Sunny gölgesinden gelen ısrarlı alarm sesiyle uyandı. Sersemlemiş ve kafası karışmış bir halde gözlerini açtı ve doğrulup oturdu.
“Sorun ne?
Gölgesine baktı ve onun sürekli olarak gergin bir ifadeyle yukarı baktığını gördü… şey, bir yüzü yoktu. Sadece gergin olduğunu söyleyebilirdi.
“Sorun mu var?
Sunny başını kaldırdığında ulu ağacın kızıl yapraklarından başka bir şey göremedi. Gökyüzü gizlenmişti ama güneşin hâlâ doğmakta olduğunu kolayca anlayabiliyordu. Sanki sadece birkaç saattir uyuyormuş gibiydi.
Görünürde hiçbir tehdit yoktu. Kaşlarını çattı.
“Seni bu kadar korkutan ne?
Gölge onun aptallığına sinirlenmiş gibi yine başını kaldırdı. Sunny birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve ona tekrar seslendi:
“Ağacın tepesinde mi? Daha yüksekte mi? Gökyüzünde mi?
Sonunda tatmin olan gölge kollarını kavuşturdu.
“Adanın üzerinde tehlikeli bir şey var… Yine o ürkütücü kuzgun şeyi mi?
Kontrol etmeliydi… ama neden bir şeyi unutuyormuş gibi hissediyordu?
Sunny kaşlarını çattı ve bu önemli bir şeyi kaçırma hissinin nereden geldiğini anlamaya çalıştı. Kaçıracak ne vardı ki? Uyuyordu, sonra uyandı ve gölgeyle sohbet etti.
Uyuyordu…
Birdenbire garip bir rüyanın parçalarını hatırladı. En azından bir rüya gibi görünüyordu… öyle miydi? İnsanların Rüya Âlemi’nde rüya görmemesi gerekiyordu. İşler böyle yürürdü… Bildiği kadarıyla, sadece Cassie bu kuralın bir istisnası gibi görünüyordu.
Bu sözde rüyası hakkında pek bir şey hatırlamıyordu, kalan parçalar bile çoktan hafızasından silinmişti. Bir… bir kadın onu omuzlarından tutmuş, yüzünde korku ve panik ifadesi vardı. Kadın bir şeyler söylüyordu ama ne söylediğini duyamıyordu.
Hayır, kadın değildi. O… Cassie miydi? Evet, oydu. Ve söylediği şey.
Sunny hafızasını zorlayarak rüyanın parçalarını tamamen kaybolmadan önce yakalamaya çalıştı.
“Evet, sanırım şöyle diyordu… uh…
Birden Cassie’nin korkmuş ve gergin sesini net bir şekilde duyabildi, aceleyle ona bir şeyi hatırlamasını söylüyor, yalvaran bir ses tonuyla aynı cümleyi defalarca tekrarlıyordu:
“…hatırlamak zorundasın Sunny! Beş! Beş! Hatırla! Hatırlamak zorundasın! Beş!”
“Ne tuhaf bir rüya.
Sunny, Neph’in yanında huzur içinde uyuyan Cassie’ye bir bakış attı ve şaşkınlıkla başını salladı. Bu anısının gerçekten bir rüya mı yoksa uykuya dalmadan hemen önce hayal ettiği tuhaf bir sahne mi olduğundan emin değildi. Rüya Âlemi’nin işleyişine bakılırsa, ikinci olasılığa meylediyordu.
“Yine de. Kızlara ne zaman söyleyeceğim…’
Ellerini sabırsızca sallayan gölge dikkatini bu düşünceden uzaklaştırdı.
“Ah, doğru ya. Gökyüzünde bir tehdit var…’
Sunny, bu tuhaf anısının içeriğini Nephis ve Cassie ile paylaşma niyetini bir anda unutmuştu. Aslında, bunun tuhaf ve muhtemelen önemli olduğunu tamamen unutmuştu.
Muhakemesindeki bu yanılgı ani ve doğal değildi, ama Sunny unuttuğu şeyleri hatırlayamadığı için yanlış bir şey olduğunu fark etmedi ve hiçbir şey olmamış gibi işine devam etti.
…Eğer fark etseydi, Ashen Barrow’a vardıklarından beri önemli bir şeyi ilk kez unutmadığını anlayabilirdi.
Sunny ayağa kalkarak Gece Yarısı Parçası’nı çağırdı ve ulu ağacın kan kırmızısı yapraklarına karanlık bir bakış attı. Siyah cilalı kabzanın serinliğini elinde hissedince biraz daha sakinleştiğini hissetti.
Onun sessiz hareketleriyle uyanan Nephis gözlerini açtı ve ona baktı, vücudu gerilmişti. Gözlerinde sessiz bir soru vardı.
Sunny başını salladı.
“Henüz bilmiyorum. Ben etrafı kontrol ederken sen Cassie’yle kal.”
Kızları geride bırakan Sunny ileriye doğru yürüdü. Adanın kenarına, devasa ağacın dallarının o kadar kalın olmadığı ve tepesindeki açıklıklardan gökyüzünün görülebildiği yere ulaşmayı planlıyordu.
Teknik olarak, kendisi gitmek yerine bunu yapması için gölgesini gönderebilirdi. Ama tehlikenin bilinmediği bu gibi durumlarda Sunny genellikle gölgesini, ihtiyaç duyması halinde kullanmak üzere yakınında tutmayı tercih ederdi.
Ashen Barrow’un doğu yamacına ulaştığında, hâlâ ulu ağacın gölgesinde saklanarak dikkatle yukarı baktı.
Yukarıda, uçsuz bucaksız gri gökyüzünde, küçük siyah bir nokta adanın etrafında dönüyordu.
Sunny’nin göğsü ihtiyatla ağırlaştı. Korkunç kanatlı canavar ilk ortaya çıktığında, uzaktan tam olarak böyle görünüyordu.
Siyah noktayı izlemek için gölgeyi geride bırakarak geri döndü ve Nephis ile Cassie’ye keşfini kısaca anlattı.
“Şu anda adanın üzerinde uçuyor. Aynı yaratık olup olmadığını ve ne zaman ineceğini bilmiyorum.”
Değişen Yıldız kaşlarını çattı.
“Geçen sefer canlı av aramakla pek ilgilenmiyordu. Belki de çoğunlukla bir leş yiyicidir ve bu nedenle sadece Kabuk İblisi’nin leşiyle ilgileniyordur.”
Cassie kendi fikrini söyledi:
“Belki de onu doyuramayacak kadar zayıf ve küçüküzdür? Ne de olsa, öldürdüğümüz leş yiyicilerin cesetleri için hiç gelmedi. Sanki sadece hayvanları yemek ona yakışmazmış gibi.”
Sunny başını salladı.
“O zamanlar, kabuklu yüzbaşının eti için geliyordu. Ama gitmeden önce yanına birkaç leş yiyici de aldı. Yani bu iğrenç yaratığın eline fırsat geçerse bizi de yemeye çalışmayacağını düşünmek fazla iyimserlik olur.”
Nephis bir süre düşündükten sonra başıyla onayladı.
“Haklısın. En iyi hareket şimdilik Kabuk İblis’ten uzak durmak ve inmeye karar verdiğinde saklanmak olacaktır.”
Sonra yukarı bakarak ekledi:
“Ama önce, aynı yaratık olduğundan emin olmak ve niyetini doğrulamak için onu gözlemlemeliyiz.”
Bu mantığa karşı çıkacak bir argümanı olmayan Sunny, kızları gölgesini bıraktığı yere götürdü. Orada yere oturdular ve Ashen Barrow’un etrafında daireler çizen siyah noktayı izlediler.
Uçan yaratığı gözlemlemek onları rahatsız etmiş ve ne yapacaklarını bilemez hale getirmişti.
Siyah nokta birkaç kez yaklaşınca, bunun gerçekten de birkaç hafta önce karşılaştıkları korkunç canavar ya da en azından aynı türden bir yaratık olduğunu anlamışlar. Ancak, sanki gölgesine inmekten çekiniyormuş gibi, hiçbir zaman ulu ağacın tepesine çok yaklaşmadı.
Daha da kötüsü, saatler geçtikçe, her biri ilki kadar korkunç ve iğrenç olan aynı türden iki iğrenç yaratık daha ona katıldı. Şimdi başlarının üzerindeki gökyüzünde üç siyah nokta dönüyor ve Sunny’nin kalbini dehşetle dolduruyordu.
Bu yaratıklardan biri, cesede benzeyen beyaz gövdesi ve kuzguni siyah tüyleriyle, geniş göğsünden çıkan ve her biri bir dizi korkunç pençeyle biten güçlü uzuvlardan oluşan doğal olmayan bir karmaşayla, tüm grubu yok etmeye yeterdi.
Yaratığın devasa gagasıyla karapaslı yüzbaşının adamantine kabuğunu ne kadar kolay kırdığının anısı zihninde hâlâ tazeydi. Bu iğrenç yaratıkların da en az Kabuk İblisi kadar, hatta belki de ondan daha güçlü olduğundan şüpheleniyordu.
Ve şimdi onlardan üç tane vardı.
“İyi saklansak iyi olur.” diye düşündü, sırtından soğuk terler akıyordu.
Ancak, uçan canavarlar nedense Kül Barrow’a yaklaşmakta isteksiz görünüyorlardı. Sadece etrafında daireler çiziyor, bazen tereddütle yaklaşıyor ama sonra tekrar yükseliyorlardı. Davranışları tuhaf ve rahatsız ediciydi.
Bir süre sonra Cassie sessizce şöyle dedi:
“Belki de aç değillerdir?”
Sunny gözlerini kırpıştırarak bir Kâbus Yaratığı’nın aç olmayabileceği bir dünya hayal etmeye çalıştı. Bu mümkün müydü?
Öte yandan o…
“Bu albino tavukları bilmem ama ben çok açım.”
Bu doğruydu. Üçü de dünden beri hiçbir şey yememişti. Sunny, iğrenç yaratıklar adaya inmeye karar verirse midesinden gelen hırıltıların yerini belli etmesinden korkuyordu.
Nephis ona baktı ve sordu:
“Biraz ızgara tavuk yemek ister misin?”
Sunny gözlerini kocaman açtı ve tısladı:
“Aklından bile geçirme!”
Ona baktı, sonra gülümseyerek arkasını döndü.
‘Bu… bir şaka mıydı? Nasıl şaka yapılacağını biliyor mu?
Şey… en azından birinin espri anlayışı onunkinden daha kötüydü.
…Sonunda en kötü korkuları gerçekleşmedi. Güneş ufka doğru yuvarlanmaya başladıktan sonra, üç uçan iğrenç nihayet bir karar verdi ve Ashen Barrow’un üzerindeki gökyüzünü terk ederek gevşek bir kama formasyonunda batıya uçtu. Büyük adanın yüzeyine inmek şöyle dursun, üç Uyuyanı fark edecek kadar bile alçalmadılar.
Sunny terden sırılsıklam olmuş, bir felaket beklemekten yorgun düşmüş ve tüm bu endişelerin boşa çıkmasından dolayı neredeyse hayal kırıklığına uğramıştı. Tehlikenin geçtiğini göremeyen Cassie’ye bakarak şöyle dedi:
“Gittiler.”
Kör kız rahatlayarak nefes verdi ve kaşlarını çatarak rahatladı.
“Tanrıya şükürler olsun. Burada oturup beklemek, o kayalıklarda onlardan birinden saklanmaktan beş kat daha kötüydü.”
Sunny nedense biraz irkildi.
“Ne… ne dedin sen?”
“İnmelerini beklemenin çok yorucu olduğunu söyledim.”
Bu zararsız cümleye neden bu kadar tuhaf tepki verdiğini anlayamadan gözlerini kırpıştırdı. Cassie ve beş numarayla ilgili bir rüya mı görmüştü? Evet, görmüştü. Üzerinde iki kere düşünülecek bir şey değildi bu.
“Ah, evet. Haklısın.”
Sonra Nephis’e döndü ve sordu:
“Şimdi ne yapmak istiyorsun?”
Değişen Yıldız batıya, siyah noktaların gözden kaybolduğu yere baktı ve kısa bir duraksamadan sonra şöyle dedi
“Adanın batı ucunu kontrol edelim ve ulaşacağımız bir sonraki yüksek noktaya karar verelim.”
Sunny omuz silkti, herhangi bir itirazı yoktu.
Cassie gülümsedi:
“İyi fikir! Kim bilir, belki de sonunda kalenin duvarlarını görürüz!”
***
Çok geçmeden adayı geçmiş ve batı yamacına yaklaşmışlardı. Burada zemin aşağıya inmeden hemen önce yükselmiş ve manzarayı gözlerinden saklayan doğal bir sur oluşturmuştu.
Yukarı tırmanıp tepeye ilk ulaşan Nephis oldu.
Sunny bir şeylerin ters gittiğini hissettiğinde hemen arkasındaydı. Değişen Yıldız’ın duruşu bir şekilde tuhaftı, sert ve katıydı, sanki aniden taşa dönüşmüş gibiydi.
Doğal surun kül rengi yüzeyine adım attığında, endişeyle Nefis’e baktı ve yüzünde acımasız, küskün bir ifade olduğunu fark etti. Onu daha önce hiç böyle bir durumda görmemişti.
Sunny başını çevirerek batıya baktı ve sonra gözlerini kıstı. Yüzü anında karardı.
Küfretme isteği duyan Sunny dişlerini sıktı ve yumruklarını sıktı. Kafasının içinde tek bir kelime tekrar tekrar yineleniyordu.
‘Lanet olsun! Lanet olsun! Lanet olsun!