Sunny büyük ağaca döndüğünde hava çoktan kararmıştı. Cassie pelerininin altına rahatça sokulmuş, uyuyordu. Yüzünde huzurlu bir gülümseme vardı.
“Tatlı rüyalar.
Uzun zamandır korkunç hayalleri onu rahatsız etmiyordu. Sakin adada kalmaya karar verdiklerinden beri her şey daha iyi olmuştu.
…Neph’in ruh hali dışında her şey. Bugün kampa dönme zahmetine bile girmedi, barrow’un batı ucunda kaldı. Sunny onun kara suya bu kadar yakın olmasından hoşlanmıyordu.
İç çekti.
“En kısa zamanda onun için lezzetli meyveler bulmalıyım.
Büyülü meyveleri yedikten sonra kesinlikle üzgün kalamayacaktı. O kadar tatlı ve lezzetliydiler ki! Sunny sadece onları düşünerek bile salyalarını akıtmaya başladı.
‘…Belki ben de kendim için bir tane bulurum.
Başlangıçta, meyve toplamak için Ruh Ağacı’nın alt dallarına sırayla tırmanıyorlardı. Ancak son zamanlarda, Nephis garip melankolisi yüzünden dikkati dağılmış gibi görünüyordu. Sonuç olarak, grup herkes için meyve getirme konusunda ona güveniyordu.
Önce en olgun meyveleri seçerek en alt dalları çoktan temizlemişti. Daha sonra gelenler daha küçüktü ve o kadar cennet gibi değildi ama yine de tatları harikaydı. Her meyve bir insanı uzun süre doyuracak kadar büyük olduğundan, günde nadiren birden fazla yiyorlardı. En olgun meyveler Sunny’ye bir veya iki gölge parçası verirken, daha küçük olanlar bir tane veriyor, hatta hiç vermiyordu.
‘Acaba kaç tane gölge parçası biriktirdim? Yüzden fazla olmalı, değil mi? Belki yüz on bile… Hayır, olamaz. Sadece birkaç gündür buradayız, en fazla bir hafta.
Rünleri çağırıp kontrol edebilirdi ama nedense bu düşünce aklına bile gelmedi.
…Aklına gelseydi, dehşete düşerdi.
Gölge parçalarını tamamen unutan Sunny kafasını kaldırıp başının arkasını kaşıdı. Başlangıçta, sabah ağaca tırmanmayı ve daha önce gittiğinden daha yüksekleri keşfetmeyi, Neph’e vermek için mümkün olan en iyi, en lezzetli meyveyi aramayı planlıyordu. Ama biraz düşündükten sonra, gecenin bitmesini beklememeye karar verdi.
Ne de olsa karanlıkta mükemmel bir şekilde görebiliyordu. Ve bu şekilde, Değişen Yıldız’a çok daha erken bir zamanda güzel bir hediye verebilecekti.
Mucizevi ağacın gövdesine yaklaşan Sunny tırmanmaya başladı. Pürüzsüz, obsidyen kabuğundaki küçük çatlaklar ve tümsekler dışında tutunacak hiçbir şeyi olmadığı için ilk bölüm en zor olanıydı. Dallara ulaşmak çok çaba gerektiriyordu.
Ancak buna çoktan alışmıştı. Ellerini ve ayaklarını neredeyse içgüdüsel olarak hareket ettiren Sunny, gittikçe daha yükseğe çıktı. Çok geçmeden kendini devasa, geniş bir dalın tepesine çekmeye başlamıştı bile.
Bu ilk dallar yollar kadar genişti. Oturup bir süre dinlendi ve gece havasının serinliğinin tadını çıkardı.
Sunny daha önce Ruh Ağacı’na hiç karanlıkta tırmanmamıştı. Yaprakların arasından düşen parlak güneş ışınları olmadan, garip bir şekilde farklı görünüyordu. O canlı ihtişam gitmiş, yerini ürkütücü bir durgunluk almıştı.
Kızıl yaprakların hışırtısı artık sakinleştirici ve huzur verici görünmüyordu. Hatta Sunny’nin ürpermesine neden oluyordu. Sanki… binlerce ve binlerce kapana kısılmış ruh acı içinde çığlık atıyor gibiydi.
‘Bugün bana neler oluyor? Böyle şeyleri nasıl düşünebiliyorum? Ne aptalım! İyi ki ulu ağaç beni duyamıyor – yoksa çok utanırdım. Lütfen beni affet, Ruh Ağacı…’
Sunny başını sallayarak ayağa kalktı ve tırmanmaya devam etti. Kendi içinde büyük bir hayal kırıklığına uğramıştı. Ağacın onlara verdiği onca güzel şeyden sonra, aptalca onun iyiliğinden şüphe etmişti… büyüklüğünden… yeme arzusundan… her zaman aç, her zaman büyüyen… aç, aç… sonsuza dek…
Ne kadar nankör.
Neden düşünmeye başlamıştı ki… huh… tam olarak ne düşünüyordu?
Sunny kaşlarını çattı, aklından geçenleri hatırlayamadı.
“Her neyse. Buraya Neph için lezzetli bir meyve bulmaya geldim, mantık yürütmeye değil.
Gittikçe daha yükseğe tırmanarak, daha önce keşfettikleri alanı kısa sürede terk etti. Ulu ağacın tepesi kendi başına bir labirent oluşturacak kadar genişti. Büyük dallar her yöne doğru düzensiz bir şekilde uzuyor, kıvrılıyor ve birbirini kesiyor, kalın yapraklar görüş alanını engelliyor ve meyveleri aramaya yönelik her türlü girişimi zor ve zaman alıcı hale getiriyordu.
Sunny yine de devam etmeye kararlıydı. Çok yükseğe, güneş ışığının daha yoğun olduğu bir yere çıkarsa meyvelerin çok daha olgun olacağını düşündü.
Daha önce hiç yüksek dallardan meyve almayı denememişlerdi. Gerçekten harika bir tane bulabilirse, Nephis fikrini değiştirmek ve adayı terk etme konusundaki tuhaf düşüncelerinden vazgeçmek zorunda kalacaktı. Ne de olsa bu meyveler sihirliydi. Belki gülümser bile!
Cesaretlenen Sunny tırmanmaya devam etti.
Zaman yavaş yavaş geçiyordu. Uzun bir süre sonra Sunny nihayet yeterince yükseğe tırmandığına karar verdi. Tırmanmaya kaç saat önce başladığından emin değildi ama kaslarının ağrısına ve dalların gözle görülür şekilde azalmış genişliğine bakılırsa, ağacın üst kısımlarında bir yerdeydi.
Dallardan birine basarak yavaşça ilerledi ve bir yandan diğer yana baktı. Meyveleri aramak kolay değildi. İyi bir algı ve sabır gerektiriyordu.
…Ve tabii ki büyük bir denge duygusu! Bu yükseklikten düşmek harika bir deneyim olmayacaktı. Aslında, bu onun son deneyimi olabilirdi.
Etrafını dikkatle gözlemleyen Sunny, ulu ağacın gövdesinden gittikçe uzaklaştı. Dallar ayaklarının altında hafifçe sallanıyordu. Birkaç kez birinden diğerine atladı ve hışırdayan yaprakların melodisinde bir değişikliğe neden oldu.
Yolda, asılı duran birkaç meyve fark etti. Olgun ve lezzetli görünüyorlardı ama hiçbiri gerçekten özel değildi. Ve o, mümkün olan en harika meyveyi bulmak istiyordu.
Sonunda Sunny o kadar uzağa gitti ki, dallar gerçekten daraldı ve inceldi. Artık neredeyse normal bir ağacınkilerle aynı boyuttaydılar ve ağırlığını ancak taşıyabiliyorlardı.
Ama hâlâ Nefis için uygun bir hediye bulamamıştı.
Sunny çaresizce etrafına baktı, düş kırıklığına uğramıştı. Gerçekten de bunu yapabileceğini düşünmüştü.
Sonra garip bir şey fark etti.
Ondan biraz uzakta, üzerinde durduğu dalın hemen üstündeki dallar, sanki bir şey tarafından aşağı doğru çekilmiş gibi aşağı doğru bükülmüştü. Ancak, neredeyse aşılmaz yaprak duvarının arkasında ne olduğunu tam olarak göremedi.
Aslında bu anormalliği fark etmesinin tek nedeni havanın karanlık olmasıydı. Gün ışığında, Ruh Ağacı’nın yapraklarının parlak rengi dalların şeklini ayırt edilemez hale getirirdi. Ancak Sunny’nin gece görüşünde tüm renkler soluklaşmış, neredeyse grinin çeşitli tonlarına dönüşmüştü.
“İlginç.
Zıplayarak daha yüksek bir dala tutundu ve kendini yukarı çekti. Sonra düşmemeye dikkat ederek yaprak bariyerine yaklaştı ve zorla geçmeye çalıştı. Bu süreçte, gölgenin yardımıyla gücünü ve çevikliğini arttırmak zorunda kaldı – aksi takdirde ya geri dönmek zorunda kalacak ya da aşağı yuvarlanarak ölecekti.
Sonunda kendini son yaprak katmanından kurtardı ve ileriye doğru bir adım attı.
Sonra Sunny dondu kaldı, gözleri şaşkınlıktan kocaman açıldı.
Tam önünde, kıvrık dalların gizemli cebinde dünyadan saklanmış, kırmızı yaprakların arasında devasa, özenle yapılmış bir kuş yuvası duruyordu.