Bir süre sonra taş kulübeye girdiler ve kendilerini başka, daha küçük bir kalabalığın ortasında buldular. Yaklaşık otuz ya da kırk kişi Değişen Yıldız’ın evinin ana salonunda toplanmıştı ve burası öncekinden daha da küçük görünüyordu.
Ancak, bunlar gecekondu mahallesinden gelen herhangi bir Uyuyanlar değildi. Çoğu, yerleşim yerinin dışındaki birkaç av partisinden gelen deneyimli savaşçıların yanı sıra Nephis’in Karanlık Şehir’de geçirdiği süre boyunca kendi grubuna kattığı kişilerdi.
Sunny’nin grubun bir parçası olduğu zamanlarda, Unutulmuş Sahil’in acımasız gerçekliğinde zar zor hayatta kalmaya çalışan zayıf ve umutsuz genç erkek ve kadınlardı. Şimdi ise işler değişmişti. Neph’in küçük yardımcıları derme çatma silahlar kuşanmış ve çok çeşitli malzemelerden yapılmış zırhlar giymişlerdi, hatta bazılarının Hatıraları bile vardı. Kendilerini de eskisinden çok farklı tutuyorlardı.
Dürüst olmak gerekirse, onlarla avcılar arasındaki fark artık o kadar da büyük değildi. Sunny hangisinin hangisi olduğunu bilmeseydi, birini diğeriyle karıştırabilirdi.
Değişen Yıldız kalabalığın arasından geçip lanetli harabelerin kasvetli manzarasına açılan pencereye yaklaştı. Kısa bir süre pencereye baktı ve sonra yüzünde karanlık bir ifadeyle arkasını döndü.
“…Söyle bana.”
Av partilerinin liderleri birbirlerine baktı. İçlerinden biri, uzun dağınık saçları ve alnından çenesine kadar uzanan üç çirkin yara izi olan tıknaz bir genç adam, biraz belirsizlikle konuştu:
“Tekrar hoş geldiniz Leydi Nephis. Hayatta ve iyi olmanız çok güzel.”
Kadın başıyla onu onayladı. Avcı durakladı, sonra sesi kasvetli bir şekilde devam etti:
“Biz… geçtiğimiz aylar boyunca emir ve tavsiyelerinize uyduk. Yarattığınız milisler, yerleşimi saldıran canavarlardan korumak için takviye edildi ve organize edildi. Sen ve arkadaşlarının harabelerde bizim için avladığınız Anılar sayesinde hem bekçiler hem de siviller arasında kayıplar az oldu. Yani eskisine kıyasla.”
Değişen Yıldız sessiz kaldı ve sadece ona baktı. Genç adam iç çekti.
“Diğer konuya gelince… neredeyse tam olarak bize söylediğiniz gibi oldu. Siz ayrıldıktan kısa bir süre sonra Ev Sahibi’nin üyeleri yerleşim yerine geldi ve Effie’nin Muhafızların kaybolmasından dolayı yargılanmak üzere teslim olmasını talep ettiler. Onlara Effie’nin gittiğini söylediğimizde şiddete başvurdular. Birkaç kişi yaralandı ama kimse ölmedi.”
Effie alay etti. Avcı ona karmaşık bir bakış attı ve yanağını kaşıdı.
“Ondan sonra her hafta tekrar geldiler, birkaç kişiyi yaraladılar ve bir şeyleri kırdılar, hep aynı taleple. Ama biz sakinliğimizi koruduk ve sadece… şey. Aldık. Bize yapmamızı söylediğin gibi. Bu onları daha da kızdırıyor gibiydi ama olayları tırmandırmak için gerçek bir sebepleri yoktu. Sonunda hayatımızı zorlaştırmak ve insanları itip kakmakla yetindiler.”
Uzun boylu avcı kadın başını salladı.
“Beni selamlamak için ağızlarından köpükler saçan insanlar da neyin nesi? Bu gerçekten neyle ilgili?”
Genç adam utanç içinde yere baktı ve boğazını temizledi.
“Ah, o… şey, görüyorsunuz ya, Kale o Muhafızların öldürülmesinin hesabını vermeniz gerektiğini ilan ettikçe, yerleşim yerindeki daha fazla insan, nasıl desem… size minnettar oldu?”
Effie ona şaşkın bir ifadeyle baktı.
“Haksız yere suçlandığım için mi?”
Adam mahcup bir şekilde gülümsedi.
“Ah, hayır. Aslında tam tersi. Yarım düzine Muhafızı öldürdüğün… iddia edildiği gibi… gerçeğini gerçekten takdir ediyorlar. Aslında, tek pişmanlıkları daha fazlasını öldürmemiş olman. Onlarla tam olarak nasıl başa çıktığınıza dair de biri diğerinden daha renkli hikayeler var. En popüler olanı ise… Muhafızlar senin onurunu elinden almak istemiş, sen de bu yüzden Kale halkına bir ders vermek zorunda kalmışsın.”
Uzun boylu avcı kadın gözlerini kırpıştırdı.
“Benim… onurum mu? Ne zamandan beri onurum var?”
Genç adam sırıttı.
“Hey, bana bakma. Bunu ben bulmadım, tamam mı? Park’ı suçla, bu onun fikriydi.”
Effie, omuz silkmekle yetinen diğer avcıya karanlık bir ifadeyle baktı.
“Leydi Nephis bize yerleşimdeki insanların seni desteklemesi için elimizden geleni yapmamızı söyledi. İşe yaradı, değil mi?”
Asi avcı bıkkın bir ifadeyle yüzünü ovuşturdu.
“Ama… Yine de onları ben öldürmedim, değil mi?”
Avcı gözlerinde hiç mizah olmadan ona baktı.
“Kimin umurunda?”
Effie bir şey söylemek için ağzını açtı ama Nephis onun sözünü kesti:
“Zaman kısa. Gereksiz gevezeliklerle boşa harcamayın.”
Sonra yüzünde yara izleri olan avcıya döndü ve sordu:
“Son talimatım ne olacak?”
Kaşlarını çattı, sonra kemerine bağlı deri bir keseden küçük bir tahta kutu çıkardı. Genç adam küçük kutuyu en korkunç Kâbus Yaratığı’ymış gibi tuttu. Kutuyu son derece dikkatli bir şekilde tutarak Nephis’e yaklaştı ve ona uzattı.
Alnında ter damlaları vardı.
“Bu… kaleden gelen kişinin getirdiği şey. Hide’ın bu şeyi yaratması için ne kullandıklarını bilmiyorum ama sonuç tam da senin istediğin gibi oldu, en azından bıraktıkları nota göre.”
Duraksadı.
“Kutu ve not bir gün yastığımın üzerinde beliriverdi. O şeyin ne olması gerektiğini okuduğumda neredeyse kalp krizinden ölecektim.”
Sunny kutuya ilgiyle baktı. Hide, Gunlaug’un teğmenlerinden biriydi, Zanaatkârlardan sorumlu genç bir kadındı. Görünüş Yeteneği bitkilerin belirli niteliklerini manipüle etmesini sağlıyordu ve bu da yiyeceklerin kıt ve monoton olduğu Unutulmuş Kıyı’da çok işe yarıyordu.
Ama Nephis ondan bu kadar önemli ne isteyebilirdi? Ve avcı neden küçük kutudan bu kadar korkuyordu?
Kutuyu dikkatle alan Değişen Yıldız birkaç dakika kutuya baktıktan sonra Caster’a uzattı.
“Ne yapacağını biliyorsun.”
Caster kısa bir baş sallamayla kapıya doğru yürüdü ve gözden kayboldu.
Bu sırada Nephis avcılara döndü ve kararlı bir ses tonuyla şöyle dedi
“İyi iş çıkardınız. Hepinize teşekkür ederim.”
Yüzlerinde geniş gülümsemeler belirirken, Effie’nin dipsiz çantasını aldı ve bir kez daha açtı. Çantayı ters çeviren Değişen Yıldız şöyle dedi:
“Bu… ne bir ödül ne de bir hediye. Bu sadece hepinizin hak ettiği ve çok yakında ihtiyaç duyacağınız bir şey.”
Bir an sonra, çantadan parıldayan kristallerden oluşan bir nehir aktı ve masanın yüzeyine saçıldı. Her biri ince, çekici bir ışıkla parlayan yüzlerce ve yüzlerce kristal vardı. Kısa süre sonra kristaller masanın kenarlarından taşarak yere düştü.
Birkaç dakika sonra, odada toplanan şaşkın insanların önünde binden fazla ruh parçası belirdi. Dipsiz torba sonunda boşaldı.
Sunny parlayan kristallerden oluşan uzun yığına baktı ve iç çekti. Tüm bunlar başlamadan önce, kendisinin de buna benzer bir yığını vardı… sadece çok çok daha küçük. Onun gururu ve neşesiydi.
Ne yazık ki şimdi hepsi gitmişti.
“Ne manzara ama. Ben de zengin olduğumu sanırdım…’