Lu Chen vücudunda dolaşan bir güç dalgası hissetti. Tereddüt etmeden önündeki devasa kayaya bir yumruk attı ve onu paramparça etti. Bu tek vuruş, on bin jinlik bir kuvvet taşıyordu.
Tam gelişiminde yaptığı bu atılımın sevincini yaşarken, aniden ağız dolusu kan kustu ve kanlar yere sıçradı. Kan, anında altındaki toprağı aşındırdı.
Feng Tiancheng onu desteklemek için hemen öne çıktı ve durumunu inceledi.
“Çifte balığın yin ve yang dengesini korumak için, Yin Okyanus İncisi’nin etkisini geçici olarak kopyalamak adına kendi ruh qi’mi kullanıyordum. Ancak beyaz balıktaki Yin Okyanus İncisi sadece bir taklit. Siyah balıktaki Yang Okyanus İncisi’nin ateş zehri şimdilik bastırıldı, ancak her döngüde birikmeye devam edecek. Eğer gerçek Yin Okyanus İncisi’ni bulamazsak, bir sonraki patlamasında tüm gücümü versem bile seni kurtaramam.”
Konuşurken Feng Tiancheng, Lu Chen’in vücudundaki ruh qi’sinin akışını yönlendirdi. Orta ve işaret parmakları hafifçe bükülmüş şekilde avuçlarını birleştirdi. Ardından bir efsun okudu ve Lu Chen’in Göksel Havuz’unun bulunduğu noktanın üzerinde bir mühürleme dizilimi çizerek içindeki yin ve yang dengesini güçlendirdi.
Fang Tiancheng onu yaşadıkları eve götürürken Lu Chen zayıf bir sesle, “Yani bir sonraki hedefimiz Yin Okyanus İncisi’ni bulmak, değil mi?” diye sordu.
Lu Chen’i yatağına yatırdıktan sonra Feng Tiancheng yanıtladı: “Evet. Yin Okyanus İncisi’nin yanı sıra diğer eksik parçaları da bulmamız gerekiyor. Yuanyang Çifte Balık Diski’nin bir bütün olması gerekiyor. Herhangi bir eksik parça yin ve yang dengesini kaosa sürükleyecektir. Bu böyle devam ederse sonuçları giderek daha da ağırlaşacaktır.”
Lu Chen sırtüstü uzanıp tavana baktı. Düşünceleri yıllar boyunca yaşadığı her şeye sürüklendi. Kaygısız çocukluğu dokuz yaşındayken sona ermişti. O yıl Göksel Havuz Gölü’ndeki testi geçemeyince hayatı keskin bir dönemece girmişti.
Yeteneksiz olduğu için yıllarca alay konusu olmuş ve hor görülmüştü, ta ki sonunda neredeyse köyündeki herkesin hayatı pahasına gelişim yoluna adım atana kadar.
Şimdi nihayet gelişiminde bir atılım yapmıştı ama kritik bir kusur keşfetmişti. İçindeki Çifte Balık Madalyonu eksikti. Hayatta kalmak istiyorsa, ilerlemeye devam etmekten, güçlenmekten ve ihtiyacı olan hazineleri ele geçirmekten başka çaresi yoktu.
Lu Chen, çocukluğundaki yaşlı hikaye anlatıcısını hatırladı; evlilik ittifaklarından reddedilen gözden düşmüş genç efendilerin ya da küllerinden doğup klanlarına liderlik eden sözde “işe yaramazların” hikayelerini anlatırdı. Şimdi Lu Chen, kendini o hikayelerden birine adım atmış gibi hissetmekten alıkoyamıyordu; tek fark, onun hikayesinin sonu henüz yazılmamıştı.
Zihninde dönüp duran bu düşüncelerle yavaş yavaş uykuya daldı.
Feng Tiancheng sessizce Lu Chen’in üzerine bir battaniye örttü. Lu Chen’in Göksel Havuz’undaki Yin Balığı ve Yang Balığı’nın dolaşmaya devam edişini, gelişimini yavaş yavaş ilerleten düzenli ruh qi’si akışları yayışını izledi.
Feng Tiancheng içini çekti. “Bu çocuğun gerçekten zor bir hayatı var. İstisnai bir yetenekle doğmuş olabilir ama sadece şu geçtiğimiz birkaç gün içinde bile o kadar çok şeye katlandı ki.”
Bunun ardından Feng Tiancheng, gücünü toparlamaya devam etmek için Çifte Balık Madalyonu’nun iç alanına döndü. Madalyonun iç alanı Yang Okyanus İncisi’nin eklenmesiyle neredeyse on kat genişlemişti ve ateş elementli ruh qi’sinin yoğunluğu önemli ölçüde artmıştı. Bu sefer iyileşme sürecinin çok daha hızlı ilerlediğini açıkça hissedebiliyordu.
Feng Tiancheng, mevcut iyileşme hızına dayanarak, birkaç aylık daha birikimle Qi Düzenleme Alemi’nin zirvesine döneceğini tahmin ediyordu.
Dikkatini Çifte Balık Madalyonu’nun iç alanının başka bir köşesine, bir tarım arazisine çevirdi. Yang Okyanus İncisi’nin eklenmesi bu alanı erişilebilir kıldığından beri, önemli ruh bitkilerini buraya aktarmaya başlamıştı. Bitkiler bu alanın içinde dış dünyanın on katı hızda büyüyordu ve bu oran gelecekte daha da artabilirdi.
Bundan sonra Feng Tiancheng bağdaş kurup oturdu ve iyileşmesine odaklanmaya başladı. Üzerine çöken sarsılmaz bir aciliyet hissi, onu gücünü bir an önce geri kazanmaya teşvik ediyordu. Bir gelişimci için bu tür içgüdüler kritikti. Genellikle olacakların habercisiydiler.
Zaman hızla geçti. Çifte Balık Madalyonu’nu bedeniyle birleştirdikten sonra Lu Chen’in gelişimi hızla ilerlemişti. Ancak, Yuanyang Çifte Balık Diski’nin bir sonraki parçasının nerede olduğuna dair hiçbir ipucu olmadığından, odağını savaş tekniklerini bilemeye kaydırmaktan başka çaresi yoktu.
Bir gelişim kanalı olarak Göksel Ruh Toplama Diski’nin yanı sıra, Doğu Kutbu Kıtası genelinde çok sayıda gelişim sanatı ve efsunlu eser de geliştirilmişti. Bunlar güçlerine göre dört kademeye ayrılıyordu: Sıradan, İnsan, Dünya ve Gök. Gök Kademesi teknikler en güçlüsüydü ama son derece nadirdi. Sıradan Kademe teknikler en zayıf olanlardı ama aynı zamanda gelişimciler arasında en yaygın kullanılanlardı. İnsan Kademesi’ne gelince, tek bir dövüş tekniği veya efsunlu silah bile sayısız gelişimci arasında kıyasıya savaşlar başlatmaya yeterliydi.
Lu Chen her gün ahşap bir kazığın önünde eğitim alarak nasıl vuracağını, nasıl kaçacağını ve hedefini nasıl hızla alt edeceğini çalışıyordu.
Bu süre zarfında, Altın Yılan Dokuz Varyasyon’un ikinci formunda ustalaşmıştı: Gümüş Yılan İnden Çıkıyor. Bu teknik hızlı, agresif hareketlere odaklanıyordu ve ayrıca hafif bir kısıtlama etkisine sahipti. Lu Chen bunu serbest bıraktığında silüeti bulanıklaşıyor ve yerden iki yılan benzeri gölge fırlayarak önündeki ahşap kazığı paramparça ediyordu. İllüzyonlar kaybolurken iki metre ötede yeniden ortaya çıkıyordu.
Bu harekete çok aşina olmuştu. Altın Yılan Dokuz Varyasyon sadece Sıradan Kademe bir hareket sanatıydı ama potansiyeli muazzamdı. Biri dokuz formun tamamında tam olarak ustalaşabilirse, gücü Gök Kademesi bir tekniğe bile rakip olabilirdi. Hatta, tıpkı Yeşil İmparator’un bir zamanlar yaptığı gibi, efsanevi Dokuz Ejderha Klonlama Sanatı’nı kavramaya bile yol açabilirdi.
İlk varyasyon olan Yıldız Yılanı Bulut Gizlenmesi, bedenin ruhani hale gelmesini ve düşman saldırılarından sıyrılmasını sağlayan saf bir kaçınma hareketiydi. İkinci varyasyon ise Gümüş Yılan İnden Çıkıyor’du. Lu Chen bu teknikte çok ustalaşmıştı ama yine de bir şeyler ters geliyordu.
Aynı şeyi, Göğü Yaran Altı Yang Avucu dövüş sanatını kullandığında da hissetmişti. Bu, Feng Tiancheng’in kaynaklar için girdiği kıyasıya bir mücadeleyle kazandığı ve şimdi Lu Chen’e bahşettiği zorlu bir Dünya Kademesi tekniğiydi. Söylentilere göre bu sanatta tam anlamıyla ustalaşıldığında bizzat gökleri bile yarabilirdi.
Lu Chen bunun sadece bir kısmını kavramıştı. Ancak, vücudundaki Yang Okyanus İncisi ile birleştiğinde, yoluna çıkan her şeyi küle çevirebilecek alevli ateşler salabiliyordu.
Tekniğin gücü etkileyiciydi ama sorun şuydu ki Lu Chen onu her kullandığında, ruh qi’si tek bir vuruşta tamamen tükeniyordu. Ruh qi’si ne kadar artarsa artsın, o tek avuç saldırısı onu her zaman tamamen bitkin bırakıyordu.
Tüm bunlar Lu Chen’in derin bir hayal kırıklığı hissetmesine neden oluyordu. Bir darboğaza çarptığını hissetmeye başlamıştı. Hareket sanatlarını ve vuruşlarını her gün çalışıyordu ama hareketleri garip ve esneklikten yoksun hissettirmeye başlamıştı.
Lu Chen kendini kaybolmuş hissediyordu. Büyükbabam hala kurtarılmayı bekliyor. Diskin diğer parçalarının hala bulunması gerekiyor. Ancak ilerlemem durdu. Ne yapmam gerekiyor?
Bir gün Lu Chen, Feng Tiancheng’i buldu ve yol göstermesini umarak şüphelerini onunla paylaştı.
Feng Tiancheng açıkladı: “Gelişim gücün, karşılaştığın birkaç şanslı tesadüf sayesinde hızla artmış olabilir ancak bu dünyada hayatta kalman için yalnızca gelişim gücü yeterli değildir. Aynı zamanda dövüş tekniklerine ve hareket yeteneklerine de ihtiyacın var. Sadece ikisine birden sahip olduğunda düşmanlarınla kolayca başa çıkabilirsin. Ancak dövüş tekniklerinde gerçek ustalık, ölüm kalım sınavlarından geçer.”
“Bu şekilde pratik yaparak dövüş tekniklerine ve hareket becerilerine daha fazla aşina olabilirsin ama gerçek gelişimcilerle veya iblis canavarlarıyla karşılaştığında muhtemelen bunalmış hissedeceksin. Gerçekten gelişmek istiyorsan, kendini gerçek ölüm kalım savaşlarıyla tavlamalısın.”
Lu Chen ne demek istediğini çabucak anladı. “O zaman yola çıkalım, Feng Dede. Zaten araştırmıştım. Biraz daha uzağa seyahat edersek Göksel İrade Salonu’nun kontrolü altındaki bölgeye ulaşacağız. İblis Canavarı Ormanı orada. İblis canavarlarıyla savaşarak eğitim yapmaya gidebiliriz ve bu arada belki Göksel İrade Salonu’na katılmak için bir fırsat bulup kimlik nişanı hakkında etrafa sorular sorabilirim.”
Feng Tiancheng, Lu Chen’in önerisine katılarak başını salladı. Kıtadaki güç dağılımına hâlâ aşina değildi ve dış dünyada neler olup bittiğini anlamak için ancak adım adım ilerleyebilirdi.
Ertesi gün Lu Chen; tüm şifalı otları, ruh bitkilerini, efsunlu eserleri ve gizli kılavuzları gelecekte kullanmak üzere Çifte Balık Madalyonu’nun içindeki alana kaldırdı. Bunun ardından ikili, İblis Canavarı Ormanı’na doğru yola koyuldu.
Yol boyunca Kör Lu hakkında haber sormak için sık sık durdular ama kimsede kesin bir bilgi yoktu. Sonunda ormana vardılar.
Lu Chen yakındaki bir çay tezgahına girdi ve bir demlik çay sipariş etti. İçeride, dört beş grup gelişimci kuru kumanya yiyor ve çaylarını yudumluyordu.
Tam o sırada Lu Chen bir grup gelişimcinin alışılmadık bir şey hakkında konuştuğunu duydu. Ormandaki iblis canavarları bilinmeyen bir nedenden dolayı çılgına dönmüştü. Görünüşe göre birkaç gün içinde gizli bir alem açılacaktı ve tüm büyük tarikatlardan gelişimciler oraya akın ediyordu.
Lu Chen konuşmalarını dikkatle dinledi. Orman bir sonraki varış noktası olduğu için toplayabildiği kadar bilgi toplaması gerekiyordu.
Gelişimcilerden birine yaklaştı ve sordu: “Daocu Dostum, İblis Canavarı Ormanı’nın içinde neler olduğunu biliyor musun? Bana daha fazlasını anlatabilir misin?”
Gelişimci Lu Chen’e hızlıca bir göz atıp cevap verdi: “Birinin ormanın derinliklerindeki gizli bir alemin yakınlarında Yin-Yang Kumu keşfettiğini duydum. Bunun ne olduğunu biliyorsun, değil mi? Sadece tek bir tanesi bile efsunlu bir eserin gücünü önemli ölçüde artırabilir.”
Durakladı, sonra ekledi: “Bir nedenden dolayı haber dışarı sızdı. Şimdi Göksel İrade Salonu, başkalarını da onlarla birlikte gizli alemi keşfetmeye davet ediyor. Dört bir yandan gelişimciler akın ediyor. Mor Alev Kalesi ve Bitki Kralı Malikânesi’nin çoktan vardığını duydum. Böylesine bir hazine söz konusuyken kesinlikle bir savaş çıkacaktır. Bizim gibiler muhtemelen yanına bile yaklaşamayacak.”
Başka bir masadan bir gelişimci konuşmaya katıldı. “Daocu Dostum, ben öyle demezdim. Burada toplanmış o kadar çok gelişimci var ki, en zayıfları bile zaten Qi Düzenleme Alemi’nde. Gizli alem açıldığında içeri sızarsak bizi durduramayabilirler. Şans cesurlardan yanadır. Eğer şansımız yaver gider de biraz kaynak ele geçirebilirsek, gelecekte uçuşa geçebiliriz.”
Etraftaki diğer kişiler de onaya katıldıklarını belirttiler.
Ardından iki gelişimci grubu başka bir şey söylemeden kalkıp doğrudan canavar ormanına doğru yola çıktılar. Geri kalan gelişimciler de gizli alemin açılacağı anı kaçırmaktan korkarak hızla onları takip ettiler.
Lu Chen, gelişimcilerin birer birer ayrılışını izlerken kendisi de gizli alemi kontrol etmek için güçlü bir dürtü hissetti. Yine de oraya gidenlerin hepsi en az Qi Düzenleme Alemi’ndeydi, oysa o Qi Emilim Alemi’nin sadece beşinci seviyesindeydi. Şimdi içeri dalmak, hayatını çöpe atmaktan farksız olurdu.
Yine de İblis Canavarı Ormanı’na gitmek zorundaydı. Katılamasa bile, üst düzey gelişimcilerin uzaktan savaşmasını izlemek paha biçilmez bir öğrenme deneyimi olacaktı.
Düşüncelerini Feng Tiancheng’le paylaştı, o da Çifte Balık Madalyonu aracılığıyla yanıt verdi. Sesi Lu Chen’in zihninde yankılandı; sakin ama ciddiydi: “İblis Canavarı Ormanı’na ilk girişin bu. Ne yaparsan yap, çok derinlere inme. Temkinli olmalısın.”
“Olacağım Feng Dede.” diye yanıtladı Lu Chen. Ardından mevcut durumunu sessizce değerlendirirken çayını içmeye devam etti.
Çoktan Qi Emilim Alemi’nin beşinci seviyesine ulaşmıştı. Bundan sonra, gelişim seviyesini olabildiğince hızlı bir şekilde yükseltmesi ve kimlik nişanını araştırabilmesi için katılacak bir tarikat bulması gerekiyordu. Büyükbabası hâlâ kurtarılmayı bekliyordu. Ayrıca, içindeki ateş zehrinin er ya da geç tekrar patlamasını önlemek için Yuanyang Çifte Balık Diski’nin kalan parçalarını araması gerekiyordu.
Bu yüklerin ağırlığı, Lu Chen’e güçlenmekten başka çare bırakmıyordu ve bunu hızlı bir şekilde yapması gerekiyordu. Zaman daralıyordu.
Bu düşünceyle, dinlenme arzusunu tamamen yitirdi. Zihni şimdiden eğitimine başlamak üzere İblis Canavarı Ormanı’na girmeye kilitlenmişti.