da potansiyel olarak toplam zaman dilimini biraz makul bir süreye indirecekti.
Ancak bu planda büyük bir sorun vardı.
Sunny çok sayıda ruh parçacığı harcamaya başladığında, kaçınılmaz olarak çok fazla dikkat çekecekti. Onu soymaya çalışan rastgele gözü peklerle uğraşmak hoş olmasa da büyük bir sorun değildi. Ancak Gunlaug’un kendisi onun maceralarıyla ilgilenmeye başlarsa… bu felaket anlamına gelirdi.
Bir de Nephis vardı ki, sadece onun ve Sunny’nin bildiği nedenlerden ötürü varlığı her türlü planlamayı boşa çıkarıyordu.
Diğer herkes bu gerçeğe karşı kör ve sağır gibi görünüyordu ki sorunun kaynağı da buydu.
Sunny kaşlarını çattı ve sandıktan uzaklaştı.
“Bu fikre daha sonra geri dönebilirim. Ama önce, bir Gölge’nin güçlenmesinin tek yolunun Anılar’ı tüketmek olup olmadığını kontrol etmem gerekecek.”
Hâlâ Taş Aziz’in tıpkı kendisi gibi Kâbus Yaratıkları’nı öldürerek gölge parçalarını emip ememeyeceğini öğrenmek istiyordu.
***
Bir süre sonra Sunny, terk edilmiş şehrin taş labirentinde temkinli bir şekilde ilerliyordu. Gölgelerle bütünleşebildiği için, gecenin mutlak karanlığında bu lanetli harabeleri keşfetmeye cesaret edebilecek herkese göre belli bir avantaja sahipti. Ancak, o bile her zaman ölümden sadece bir adım uzaktaydı.
Sokakların gerçek efendilerinin, kadim zamanlardan beri burada yaşayan Düşmüş yaratıkların dikkatini çekmek onun sonu olurdu. Sunny’nin bu konuda hiçbir yanılsaması yoktu.
İnsanlar burada ancak Düşmüş Olanlardan kaçınmayı öğrenerek ve avlamak için daha zayıf canavarları arayarak hayatta kalabiliyordu. Lanetli şehirde kendine bir yer edinebilen çok fazla küçük yaratık yoktu, bu yüzden onları avlamak her zaman tehlikeliydi.
Yine de Sunny’nin mesleği buydu ve şimdi de bunu yapıyordu.
Sonunda, geçmişte belirli bir yaratığı gözlemlediği bölgeye ulaştı. Şaşırtıcı bir şekilde, Sunny bu tür canavarları yakından tanıyordu.
Ne de olsa onlardan biri geçmişte neredeyse hayatına mal oluyordu.
Bu cadde civarında bir yerde, yalnız bir karapaks yüzbaşı inini yapmıştı.
Yüksek bir taş sütunun tepesine tırmanan Sunny, karanlıkta hareketsizce durdu ve avının ortaya çıkmasını bekledi. Zaman dayanılmaz derecede yavaş ilerliyordu ama iyi bir avcının çok sabırlı olması gerekirdi. Koyu renk gözleri gecenin perdesini delerek hayaletimsi kalıntıları inceliyordu.
Bir saat geçti, sonra bir saat daha. Sunny bekledi.
Çok geçmeden sabrının karşılığını aldı.
Devrilmiş binalardan birinin derin karanlığından, tanıdık bir hantal şekil tüm tehditkâr güzelliğiyle belirdi. Kabuklu yüzbaşı kaldırım taşlarının üzerine çıktı, siyah kabuğu kıpkırmızı desenlerle süslüydü, iki korkunç kemik tırpanı taşa sürtünüyordu.
Sunny gülümsedi.
Harap sokağı kaplayan derin gölgelerde iki kızıl alev aniden tutuşmadan önce, kabuklu yüzbaşının sadece tek bir adım atacak zamanı vardı.
Ardından, zarif bir taş şövalye karanlığın içinden çıktı. Kalkanını kaldırarak kılıcının ağzını kalkanın kenarına dayadı. Zırhının altından hayalet gibi gri bir sis sızıyor, teninden garip bir karanlık parıltı yayılıyordu. Etrafındaki karanlık, sanki onu karanlık bir örtü gibi kucaklamak istercesine hareket ediyor gibiydi.
İki canavar – biri devasa ve vahşi, diğeri küçük ve kararlı – birbirlerinin karşısında donup kaldılar.
…Ve sonra, kıyamet koptu.