Harper dudaklarında donup kalmış o acınası ürkek gülümsemeyle ona baktı. Gözlerinde sahte bir samimiyet, endişe ve çaresizlik vardı. Sunny nedense onun yüzündeki gülümsemeyi silmek için şiddetli bir istek duydu.
“Seni pislik…
Sarsılmış haliyle duygularını kontrol etmekte zorlanıyordu. Yüzüne bir şey yansımış olmalıydı çünkü Harper aniden gözlerini kırpıştırdı ve bir adım geri çekildi. Ama sonunda, Parlak Şato’ya geri dönmesine izin verilmesi arzusu ihtiyatına galip geldi. Kendini hareketsiz kalmaya zorladı, birkaç dakika tereddüt etti ve şöyle dedi:
“Ben… Bu sabah beni evinize davet ettiğiniz için size teşekkür etmek istedim.”
Sunny zayıf genç adama baktı. Alacakaranlıkta solgun yüzü derin gölgeler içinde gizlenmişti. Sonunda cevap verdi:
“Evet. Konuşabiliriz.”
“Düşün Sunny, düşün…
Ama zihni itaat etmeyi reddediyordu. Zihninin büyük bir kısmı, geleceğin açığa çıkmasının çağırdığı soğuk dehşet denizinde boğuluyordu. Geriye kalan azıcık şey de kafasını tamamen karıştırmıştı.
Sunny bir elini kaldırdı ve yüzünü ovuşturdu.
‘O bir casus. Gunlaug’un bizi öldürmesini kolaylaştırmak için burada. Ne yapmalıyız?
Sabah… evet, her şey değişmeden önce Sunny, Harper’ı Muhafızlardan birine rapor verirken görmüştü. Korkak genç adamı bir güzel dövüp kulübeden atmak istemişti… ama bu yanlış bir karar olurdu.
Yapılacak en iyi şey, bu talihsiz casusu ifşa etmek değil, nankörlük edip ona yanlış bilgi vermekti. Evet… Köstebeklerle başa çıkmanın en uygun yolu buydu. Kendisi de hevesli bir casus olan Sunny bunları iyi biliyordu.
Ama Harper’ı kandırmayı başarabilecek miydi? Başarısız muhbir tesadüfen hedef olarak mükemmel birini seçmişti. Sunny pek çok sır biliyordu ve yalan söylemekten acizdi.
Ama aynı zamanda bir aldatma ustasıydı. Yani…
“Güneşsiz mi?”
Sunny irkildi ve zayıf genç adama baktı.
“Özür dilerim. Bugünkü avdan sonra biraz keyifsizim. Konuşmak ister misin?”
Güven tazeleyen Harper tekrar gülümsedi.
“Gördüğünüz gibi, benim için ve buradaki tüm insanlar için yaptığınız her şey için size teşekkür etmek istedim. Kaleden ayrılırken yanımda çok özel bir eşya getirdim. Onu sizinle paylaşmayı düşündüm!”
Sunny kaşlarını çattı.
“Özel bir eşya mı?”
“Planının tam olarak ne olduğunu görmeli, yalanlarla birlikte birkaç küçük gerçeği de ona söylemeli ve sabah Neph’e rapor vermeliyim. Tamam mı?
Bu arada Harper enerjik bir şekilde başını sallıyordu:
“Bu bir… bir şişe likör. Her ay bahçede çalışan Zanaatkârlar tarafından birkaç tane satılıyor. Bir tane almak çok zor ama ben şanslıydım. Gelip denemek ister misiniz? Kulübem yakınlarda.”
Sunny’nin dikkati birkaç dakikalığına dağıldı ama sonra konsantre olmak için kendini zorladı. Harper neden bahsediyordu? Zanaatkârlar, içki, şans…
‘…Neden olmasın?
Harper’a başını sallayarak genç adama yolu göstermesini işaret etti ve onu takip etti.
Harper’ın kulübesine giden yolda diğer gecekondu sakinlerinin yanından geçerken Sunny, etraflarında yürüyen cesetler varmış gibi hissetmekten kendini alamadı.
Bu insanların çoğu zaten ölüydü. Sadece bunu henüz bilmiyorlardı.
…Ama o biliyordu.
Bu bilginin ağırlığı onu yavaş yavaş eziyordu.
Harper’ın küçük kulübesi gecekondu mahallesindeki diğer barakalardan bile daha acınasıydı. Çürüyen tahta parçalarından kabaca inşa edilmişti ve soğuk rüzgârı içeri almak için bolca çatlak vardı. İçeride, dayanıksız bir şilte görevi gören bir yosun yığını ve alçak bir tahta masadan başka hiçbir şey yoktu. Sunny, cılız Uyuyan’ın şatoya dönmek için neden bu kadar çaresiz olduğunu anlayabiliyordu.
En azından bir kapı vardı.
İçeri girince Harper utançla etrafına bakındı ve Sunny’yi masanın önünde yere oturmaya davet etti. Sonra yosunların altından bir cam kavanoz çıkardı ve nadir bir hazine gibi önüne koydu. Bir yerlerden kaba bir demir bıçak çıkaran Harper daha sonra kavanozun balmumu mührünü açtı, bıçağı masanın üzerine koydu ve süt beyazı bir sıvıyı yontulmuş kil bir kaba boşalttı.
“Al bakalım!”
Fincanı Sunny’ye uzattı ve gülümsedi.
Sunny bardağı aldı ve garip likörü kokladı. Kenar mahallelerde kendini şişede boğan ya da ucuz uyarıcılar ve uyuşturucularla intihar eden birçok insanı hatırladı. Neyse ki, herhangi bir şeyin zihinsel durumunu değiştirmesine izin vermeyecek kadar paranoyaktı. Ayrıca, uzun bir süre boyunca, belirli bir şeyi başarmadan önce ölmesine izin veremezdi.
Bu yüzden Sunny alkole pek aşina değildi.
Fincanı dudaklarına götürdü, nefesini tuttu ve tek seferde mideye indirdi. Hoş bir sıcaklık hemen vücuduna yayıldı ve tatlı bir teselliyi de beraberinde getirdi.
‘…Çekiciliğini görebiliyorum.
Gerçekten de o kadar kötü değildi.
Harper aceleyle fincanı yeniden doldurdu ve sordu:
“Son avı duydum. Tanrılar adına, bir Spire Habercisi ile karşılaşmadan sağ kurtulmuşsun! Korkunç bir şey olmalı…”
Sunny biraz oyalandı, sonra omuz silkti.
“Ben sadece arkada durdum.”
Çelimsiz genç adam başını salladı.
“Yine de. İnanılmazsın! Duyduğuma göre en başından beri Leydi Değişen Yıldız’la birlikteymişsin ve Labirent’te iki aydan fazla hayatta kalmışsın. Bu doğru mu?”
Gerçekten kötü bir oyuncuydu. Sunny, Harper’ın bir casus olduğunu bilmese bile, bu noktada bir tuhaflık olduğunu hissederdi. Ama hiçbir şey fark etmemiş gibi davranmak kolaydı.
“Benim gibi fareler, onlara birazcık saygı gösterdiğin sürece sana her şeyi anlatır, ha?
İçki yüzünden yüzü kızaran Sunny yavaşça gülümsedi:
“Ah… evet! Aslında ben olmasaydım çoktan ölmüş olurdu. Onun hayatını kaç kez kurtardığımı biliyor musun?”
Bu kısım tamamen planlıydı ve Harper’ın küçüklük ve kıskançlığı kullanarak dilini gevşetme planının işe yaradığına dair yanlış bir his yaratmayı amaçlıyordu. Ancak sonraki sözcükler Sunny’nin ağzından kendiliğinden çıktı.
Dişlerini sıkarak aniden soldu ve fısıldadı:
“…ve ne için? Ne için? Bunun için mi? Bunun olmaması gerekiyordu. Bu nasıl oldu?!”
Sonra Sunny başını tuttu ve zorla kara bir kahkaha attı.
“Bu çok kötü… Ne diyorum ben?
Onun dehşetini içkinin görevini yerine getirdiğinin işareti sanan Harper biraz daha cesaretlendi:
“Leydi Nephis’le yan yana çok savaşmış olmalısın!”
Sunny başını eğdi, sonra omuz silkti.
“Evet.”
Çelimsiz genç adam birkaç dakika tereddüt ettikten sonra temkinli bir şekilde sordu:
“Yani… onun Aspect Yeteneğini görmüş olmalısın?”
Düşmanınızın Yeteneğini öğrenin, Kusurlarını öğrenin, kötü alışkanlıklarını öğrenin… onları böyle öldürürsünüz. Sunny, Harper’a bakarken birden Nephis’le tanıştıktan sonraki ilk savaşını hatırladı. O zamanlar ona, zayıflıklarını öğrenmek için ölü bir kabuk leşçilini parçalara ayırıp ayırmadığını sormuştu.
Korkak Uyuyan’ın şu anda yaptığı da buydu. Onları inceliyordu. Henüz ölmemiş olsalar bile… henüz.
“Elbette. İyileştirmek için kullanılabilir.”
Harper’ın gözleri parlıyordu.
“Yani o bir şifacı! Elbette. Böyle bir Yetenek Leydi Değişen Yıldız’a çok yakışıyor. Herkes onun bir melek olduğunu biliyor…”
“Güzel…
İlk hedefine ulaşmıştı. Sunny başarılı bir şekilde bir yanlış anlaşılma yaratmış, Harper’ın Neph’in Aspect’inin iyileştirmeyle sınırlı olduğuna inanmasına yol açmıştı. Elbette gecekondu mahallesinde başka casuslar da olmalıydı. Bugün yaralı avcıları nasıl iyileştirdiğini anlatarak bu ifadede işbirliği yaparlarsa, Gunlaug ve adamları büyük olasılıkla Değişen Yıldız’ın saldırgan bir Yeteneği olmadığına inanacaktı.
Onun alevlerinin hem iyileştirip hem de yok edebileceğini kim düşünebilirdi ki?
Bu sırada Harper fincana biraz daha likör dolduruyordu.
“Bu arada, hep sormak istemişimdir. Leydi Nephis’in Gerçek Adını nasıl aldığını biliyor musun?”
Belki berbat ruh halinden, belki likörden, belki de sadece bir anlık muhakeme hatasından, Sunny cevap vermeden önce söyleyeceklerini yeterince iyi düşünemedi:
“Muhtemelen benimle aynı şekilde.”
Sonra da donup kaldı.
“Lanet olsun sana!
Harper’ın zihninde sahte bir Neph imajı yaratmakla o kadar meşguldü ki, bir an için kendi gerçek kimliğini bir sır olarak saklamayı unutmuştu.
“Aptal! Aptal! Aptal!
Yüzündeki paniğin belli olmasına izin vermeyen Sunny, başını geriye atıp gülerek durumu kurtarmaya çalıştı ve son ifadesinin bir şaka olduğu izlenimini yarattı.
Neyse ki Harper ona inanmış görünüyordu. O da güldü ve sonra gözlerinde mizahi kıvılcımlarla Sunny’ye baktı.
Ancak sonraki sözleri Sunny’yi dehşetin soğuk kucağına gönderdi. Sanki cehennemin kapıları ayaklarının altında açılmıştı.
Oyun oynamak isteyen çelimsiz genç adam sırıttı ve şakayla karışık şöyle dedi
“Oh! Elbette, elbette, Lord Güneşsiz! Gerçek adınız nedir o zaman?”
Sunny yüzündeki gülümseme donmuş bir halde ona baktı.
“Düşün! Düşün! Bundan nasıl kurtulacaksın?!’
Ama hiçbir çıkış yolu yoktu, en azından onun görebildiği kadarıyla. Yakalanmıştı.
Zihninde tanıdık bir baskı belirdi. Sunny yavaş yavaş solgunlaştı.
Harper hâlâ sırıtıyor ve cevabı bekliyordu. Yüzü zayıf, yorgun ve hem korku hem de umutsuz bir umutla doluydu.
Ne de olsa o sadece zayıf, zavallı bir çocuktu.
Basınç yerini kör edici bir acıya bıraktı ve Sunny’nin vücudunu bir titreme sardı.
Neden, neden bu soruyu sormak zorundaydı?!
Ama artık çok geçti. Olanlar değiştirilemezdi.
Köşeye sıkışmış bir canavar gibi, Sunny tek bir şey düşünebiliyordu…
Harper sonunda bir şeylerin ters gittiğini hissetti. Gözleri büyüdü.
“Güneş…”
…nasıl hayatta kalacağını.
Acının sınırlarını zorlamasından ve bir cevap vermeye zorlamasından sadece bir saniye önce Sunny aniden öne doğru eğildi, kaba demir bıçağı aldı ve zavallı genç adamın kalbine sapladı.