“Hey, ahmak. Sen iyi misin?”
Sunny bir iki saniye sonra tepki verdi, başını kaldırdı ve boş gözlerle Effie’ye baktı.
“…E-evet. Ben iyiyim. Sadece… bir şeyler düşünüyordum.”
Effie ona tuhaf bir bakış attıktan sonra omuz silkti ve arkasını döndü. Herkes onunla ilgilenemeyecek kadar meşguldü. Zaten kimse de ilgilenmiyordu.
Yalnız kalan Sunny sendeledi ve yavaşça kendini yere bıraktı. Zihninde tek bir cümle tekrarlanıp duruyor, her saniye daha da yüksek sesle söyleniyordu.
“Bronz mızraklı bir kadın, bir canavar dalgasında boğuluyor… bronz mızraklı bir kadın…”
Bu, Cassie’nin yolculuklarının başında, başsız bir şövalyenin dev heykelinin tepesinde geçirdikleri gecede gördüğü imgelemin bir parçasıydı.
O kadar korkunçtu ki, yaşadığı dehşetten kaçmak için neredeyse lanetli denizin karanlık sularına atlayacaktı.
Bu aynı zamanda Sunny’nin bildiği her küçük bilgi parçasını tek bir bütün halinde birleştiren ve o korkunç görüntünün gerçek anlamını anlamasını sağlayan anahtardı.
Cassie’nin o karanlık gecede onlara anlattıklarını tüm ayrıntılarıyla hatırlayarak ürperdi:
“İnsan kalesini tekrar gördüm. Ama bu sefer geceydi. Kara gökyüzünde yalnız bir yıldız yanıyordu ve onun ışığı altında kale aniden alevler içinde kaldı, koridorlarından kan nehirleri akıyordu. Bir tahtta oturan altın zırhlı bir ceset gördüm; bronz mızraklı bir kadın canavarların gelgitinde boğuluyordu; oklarıyla düşen gökyüzünü delmeye çalışan bir okçu…’
Sunny bunca zaman boyunca, nedense Cassie’nin bu toprakları yiyip bitiren ve ıssız bir cehenneme çevirerek Unutulmuş Sahil’i yaratan tufanı gördüğünden emindi. Görünün ilk kısmı kesinlikle her şeyi tüketen karanlığın lanetinin yedi mühürden nasıl kurtulduğunu anlatıyordu. Bu yüzden imgelemin diğer bölümlerinin de geçmişten bahsettiğini varsaymıştı.
Ama Effie’nin mızrağı ona bir aydınlanma, bunca zamandır yanıldığını gösteren korkunç bir ifşaat yaşattı. Cassie’nin tarif ettiği kıyamet görüntüleri geçmişe değil, geleceğe aitti.
Onların geleceği.
Titreyen Sunny başını kaldırdı ve güçlerini yaralı avcıları iyileştirmek için kullanan Nephis’e baktı, fildişi rengi yüzü acı dolu bir yüz buruşturmasıyla buruşmuştu. Gözleri genişti ve inançsızlıkla doluydu.
Her şey çok açıktı!
O… o Parlak Kale’nin üzerindeki karanlık gökyüzünde yanan, beraberinde ateş ve kan nehirleri getiren yalnız yıldızdı. Ne de olsa onun adı Değişen Yıldız’dı.
Ya da onu yazmak için kullanılan rünlere bağlı olarak, Talihsizlik Yıldızı.
Yıkım Yıldızı.
Sunny, Gunlaug’un Nephis’e yapacaklarından korkarak o kadar çok zaman geçirmişti ki, onun yerine Nephis’in kendisine yapacaklarından korkmalıydı. Tahtta oturan altın zırhlı bir ceset… Parlak Lord’u ilk kez gördükten sonra gerçeği neden fark etmemişti? Bu oydu. Cassie’nin imgelemindeki ceset Gunlaug’du.
Effie, canavarlar denizinde boğulan kadındı. Okçu… Sunny henüz bilmiyordu ama yakında karşılaşacaklarından emindi.
Belki de sadece birlikte ölmek için.
Nephis’in gizemli, ezici bir amaç tarafından yönlendirildiğini her zaman biliyordu. Bu amacın ne olduğunu bilmiyordu ama kesinlikle burada, Unutulmuş Sahil’de değildi. Bunu başarmak için Değişen Yıldız’ın gerçek dünyaya dönmenin bir yolunu bulması gerekiyordu.
Bu yüzden ilerleme, her türlü engeli aşma, her türlü acıya katlanma hırsında her zaman bu kadar sarsılmaz ve amansız olmuştu. Hatta zaman zaman bu inancı bir saplantıya dönüşmüş gibi görünüyordu. Nephis hayalini gerçekleştirmek için her şeyi yapmaya hazırdı.
Karanlık Şehir’deki ilk günlerinde ona söylediği rahatlatıcı sözler aniden zihninde yankılandı. Ancak şimdi bu sözlerin altında daha soğuk ve çok daha karanlık başka bir anlam saklıydı:
“Geri dönmenin bir yolunu bulacağız. Ne yapılması gerekiyorsa, yapacağız.”
Ne yapılması gerekiyorsa yapılsın…
Unutulmuş Sahil’den ayrılmanın tek bir yolu vardı ve o da Kızıl Kule’de yatıyordu. Hiçbir Uykucu o Geçide tek parça halinde ulaşmayı umamazdı. Denemek için bile bir orduya ihtiyaçları vardı. Belki o zaman cesetlerin üzerinde yürüyerek hayatta kalan bir ya da iki kişi bu lanetli yerden kaçabilirdi.
Ama Nephis’in bir ordusu yoktu.
…Henüz.
Bir ordu toplamak için Gunlaug’u öldürmesi, gücünü gasp etmesi ve tüm muhalefeti ortadan kaldırarak Parlak Kale’yi kana boğması gerekiyordu. Ancak o zaman Karanlık Şehir’de kalan her bir Uyuyan’ı bir araya toplayabilir ve onları intihara meyilli bir haçlı seferinde kendisini takip etmeleri için cezbedebilirdi. Çoğunun bu yüzden öleceğini çok iyi biliyordu.
Aklı başında hiç kimse onu takip etmezdi.
“Etmezler. Değil mi?
Sunny, son birkaç hafta içinde gruplarının bir parçası haline gelen genç erkek ve kadınların yüzlerini hatırladı. Gözlerinde yanan garip umut ya da belki de inanç ışığını. Nephis’e karşı duydukları neredeyse dini hürmet… hayır, Nephis’e değil. Ölümsüz Alev klanının Değişen Yıldızı’na karşı.
Onların kişisel meleği.
Hâlâ akılları başlarında mıydı?
Sonunda Nephis’in planının her parçasını anlamıştı.
Gümüş saçlı genç ve güzel kadına bakan Sunny ürperdi.
Ve sonra… kehanetin son kısmı vardı.
***
Dönüş yolunda Sunny kendini hummalı bir rüyadaymış gibi hissetti. İfşanın büyüklüğü onun için çok… çok fazlaydı. Zihni zayıf, dengesiz ve parçalanmanın eşiğinde hissediyordu.
Daha önce hiç bu kadar derin bir şok duygusu yaşamamıştı. Sanki varlığının çekirdeği şiddetle sarsılmış gibiydi. Bununla başa çıkmak için doğru araçlarla donatılmamıştı.
Sanki kendini kaybetmenin eşiğindeymiş gibi hissediyordu.
Sunny gerçekten dehşete düşmüştü.
‘Yapma… duygularınla başa çıkmaya çalışarak zaman kaybetme. Şu an duygular için doğru zaman değil. Yapman gereken… tüm bunların seni kişisel olarak nasıl etkilediğini ve işleri lehine çevirmek için ne yapman gerektiğini bulmak.
Sonuçta… korkacak ne vardı ki? O kadar insan ölecek miydi? Onların hayatlarının ve ölümlerinin onunla ne ilgisi vardı?
Evet… Evet. Sonunda ayakta kalan o olduğu sürece, tüm bunlar aslında faydalı olabilirdi. Son haftalarını Gunalug’un onlara ne yapacağından korkarak geçirmemiş miydi? Artık Gunlaug’un sonunun bir ceset olacağını biliyordu. Sorun çözülmüştü.
Hayatının geri kalanını bu iğrenç cehennemde geçireceği haberiyle yıkılmamış mıydı? Artık bu kesin değildi. Kehanetin son kısmı…
Her şey yolundaydı. Her zamankinden daha iyiydi.
…Ama yine de Sunny ne kadar mantıklı olmaya çalışırsa çalışsın, dehşete kapılmaktan kendini alamıyordu.
***
Gün batımının kızıl ışığında, kulübeden ayrılmak için bir neden buldu ve taş platformun kenarına doğru yürüdü. Kimse onun nerede olduğunu pek umursamıyordu, bu yüzden bir süreliğine ortadan kaybolmak zor olmadı.
Sunny’yi rahatsız eden bir şey olduğunu da kimse fark etmemişti. Zaten hepsi onun huysuz davranışlarına alışkındı. Sadece Cassie bir şeylerin farkına varmış gibiydi.
…Ve kaygısızmış gibi davranan ama aslında Nephis’e yakın olan herkesi bir şahin gibi izleme alışkanlığı olan Caster.
Piç kurusu…
Taş platformun en ucuna ulaşan Sunny, arkasına dönüp yüzlerce Uyuyan’ın gece bastırmadan önce sığınacak bir yer bulmak için koşuşturduğu dış yerleşime ve onun üzerinde yükselen görkemli kaleye baktı. Kalbini soğuk ve üzücü bir his kapladı.
“Tüm bu insanlar… tüm bu insanlar ölecek.
Neph onları öldürecekti.
Bunu yapmasına yardım etmeye istekli miydi?
Sunny nedense gülmek istedi. Bütün bu durum o kadar iğrenç ve dehşet vericiydi ki neredeyse gülünçtü. Aslında hiçbir zaman fedakâr bir tip olmamıştı. Dahası, her zaman alaycı, bencil ve gaddar bir insan olmakla övünürdü. Ama bu… bu onun için bile çok fazlaydı.
Sunny başını tutarak inledi.
“Ne yapacağım ben?!
O anda aniden gelen adım sesleri dikkatini çekti. Gecekondudan cılız bir figür belirdi ve ona doğru yürüdü.
Sunny kaşlarını çattı.
“Ah, doğru ya. Şu adam… Onu tamamen unutmuşum.
Harper birkaç adım ötede durdu ve ürkekçe gülümsedi.
“Güneşsiz! Uh… konuşabilir miyiz?”