Dış yerleşim, Sunny’nin onu son gördüğü zamandan bu yana değişmişti.
Beyaz yolun genişleyerek yerleşimin üzerinde durduğu geniş platforma dönüştüğü noktada yüksek bir taş barikat inşa edilmişti ve tepenin zirvesine yaklaşanları gözetleyen nöbetçiler vardı. Her birinin elinde bir Hafıza silahı ve sağlam bir zırh vardı, yüzleri karanlık bir kararlılıkla doluydu.
Neph’in kulübesinin çatısına inşa edilen derme çatma gözetleme kulesi tepelerinde beliriyordu ve birkaç okçu yakınlarda dolaşan herhangi bir Kâbus Yaratığına ok yağdırmaya hazırdı.
Gecekondu mahallesinin kendisi hemen hemen aynıydı ama içinde yaşayan insanlar farklı görünüyordu. Birçoğu yara bere içinde ve sargılıydı, ancak gözleri daha önce orada olmayan ya da o kadar güçlü olmayan ince bir umut ışığıyla parlıyordu. Bu umut, havada asılı duran boğucu gerginlik hissiyle tezat oluşturuyordu. Zaman zaman biri kaleye doğru bakıp kaşlarını çatıyor, yüzünde karanlık bir ifade beliriyordu.
Sunny’yi şaşırtan bir başka ayrıntı daha vardı. Birçok gecekondu sakininin kollarında, bir tanrı ya da tanrıçaya bağlılıklarını ilan edercesine saf beyaz bir bez parçası bağlıydı.
Birkaç ay önce buradan ayrıldığında bunların hiçbiri yoktu.
En metruk kulübelerin duvarlarına da grafitiler çizilmişti; bazılarında parlayan bir yıldız, bazılarında ise güzel bir bronz mızrak resmi vardı.
‘…Bu da ne demek oluyor?
Beyaz kolluklar ve yıldızın Nephis’i temsil ettiği açıktı. Ama Effie ne zaman birdenbire bir havari olmuştu?
Açgözlü avcıya bakarak bir kaşını kaldırdı.
“Bana söylemek istediğin bir şey var mı?”
Effie başının arkasını kaşıdı, sonra omuz silkti.
“Görünüşe göre biraz halk kahramanı oldum.”
Sunny başını salladı ve konuyu uzatmadı.
“Her neyse…
Nöbetçiler kimin yaklaştığını görünce yüzlerinde önce bir şaşkınlık, sonra da yoğun bir sevinç ifadesi belirdi.
“Leydi Nephis! Bu Değişen Yıldız!”
“Leydi Nephis geri döndü!”
“O yaşıyor!”
Seslerin uğultusu bir anda tüm yerleşime yayıldı. Gunlaug Karanlık Şehir’e geri döndüklerini bilmeseydi, bunu şimdi öğrenmiş olacaktı.
…Ama elbette biliyordu. Gecekondu halkı sözde kurtarıcılarına gözlerini dikmeden çok önce biliyordu.
Sunny dış yerleşimin ötesine, Parlak Kale’nin kudretli surlarına baktı.
Lord’un onlara bir hoş geldin partisi vermesi ne kadar sürer?
…Çok geçmeden kohortun etrafı coşkulu bir insan kalabalığı tarafından sarıldı. Herkes Aziz Nefis’in hayatta ve iyi olduğunu kendi gözleriyle görmek istiyordu. Diğer üyelerin de dikkatleri üzerlerindeydi. Özellikle de Effie.
“Effie!”
“Dişi Avcı Athena!”
“Evine hoş geldin, Effie! Göster onlara!”
Dişi avcı şaşkınlıkla sırıttı ve sessiz kaldı.
Kalabalığın içinde, herkesin sevincini paylaşmayan birkaç yüz vardı. Bunlar dış yerleşimdeki av partilerinin liderleriydi. Nephis’e fırlattıkları bakışlar acımasız ve anlam doluydu. Onlara başını sallayarak, deneyimli avcılara iletmeye çalıştıkları mesajı anladığını gösterdi.
Sonra Değişen Yıldız gecekondu sakinlerine döndü ve Effie’nin kendisine uzattığı çantayı aldı. Çantayı yavaşça açarak konuştu, sakin sesi kalabalığın sessizleşmesini sağladı.
“Kelimelerle aram pek iyi değildir, bu yüzden… lütfen minnettarlığımı kabul edin, Karanlık Şehrin Hayalperestleri. Geçtiğimiz birkaç ay benim ve grubumun üyeleri için çok zor geçti ama sizin için de aynı derecede zor geçmiş olmalı. Ancak, biz sebat ettik. Siz burada bu lanetli harabelerde, biz de dışarıda Labirent’in korkunç derinliklerinde. Ama tüm bunlar boşuna değildi.”
Bununla birlikte, çantadan bir şey aldı ve yere fırlattı. Birden kalabalığın üzerine ölümcül bir sessizlik çöktü. Herkes taşların üzerinde duran nesneye bakıyordu, pek çok yüzdeki korku ifadesi açıkça okunuyordu.
Bu, bir kılıç kadar keskin ve uzun, korkunç, sivri siyah bir pençeydi.
Sonra yanına bir tane daha düştü, bir tane daha ve bir tane daha.
Sonunda, bu kara kılıçlardan otuz sekiz tanesi Nephis’in önünde bir yığın halinde duruyordu – otuz tanesi Spire Messenger’ın altı ön kolundan, sekiz tanesi de iki arka kolundan.
Çantayı kapatan Nephis onu omzuna koydu ve ses tonu karanlık ve delici bir şekilde şöyle dedi
“Labirent’in dışında, Kızıl Kule’nin lanetli Habercilerinden biriyle savaştık ve onu öldürdük. Silahınız olması için size onun pençelerini hediye olarak getirdim.”
Kalabalıktan şaşkın fısıltılar yükseldi. Haberciler, Karanlık Şehir halkı için hem dehşetin hem de umudun sembolüydü – dehşet verici güçleri ve iştahlarının yanı sıra korkunç Spire ile olan bağlantıları nedeniyle dehşet; uzun zaman önce bir grup güçlü Uyuyan’ın bir tanesini öldürmeyi başardığına dair efsaneler nedeniyle de umut.
Ve şimdi, efsane gözlerinin önünde canlanıyordu.
Nephis bir süre oyalandıktan sonra iç çekti ve sesinde kasvetli bir ton belirdi.
“Yıllar önce, bizler, Unutulmuş Sahil’e gönderilenler, henüz korku tarafından hapsedilmemiştik. Her şeyden önce ve sonsuza dek insan olduklarını unutmuş olan bu korkakların günahıyla büyülenmiştik. O zamanlar aramızda bu cehennemi fethetmek için hayatlarını riske atmaya hazır insanlar vardı. Ondan kaçmaya. İlk Lord ve yoldaşları onların en büyükleriydi. Ve şimdi…”
Aniden başının etrafında kutsal bir hale gibi parlak ışık kıvılcımları belirdi. Değişen Yıldız’ın gözleri bembeyaz bir ışıltıyla parladı ve Şafak Tacı ışıktan örülüp başının üzerine düşerken konuştu.
Sesini yükseltmedi ya da zorlamadı ama sözlerinin etkisi bu sayede daha da arttı.
“…Onun mirasını Karanlık Şehir’e geri getirdim. Bu Birinci Lord’un tacı. Onu, savaşta düştüğü sonsuz karanlık bir yerden geri aldık. Hepimizin takip etmesi için bu lanetli topraklardan bir çıkış yolu bulmaya çalışırken öldü.”
Bir an durakladıktan sonra, öfkeli gözlerinde yanan parlak beyaz alevlerin aydınlattığı yüzüyle konuştu.
Alnındaki Şafak Parçası’nı süsleyen tek taş da bu parlaklıkla parlıyordu.
Neredeyse üçüncü bir göz gibi.
“Ve onunla, başladığı işi bitireceğiz!”