Külden Barrow’un batı ucunun ötesinde, Unutulmuş Kıyı’nın manzarası Sunny’nin görmeyi beklediği ve umduğu gibi değildi.
Adanın bu tarafında yamaç çok daha dikti. Yokuşun bitmesi gereken noktada, o tanıdık düz çorak arazi görüntüsü hiçbir yerde yoktu. Bunun yerine, zemin daha az sert ama yine de oldukça keskin bir açıyla aşağı doğru eğilmeye devam ediyordu.
Uzaklara doğru devam ediyordu. Aslında tüm ada, göz alabildiğine uzanan devasa bir çukurun kenarında duruyor gibi görünüyordu. Kenarları hafif kavisli olan bu çukur, akıl almaz bir çarpışmanın geride bıraktığı dev bir krateri andırıyordu.
Sunny’nin gözlemleyebildiği kadarıyla kraterin çapı ancak yüzlerce kilometre olarak hesaplanabiliyordu. Çok aşağıdaki topraktan çıkıntı yaptığı görülebilen dev ağacın kökleri, uçurumun duvarının devasa boyutuyla kıyaslandığında küçük ot parçaları gibi görünüyordu.
Sanki tüm dünya yan yatmış gibiydi ve Sunny’nin başını döndürüyordu.
Kısacası, batılarında artık hiçbir yüksek doğal yapı yoktu. İlerlemenin tek yolu aşağı inmekti ve karanlık denizin ezici sellerinden korunacak bir yer bulma umudu yoktu.
Bu da ileriye giden hiçbir yol olmadığı anlamına geliyordu. Batıya olan yolculukları sona ermişti.
Ve bununla birlikte, gerçek dünyaya açılan bir geçit bulma umutları da kaybolmuştu.
Sunny ıssız manzaraya bakarken öfke ve inançsızlığın kalbini tırmaladığını hissediyordu. Tüm mücadelelerinin bir hiç uğruna olduğuna inanamıyordu. Ama kanıt tam önündeydi, gerçek ve inkâr edilemezdi.
‘Lanet olsun! Hepsine lanet olsun!
Durumu çözmek için kurnazca bir yol düşünmeye çalıştı ama hayal gücünün bulabileceği hiçbir şey yoktu. Karanlık deniz tüm dehşetiyle her gece dünyayı boğuyordu ve ondan kaçmanın tek yolu gün batımından önce yeterince yükseğe tırmanmaktı. Görünürde hiçbir yükseklik yokken ne yapabilirdi ki?
Sunny, kendisinden daha da üzgün görünen Nephis’e baktı. Yüzü buzdan bir maskeye dönüşmüştü, gözlerinde acı ve kızgınlık dolu karanlık bir ifade vardı. Söyleyecek bir şeyler bulmaya çalışarak ağzını açtı ama aklına hiçbir kelime gelmedi.
Sonunda, uzaklardan gelen gümbürtü karanlık görüntünün dönüşünü haber verene kadar ikisi de sessiz kaldı.
Devasa kraterin derinliklerinde, ufkun ötesinden karanlık seller belirdi ve onu ağzına kadar doldurmak için acele etti. Sunny biraz afallamış bir halde su seviyesinin hızla yükselmesini ve sonunda uçsuz bucaksız uçurumun uçsuz bucaksız bir siyah denize dönüşmesini izledi. Ardından taşmaya başladı ve çorak araziye durdurulamaz bir su seli gönderdi. Ashen Barrow’un yanından akarak iç kısımlara doğru ilerledi ve kızıl labirentin mercanlarına çarptı.
Kısa süre sonra tüm dünya kaynayan siyah sularla kaplandı.
Sunny kuru dudaklarını yaladı ve Nephis’e döndü. Kısa bir duraksamadan sonra hırıltılı bir sesle şöyle dedi:
“Sanırım karanlık denizin kaynağını bulduk.”
Güneşin son ışıklarının gökyüzünden yavaşça kaybolmasını izleyerek oyalandı, sonra yüzünde acımasız bir ifadeyle ona döndü.
“…Hadi geri dönelim.”
***
Üçü de bu korkunç keşif yüzünden kendilerini kaybolmuş ve kalpleri kırılmış hissetti. Özellikle Cassie tamamen şok olmuş görünüyordu.
“Bu hiç mantıklı değil, hiç mantıklı değil,” diye mırıldandı kampa giderken. “Bu nasıl olabilir?”
Sunny’nin omzunu tutarak adımlarını hızlandırdı ve sordu:
“Orada deniz seviyesinden daha yüksek bir şey olmadığına emin misin? Kesinlikle emin misin?”
İçini çekti, ruh halinin eskisinden daha da karardığını hissediyordu.
“Evet. İyice baktık. Bütün arazi alçalıyor, alçalıyor ve alçalıyor. Görebildiğimiz kadarıyla, doğu hariç her yönde ufka kadar uzanıyor. Ashen Barrow tam sınırda.”
Kör kız başını salladı:
“Ama bu nasıl olabilir? Kaleye ulaştığımızı görmüştüm! Bir yolu olmalı!”
Sunny nasıl cevap vereceğini bilemediği için sessiz kaldı. Eğer gerçekten bir yol varsa bile, bu konuda hiçbir fikri yoktu.
Birkaç saniye sonra onun yerine Nephis cevap verdi:
“Yarın bir şeyler bulmaya çalışacağız. En kötüsü… en kötü senaryo, her şeyin etrafından dolaşmak zorunda kalacağız.”
Sunny bu düşünce karşısında titredi. Böyle bir yolculuk aylar sürerdi. Devasa kraterin etrafını dolaşmak için, önceki haftalarda kat ettiklerinden çok daha fazla mesafe kat etmeleri gerekecekti ve her gün karşı koyamayacakları bir şeye rastlama riski vardı.
Ve her gece bir şeyin onlara çarpma riskini de beraberinde getirecekti…
Bu cehennem gibi yerde birkaç ay hayatta kalma şansı hiç de az değildi.
“Ha, ha. Uçurum…’
Yüzünü buruşturarak en kötü senaryoyu düşünmemeye çalıştı. Alçalan gecenin karanlığı korkutucu düşünceler için en iyi ortam değildi.
“Yarın. Dinleneceğiz, şarj olacağız ve yarın bir şeyler düşüneceğiz. Tıpkı Cassie’nin dediği gibi… bizi kaleye girerken gördüğüne göre, bir yolu olmalı.
Güneş tamamen kaybolmadan hemen önce geçici kamplarına ulaştılar. Dökülen yapraklardan oluşan derme çatma yatağına uzanan Sunny yorgun bir şekilde gözlerini kapadı ve düşündü:
“Umarım bugün hiç rüya görmem.
Sonra hafifçe kaşlarını çattı.
“Rüya mı? Ne zamandan beri bu yerde rüya görebiliyorum? Ah, doğru… bir rüya vardı… yoksa bir anı mıydı? Neyle ilgiliydi… huh, hatırlayamıyorum…’
Bu düşüncenin zihninden kaybolmasıyla uykuya daldı.
***
Sabah olduğunda, üçü arasındaki ruh hali oldukça kasvetliydi. Kimse konuşmak ya da bir şey yapmak istemiyor, amaçsızca yere ya da ulu ağacın hışırdayan yapraklarına bakıyordu.
Dünkü vahyin darbesine ek olarak, aynı zamanda acıkmışlardı. Kabuk İblisi’nin cesedi, en azından Sunny’ye giderek daha çekici görünmeye başlamıştı. Ancak hâlâ Cassie’ye verdiği sözü bozacak noktada değildi.
Sonunda Nephis sessizliği bozdu. Ayağa kalkarak sert bir kararlılıkla başını kaldırdı ve şöyle dedi:
“Ağacın tepesine tırmanıp etrafa bir göz atacağım. Belki yukarıdan kaçırdığımız bir şeyi fark ederim.”
Sunny dev ağaca bakarken birden kendini inanılmaz derecede küçük hissetti. Gerçekten de muazzamdı. Külden Barrow’un kendisi zaten dev şövalye heykelinden ve gördükleri diğer tüm barınaklardan çok daha uzundu ve ağaç neredeyse onu cüceleştiriyordu. Tüm yolu tırmanmak çok zaman ve çaba gerektirecekti.
Ama belki de o inanılmaz yükseklikten gerçekten bir şeyler fark edebilirdi.
Başının arkasını kaşıdı ve şöyle dedi:
“Pekâlâ. Ama dikkatli ol. Gözün gökyüzünde olsun. Eğer o kanatlı iğrençlikleri tekrar fark edersen, aşağı in.”
Değişen Yıldız ona başıyla onay verdi ve ağaca doğru yöneldi. Başını çevirmeden, sakince veda eder gibi şöyle dedi:
“Ben yokken Cassie’ye iyi bak. Birkaç saatten fazla sürmez.”
Sunny elini salladı ve onun uzaklaşmasını izledi. Sonra yapacak bir şeyler düşünmeye çalıştı.
Normal bir günde olsa sabah antrenmanına çoktan başlamış olurdu. Ama bugün çok acıkmıştı.
“Hadi ama. Açlık bir mazeret değil. Bir savaştan önce her zaman karnının tok olacağını mı sanıyorsun? Hayır! O yüzden kalk ve antrenman yap. Midnight Shard’ın elinde nasıl hissettirdiğini denemek istemiyor musun?
Sunny iç çekerek ayağa kalktı.
Yeni kılıcının verdiği hızlı ve güvenilir hissin tadını çıkararak bir saat boyunca antrenman yaptı. Uzun tachi gerçekten inanılmazdı. Hafif, manevra kabiliyeti yüksek ve amansızdı. Kenarı havayı keserken şarkı söylüyordu. Sunny daha şimdiden kılıcın kendisinin bir parçası olduğunu hissediyordu.
Hareketleri akıcı ve ölçülüydü, neredeyse zarifti.
Eğitim seansı bittikten sonra işe yarar bir şeyler yapmaya karar verdi.
Kabuk İblisi’nin cesedine doğru yürüyen Sunny, ruh parçasını çıkarmak için biraz zaman harcadı. Sonunda, üç kristali de biraz çaba sarf ederek topladı ve deniz yosunu sırt çantasına yerleştirdi.
Şimdi ne yapmalı?
Biraz düşündükten sonra birden aklına bir fikir geldi ve hafızasındaki yeri bulmaya çalıştı – Kabuk İblisi’nin aşkın ruh parçasını kuma düşürdüğü yeri. O parça, itaatkâr yüzbaşı tarafından Ashen Barrow’a getirilmişti ve Neph ya da Cassie için gerçek bir ziyafet olabilirdi.
Hemen doğru noktayı buldu. Ancak Sunny ne kadar ararsa arasın, çekici kristali bulamadı. Bu süreçte birkaç saat daha geçmişti.
Tuhaf. Oldukça büyüktü. Nerede olabilir?
Aramaya devam etmeye kararlıydı. Ama o anda, Cassie’yle birlikte bıraktığı gölge, ulu ağacın dallarında bir hareket fark etti.
Nephis geri dönmüştü.
Sunny kampa doğru yürürken bulduklarını düşünüyordu. Her şeye rağmen onlar için umut var mıydı? Yoksa sadece daha fazla kötü haber mi vardı?
Döndüğünde Nephis ve Cassie yüzlerinde rahat bir ifadeyle yerde oturuyorlardı.
“Bir şey mi gördü? Sunny aniden heyecanlanarak düşündü.
Ama bir saniye sonra gözleri fal taşı gibi açıldı.
İki kız ellerinde bir şey tutuyordu, dudakları kırmızıya boyanmıştı. Onlar… yemek yiyorlardı.
Büyük ağacın meyvelerini yiyorlardı.