Üçü de hareketsiz duruyor, huzursuz bir sessizlik içinde aşağıya bakıyordu. Sinsi’ye olanlar şok etkisi yaratmamıştı ama yine de hazmetmesi zor bir şeydi. Kalplerine uğursuz bir his çökmüştü — yoldaşlarının parçalanmış bedenini görünce, içlerinden birinin de aynı kaderi paylaştığını hayal etmek çok kolaydı.
Kimse ne diyeceğini bilemiyordu.
Yaklaşık bir dakika sonra, Alim sonunda içini çekti.
“Taşıdığı erzakların çoğunu almış olmanız iyi bir şey.”
‘Biraz kalpsizce ama yanlış değil,’ diye düşündü Sunny, yaşlı köleye dikkatli bir bakış atarak.
Alim, iyi kalpli bir beyefendi maskesinin bir anlığına düştüğünü fark ederek kaşlarını çattı ve aceleyle kasvetli bir ses tonuyla ekledi:
“Huzur içinde yat dostum.”
‘Vay canına. Ne performans ama.’
Aslında Sunny onun bu iyiliksever oyununa bir saniye bile inanmamıştı. Kenar mahallelerdeki her çocuk, sebepsiz yere iyi davranan insanların en çok sakınılması gereken kişiler olduğunu bilirdi. Onlar ya aptaldı ya da canavar. Alim bir aptala benzemiyordu, bu yüzden Sunny tanıştıkları andan itibaren ona karşı temkinli yaklaşmıştı.
O, güvensiz bir alaycı olarak buraya kadar gelmişti ve şimdi bunu değiştirmek için hiçbir neden yoktu.
“Gitmemiz gerek.” dedi Kahraman, aşağıya son bir bakış atarak.
Sesi düzdü ama Sunny bunun arkasında bir duygu seli hissedebiliyordu. Sadece bu duygunun ne olduğunu söyleyemiyordu.
Alim de içini çekerek arkasını döndü. Sunny birkaç saniye daha kanlı kayalara bakakaldı.
‘Neden bu kadar suçlu hissediyorum?’ diye düşündü, bu beklenmedik tepkiye şaşırarak. ‘Hak ettiğini buldu.’
Biraz huzursuz hisseden Sunny arkasını döndü ve geriye kalan iki yoldaşını takip etti.
İşte böylece Sinsi’yi geride bırakıp tırmanmaya devam ettiler.
Bu irtifada dağı aşmak giderek zorlaşıyordu. Rüzgar, dikkatli olmadıkları takdirde bir insanı dengesinden edecek kadar güçlü bir şekilde onlara çarpıyor, her adımı bir kumar gibi hissettiriyordu. Hava nefes almak için fazla inceliyordu. Oksijen eksikliğinden dolayı Sunny başının döndüğünü ve midesinin bulandığını hissetmeye başlamıştı.
Sanki hepsi yavaş yavaş boğuluyor gibiydi.
Yükseklik hastalığı insanın çabayla üstesinden gelebileceği bir şey değildi. Aynı anda hem sinsi hem de baskıcıydı; formlarına ve dayanıklılıklarına bakılmaksızın güçlüleri de zayıfları da etkiliyordu. Eğer şansı kötüyse, elit bir atlet buna sıradan bir yoldan geçenden daha hızlı yenik düşebilirdi.
Bu tamamen vücudunuzun doğuştan gelen yatkınlığı ve uyum sağlama yeteneğiyle ilgili bir sorundu. Şanslı olanlar hafif semptomlar yaşadıktan sonra bunu atlatabiliyordu. Diğerleri ise bazen günler veya haftalarca sakat kalıyor, her türlü işkence gibi yan etkiden muzdarip oluyorlardı. Hatta bazıları ölüyordu.
Sanki tüm bunlar yeterince kötü değilmiş gibi, hava da giderek soğuyordu. Sıcak tutan giysiler ve kürk artık soğuğu uzak tutmaya yetmiyordu. Sunny aynı anda hem ateşler içinde yanıyor hem de donuyor gibi hissediyor, kendini bu sonsuz buzlu yamaçta bulmasına neden olan hayatındaki her karara lanet ediyordu.
Bu dağ insanlara göre bir yer değildi.
Yine de devam etmek zorundaydılar.
Birkaç saat geçti. Her şeye rağmen hayatta kalan üç kişi, yavaş yavaş daha da yükseklere doğru ilerleyerek mücadeleye devam etti. Alim’in bahsettiği o eski patika her neresiyse, artık çok uzak olamazdı. En azından Sunny’nin umduğu buydu.
Ama bir noktada, patikanın varlığından bile şüphe etmeye başladı. Belki de yaşlı köle yalan söylemişti. Belki de patika çoktan zamanın yıkımına uğrayıp yok olmuştu. Belki de onu hiç fark etmeden çoktan geçmişlerdi.
Tam umutsuzluğa kapılmak üzereyken sonunda onu buldular.
Aşınmış ve dardı, iki kişinin yan yana yürümesine zar zor yetiyordu. Patika parke taşlı değildi, daha çok siyah kayadan bilinmeyen bir alet veya büyüyle yontulmuştu ve uyuyan bir ejderhanın kuyruğu gibi dağın etrafında kıvrılıyordu. Şurada burada karların altında gizlenmişti. Ama en önemlisi düzdü. Sunny hayatında düz bir şey gördüğüne hiç bu kadar sevinmemişti.
Alim tek kelime etmeden sırt çantasını yere bıraktı ve oturdu. Ölümcül derecede solgundu, sudan çıkmış bir balık gibi nefes nefeseydi. Buna rağmen yüzünde hafif bir sırıtış vardı.
“Size söylemiştim.”
Kahraman onu başıyla onayladı ve etrafına bakındı. Birkaç saniye sonra muzaffer köleye geri döndü:
“Ayağa kalk. Henüz dinlenme zamanı değil.”
Alim birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonra yalvaran gözlerle ona baktı.
“Sadece… bana birkaç dakika ver.”
Genç asker itiraz edecekti ama Sunny aniden elini onun omzuna koydu. Kahraman ona doğru döndü.
“Ne oldu?”
“Yok olmuş.”
“Yok olan ne?”
Sunny, geldikleri yolu işaret etti.
“Sinsi’nin bedeni. Yok olmuş.”
Kahraman birkaç saniye boyunca ona bakakaldı, Sunny’nin ne demeye çalıştığını açıkça anlayamamıştı.
‘Ah, doğru. Onun adının Sinsi olduğunu bilmiyorlar. Öhöm. Ne tuhaf.’
Açıklamak istedi ama hem Alim hem de Kahraman ne demek istediğini anlamış gibiydi. Aynı anda taş patikanın kenarına ilerlediler ve Sinsi’nin sonuyla buluştuğu yeri bulmaya çalışarak aşağı baktılar.
Gerçekten de sivri kayaların üzerinde hâlâ kan lekeleri görülebiliyordu ama cesedin kendisi ortalıkta yoktu.
Alim irkilerek geri çekildi ve kenardan olabildiğince uzağa emekledi. Genç asker de içgüdüsel olarak kılıcının kabzasını kavrayarak geri çekildi. Üçü, Sinsi’nin ortadan kaybolmasının ne anlama geldiğini açıkça anlayarak birbirlerine gergin bakışlar attılar.
“Bu canavar,” dedi Alim, eskisinden bile daha solgun bir halde. “Bizi takip ediyor.”
Kahraman dişlerini gıcırdattı.
“Haklısın. Ve eğer bu kadar yakınsa, kaçınılmaz olarak yakında onunla savaşmak zorunda kalacağız.”
Tiranla savaşma fikri saçma olduğu kadar korkutucuydu da. Bunun yerine pekâlâ yakında hepimiz öleceğiz de diyebilirdi. Bunun gerçeği hem Sunny hem de Alim için acı verecek kadar açıktı.
Fakat şaşırtıcı bir şekilde yaşlı köle paniklemiş görünmüyordu. Bunun yerine bakışlarını indirdi ve sessizce şöyle dedi:
“İlla ki öyle olmak zorunda değil.”
Kahraman ve Sunny, pür dikkat onu dinlemek için ona döndüler. Genç asker tek kaşını kaldırdı.
“Açıkla?”
‘İşte başlıyoruz.’
Alim içini çekti.
“Canavar bizi sadece bir günde buraya kadar takip etti. Bu da en muhtemel iki olasılık olduğu anlamına geliyor. Ya nereye gittiğimizi anlayacak kadar zeki, ya da kan kokusunu takip ediyor.”
Biraz düşündükten sonra Kahraman bu mantığı kabul ederek başını salladı. Yaşlı köle hafifçe gülümsedi ve devam etti.
“İster o ister diğeri olsun, onu izimizden saptırabilir ve biraz zaman kazanabiliriz.”
“Bunu nasıl yapacağız?”
Kahraman’ın sesindeki aciliyete rağmen Alim tereddüt etti ve sessiz kaldı.
“Neden cevap vermiyorsun? Konuş!”
Yaşlı köle tekrar içini çekti ve sanki isteksizce, yavaşça cevap verdi. Sunny bir süredir bu anı bekliyordu.
“Sadece… çocuğu kanatmamız gerekecek. Onu patikadan aşağı sürükleyip, sonra orada yem olarak bırakıp bunun yerine biz yukarı çıkacağız. Onun fedakarlığı hayatımızı kurtaracak.”
‘Tam zamanında.’
Eğer Sunny sinirlenmemiş —ve elbette aklını kaçıracak kadar korkmamış— olsaydı, gülümserdi. Görünüşe göre yargısı ürkütücü derecede isabetliydi. Haklı çıkmak her zaman güzeldi… ama haklı olmanın potansiyel olarak canavar yemi olarak kullanılmak anlamına geldiği bir durumda değil.
Alim’in, Sinsi’nin Sunny’nin öldürülmesi için kampanya yürüttüğü zaman söylediği sözleri hatırladı: “Çok aceleci davranma dostum. Bu çocuk daha sonra işimize yarayabilir.” O zamanlar iyiliksever gibi gelen bu sözlerin şimdi çok daha uğursuz bir anlam sakladığı ortaya çıkmıştı.
‘Ne piç ama!’
Artık her şey Kahraman’ın Alim’in planını uygulayıp uygulamamaya karar vermesine bağlıydı.
Genç asker şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.
“Ne demek istiyorsun, onu kanatmak?”
Alim başını iki yana salladı.
“Aslında çok basit. Eğer canavar nereye gittiğimizi biliyorsa, dağ geçidine ulaşma planlarımızdan vazgeçip bunun yerine dağın zirvesini aşmaktan başka çaremiz yok. Eğer canavar kan kokusunu takip ediyorsa, onu yanıltmak için içimizden birini yem olarak kullanmalıyız.”
Duraksadı.
“Ancak patikanın aşağısında kanayan bir adam bırakarak, bizi nasıl takip ediyor olursa olsun, takipten güvenilir bir şekilde kaçınabiliriz.”
Kahraman hareketsiz duruyordu, gözleri Alim ile Sunny arasında gidip geliyordu. Birkaç saniye sonra sordu:
“Bu kadar iğrenç bir şeyi teklif etmeyi kendine nasıl yedirebiliyorsun?”
Yaşlı köle ustaca kederli ve kasvetli görünüyormuş gibi yaptı.
“Elbette, bu bana da acı veriyor! Ama hiçbir şey yapmazsak üçümüz de öleceğiz. Bu şekilde en azından çocuğun ölümü iki hayat kurtaracak. Tanrılar fedakarlığı için onu ödüllendirecektir!”
‘Tanrım, ne kadar da tatlı dilli. Neredeyse ben bile ikna oldum.’
Genç asker ağzını açtı, sonra tereddüt ederek tekrar kapattı.
Sunny, bir kavgada üstün gelme şansını tartarak diğer iki hayatta kalanı sessizce izliyordu. Alim zaten yarı yarıya bir cesetti, bu yüzden onu alt etmek sorun olmazdı. Kahraman ise… Kahraman bir engel teşkil ediyordu.
