Sonraki birkaç hafta içinde Parlak Kale tuhaf bir yer haline geldi.
Görkemli salonlarının içinde barikatlar inşa edildi ve her fraksiyonun belirli bir bölgeyi elinde tuttuğu üç derme çatma kale ortaya çıktı. Bu korunan alanların ötesinde, kimsenin toprağı yoktu. Bir fraksiyonun kalesinin dışına çıkmak genellikle ölümle eşdeğerdi.
Kimse orada neyle karşılaşacağını bilmiyordu. Cesetler yerlere saçılıyor, arada bir de karanlıkta saklanan yağmacılar bulunuyordu. Artık zalim kanunlar olmadığından, pek çok insan en karanlık dürtülerine teslim olmuştu. Ancak bu zavallılar artık Şato’yu dolduran tehlikelerin en küçüğüydü.
Çok daha kötü bir kader, bir devriyeye ya da başka bir fraksiyona ait bir savaş grubuna rastlamaktı. Özellikle Muhafızlar karşılaştıkları herkesi, bazen dehşet verici ve yaratıcı yöntemlerle katletmekte acele ediyorlardı. Avcılar ve Değişen Yıldız’ın takipçileri de aynı derecede acımasızdı ama en azından sebepsiz ya da tahriksiz değillerdi.
Ancak en korkunç değişiklik, artık kadim kaleyi dolduranların sadece insanlar olmamasıydı.
Gunlaug’un ölümünden sonra çok fazla insan öldürüldü ve geri kalanlar Kaleyi savunmaya devam edemeyecek kadar kendi küçük savaşlarıyla meşguldü. Ve böylece, yıllar sonra Kabus Yaratıkları kalenin çatısı altına geri dönmüştü.
Bazıları grupların temsilcileri tarafından öldürüldü, ancak bazıları kendilerini saklamayı ve kalenin derinliklerinde bir yerlerde yuvalar oluşturmayı başardı. Kimse kaç tane olduklarını bilmiyordu, ancak dehşet insanları geceleri uyanık tutuyordu.
Ayrıca etrafta biri diğerinden daha korkutucu olan pek çok söylenti dolaşıyordu. Bunlardan en ısrarcı olanı, görünüşe göre Parlak Kale’nin koridorlarında dolaşan ve insanları öldüren, keskin dişleriyle boğazlarını yırtan ve tüm kanlarını tüketen Kan Lordu adlı korkunç bir yaratıktan bahsediyordu. Hatta bazıları bunun, katillerinden intikam almak için mezardan dönen Gunalug’un kendisi olduğunu düşünüyordu.
Sunny, devriyelerinden birinde genç bir Muhafızın kansız cesedini bulduğu ana kadar bu söylentilere şüpheyle yaklaşıyordu. Bir an için yüreğine korku düştüğünü hissetti. Ne de olsa Kan Çiçekleri’nin ne olduğunu biliyordu. Ama sonra Parlak Lord’un cesedinin, ölümünü takip eden katliam sırasında yok edildiğini hatırlayarak kendini sakinleştirdi.
Eğer Gunlaug’un cesedi etrafta dolaşıp insanların kanını içmiyorsa… o zaman neydi?
Bugünlerde Kale’de rahatsız edici pek çok şey oluyordu.
Gruplar arasındaki sık ama küçük çatışmaların yanı sıra, insanlar her türlü ürkütücü şekilde ölmeye devam ediyordu. Bunu düşünmek bile istemiyordu. Belki üç kale dışında artık hiçbir yerde güvenli bir yer yoktu.
Dış yerleşim tamamen terk edilmişti. İlk başta Nephis orada savaşa katılmak istemeyenler için güvenli bir sığınak yaratmaya çalışmıştı ama düşmanları ona kısa sürede kanlı bir ders vermişti – güçlerini çok fazla yaymak saldırıya davetiye çıkarmak demekti. Bundan sonra, istekli ya da isteksiz tüm takipçileri Kalenin güney kısmına taşındı ve savaş gücünün saflarına katıldı.
Yine de, iki hafta sonra bile hiçbir şey değişmemişti. Üç grup kanlı mücadelelerine devam ediyor, statükoyu bozamıyordu.
Yakında bir şeylerin değişmesi gerekiyordu.
***
Bir akşam Sunny, Değişen Yıldız’ın kalesinin salonlarından birinde bir sandığın üzerinde oturuyordu. Elindeki kâsede az miktarda yemek vardı ama yine de büyük bir şevkle yiyordu.
Ondan birkaç metre ötede, Neph’in takipçilerinden birkaçı da aynı şeyi yapıyor ve bir yandan da sohbet ediyordu. Can sıkıntısından, yemek yerken onların seslerini dinledi.
“Duydunuz mu? Taht odasının yakınında ölü bir Muhafız daha bulmuşlar. Kan Lordu onu yakalamış.”
“İyi kurtulduk. Yine de o şey beni gerçekten ürkütüyor.”
“Evet. Korkutucu. Ama… asıl korktuğum ne biliyor musun?”
Gecekondu sakini, daha birkaç hafta önce kalede yaşamak için haraç ödeyen ortağına baktı ve bir kaşını kaldırdı.
“Neyden?”
“Harus. Şu ürkütücü piç. Şimdi nerede o? Kahretsin, eğer rüya görebilseydim, eminim her gece o kasapla ilgili kâbuslar görürdüm.”
“…Bekle. Duymadın mı?”
“Neyi?”
“O öldü.”
Kolcu gözlerini kocaman açarken Sunny arkasını dönüp gülümsemesini bastırmaya çalıştı.
“Yok artık!”
“Evet. Büyük savaştan sonra cesedini tahtın arkasındaki gizli bir geçitte buldular. Birisi onu öldüresiye dövmüş. Çıplak yumruklarla. Ben öyle duydum.”
Birkaç saniye sessizlik oldu. Sonra içlerinden biri şöyle dedi:
“Ne tür bir insan o canavarı öldürebilir? Çıplak elle mi?”
Gecekondu sakini ürperdi.
“Mesele de bu. Kimse bilmiyor. Tüm güç merkezleri hesaba katılmıştı. Kendin de gördün, hepsi taht odasında dövüşüyordu.”
“…Kahretsin. Şimdi daha da korkuyorum. Harus yeterince korkunçtu, ama bu Kale’de onu bu kadar kolay öldürebilecek kadar güçlü biri olduğunu düşünmek… hem de bunca zamandır tamamen fark edilmeden ve bilinmeden… kahretsin, bu çok korkunç.”
Gecekondu sakini başıyla onu onayladı ve Sunny’ye döndü:
“Hey… Sunny, değil mi? Sen Leydi Nephis’in gözcüsü müsün? Sence Harus’u kim öldürebilir?”
Sunny bir an düşündü ve sonra dürüstçe söyledi:
“Şey… savaş alanında gerçek bir terör olan ve muhtemelen dünyada var olmuş en ölümcül Uyuyanlar’dan biri olan bendeniz dışında… uh… Bence Cassie öldürebilir.”
Genç adam ona onaylamaz bir ifadeyle baktı ve sonra başını salladı.
“Hiç hoş değil, dostum. Övünmek iyi bir şey ama Leydi Cassia’yla alay etmen çok alçakçaydı.”
Sunny gözlerini kırpıştırdı. Cassie’yle ne zaman alay etmişti? Harus’un sahip olduğu Aspect Yeteneği düşünüldüğünde, Sunny’nin kendisinden sonra kamburla savaşabilecek en iyi kişi oydu. Zaten kördü ve bu durumda dövüşmeye elinden geldiğince adapte olmuştu. Yankılarının yardımıyla Cassie’nin bu savaştan sağ çıkma şansı oldukça yüksekti.
Özür dileyen bir gülümsemeyle omuz silkti ve şöyle dedi:
“Özür dilerim, kelimelerimi yanlış seçtim. Her neyse, ben gidiyorum.”
Bununla birlikte, sandıktan atladı ve fraksiyonun kalesinin sınırı olarak hizmet eden barikata doğru yöneldi.
Gecekondu sakini kaşlarını kaldırdı.
“Nereye gidiyorsun? Gece yaklaşıyor!”
Sunny sırıttı.
“Büyük bir tane avlıyorum. Ah, merak etme. Üç ay boyunca Karanlık Şehir’de yaşadım, hatırladın mı? Bugün başıma hiçbir şey gelmeyecek…”