Etinin parçalandığını ve kalbinin soğuduğunu hisseden Sunny kendini savunmak için çabaladı ama nafile. Morgan onun direnme çabalarını kolayca ezdi ve korkunç bir hassasiyet ve hızla hareket ederek bir dizi yıkıcı vuruş daha yaptı. Hareketleri akıcı ve doğaldı, sanki silah kullanmak onun için nefes almak kadar doğuştan geliyordu.
Sanki barış yerine savaş onun doğal ortamıymış gibi.
Kılıç ustalığı da Sunny’nin daha önce gördüğü hiçbir şeye benzemiyordu. Kılıç Morgan’ın kolunun bir uzantısı gibi bile değildi… Sanki kendisi kılıcın ta kendisiydi ve bu yüzden yaptığı her hareket soğuk, acımasız öldürme niyetinin en saf ifadesiydi.
Nephis’ten daha korkunç bir kılıç ustasıyla karşılaşacağını hiç düşünmemişti ama bu Cesaret Şövalyesi’yle kıyaslandığında, Ölümsüz Alev Klanı’nın kızı neredeyse bir acemi gibi görünüyordu.
Sunny anında şaşkına dönmüştü ve kontrolü bir parça bile elinde tutmak için yapabileceği hiçbir şey yoktu. Durum tamamen umutsuzdu. Bu mutlak, acı güçsüzlük hissi… uzun zamandır yaşamamıştı.
Gölge Dansı’nın ikinci aşamasına geçmeyi başarmak mı? Sunny birkaç saniye daha hayatta kalabileceğinden bile emin değildi.
…Hızlıca bir şeyler düşünmesi gerekiyordu.
Zihinsel bir komutun ardından, Yeraltı Dünyası Mantosu tılsımlarından birini aldı. Anında, ruhunun parçalanmasının tanıdık ama güçlü bir şekilde artmış acısı tüm varlığını ıstırapla doldurdu.
Sunny, Kırık Yemin’in Morgan’ı yenmesine yardım edeceğini ummuyordu – ne de olsa bir Yükselmiş olarak Morgan çok daha güçlü bir ruha sahipti. Tek istediği bir saniye soluklanmaktı.
Morgan aniden yavaşladı ve onun uzaklaşıp birkaç adım geri çekilmesine izin verdi. Bir an için yüzünde hafif bir buruşukluk belirdi ama hemen ardından yerini aynı rahat ve eğlenceli gülümsemeye bıraktı.
“Güzel bir numara.”
Sunny hafifçe eğildi ve bir ağız dolusu kan kustu, siyah maskenin dişleri arasından ince kızıl akıntılar akıyordu. Görüntüsü hem korkutucu hem de çarpıcıydı.
Doğrulduğunda, onda bir şeyler değişmişti.
…Tabii ki değişmişti. Ne de olsa Sonbahar Kurşunu’nun üzerinde duran iki gölgeye vücudunu sarmalarını emretmişti. Anında gücü, hızı ve dayanıklılığı üç katına çıkmıştı.
Sunny daha önce kendini güçlendirmek istememişti ama korkunç savaş ustasının yıkıcı saldırısı karşısında başka seçeneği yoktu. Bu dövüşten bir şeyler öğrenmek istiyorsa, birkaç saniyeden daha uzun sürmesini sağlamalıydı.
Morgan onun duruşundaki ince değişimi fark etti ve başını hafifçe eğdi. Gülümsemesi aniden genişledi.
“…Güzel. Bu çok iyi. Bu çok daha iyi!”
Sunny Kırık Yemin’i savuşturdu ama tılsım daha kaybolmaya vakit bulamadan, genç kadın acımasız bir çelik kasırgasıyla bir kez daha Morgan’ın üzerine çullanmıştı bile. Ancak bu sefer işler farklıydı.
Daha doğrusu… biraz farklıydı.
“Ne… bu da ne böyle?!
Sunny hâlâ umutsuzca yenik durumdaydı ve yıldırım hızındaki acımasız saldırılar altında zar zor hayatta kalmayı başarıyordu.
Daha önce, en yüksek fiziksel gücünün yeni yükselmiş bir Usta ile aynı seviyede olacağına karar vermişti. Sunny şu anda üçüncü gölgeyi kullanmıyor olsa da – sırlarını saklamak için yerde kalması gerekiyordu – Morgan ile arasındaki farkın bu kadar büyük olmaması gerekiyordu.
Ama mantığında bir hata vardı. Kendisini ortalama bir Üstatla kıyaslamıştı… ancak Valor’lu Morgan hiçbir şekilde ortalama değildi. Üç Büyük Klan’dan birinden geliyordu ve hatta muhtemelen çekirdek ailesinin bir üyesiydi.
Uyanmışlar arasında kudretin mutlak zirvesinde bir varlıktı.
“Hadi… hadi!
Yine de en azından şimdi bir şeyler yapabiliyordu. Morgan hâlâ dövüşü domine ediyor ve birbiri ardına yıkıcı darbeler indiriyor olsa da Sunny onun hareketlerini algılayabiliyor ve tepki verebiliyordu.
Bir darbeden kurtuldu, sonra bir diğerini savuşturdu. Üçüncüsü yine de dirseğine çarparak vücudunda kör edici bir acı parıltısı yarattı ama bu şimdiden inanılmaz bir başarıydı.
Morgan bu yeni gelişmeden memnun görünüyordu. Kıpkırmızı dudakları kıvrıldı ve inci gibi beyaz dişleri ortaya çıktı.
“Evet! Nihayet! Senin bir dahi olman gerekiyordu, değil mi? Göster bana! Hadi, dövüş!”
‘Bu kızın nesi var böyle…’
Sunny dişlerini gıcırdatarak mücadele etti ve zar zor hayatta kaldı. Kendini ne kadar zorlarsa zorlasın, korkunç Usta’ya ayak uydurmak için ne kadar çabalarsa çabalasın, tek başarabildiği anında yok olmamaktı.
Ama hepsi bu kadardı.
Vücudunu güçlendiren iki gölgeyle bile Sunny, Morgan’ın gücünü geri çekmesine rağmen kazanma umudu görmüyordu. O sadece bir canavardı. Hayır… O çok daha korkunç bir şeydi. Birçok canavarla, birçok iblisle ve birçok şeytanla karşılaşmış ve onları öldürmüştü… ama hiçbiri bu güzel, korkunç genç kadınla kıyaslanamazdı.
Yine de… kaybedecek olsa bile… hepsi boşuna değildi.
Aldığı her darbeyle, bir şekilde savunduğu her vuruşla Sunny öğreniyordu. Morgan’ın savaş tarzı onun kavrayamayacağı kadar yüksekti ama gördüğü her an, içinde bir şeyleri körüklüyordu.
Sanki sayısız stili özümseyerek sağlam bir temel atmıştı ve şimdi bunlar, bu canavar yaratıkla dövüşmenin ona uyguladığı delice baskıyla farklı, bütün bir şeye dönüşüyordu.
Vücudu parçalanmanın eşiğindeymiş gibi hissediyordu ve görüşü yavaş yavaş bulanıklaşıyordu ama Sunny… sanki bir aydınlanmanın eşiğindeymiş gibi hissediyordu.
Ve o an geldiğinde, sanki zihninde bir sel kapısı açılmıştı.
Birdenbire, özümsediği tüm farklı bilgi parçaları, öğrendiği çeşitli stiller arasındaki ortak mantığı görmesini sağlayan uyumlu bir goblen haline geldi. Bu stilleri yeni bir bakış açısıyla algılayabiliyor, sadece amaçlarını değil, aynı zamanda her tekniğin ve hareketin ardındaki mantığı çok daha derinlemesine anlayabiliyordu.
“Evet! İşte bu!
…Ve bu yeni içgörü seviyesi sayesinde Sunny, Morgan’ın saldırısındaki bir kusuru da görebildi. Tek ve yegane zayıflığını.
Evet, genç kadının kendisi onun yok edemeyeceği kadar güçlü ve yetenekliydi. Ama kılıcı… bu farklı bir konuydu. Ne de olsa o sadece bir Hareketsiz Anı’ydı.
Anında zihninde bir plan şekillendi.
Zaman yavaşlıyor gibi görünürken Sunny bir darbeyi daha savuşturdu, vücudunu hafifçe kaydırdı… ve sonra aniden yanıp sönen kılıca doğru bir adım attı, kılıcı sol kolu ile gövdesi arasında yakaladı ve ardından sağ yumruğunu kılıcın üzerine indirdi.
Son anda eldiveninin ağırlığını olabildiğince arttırarak tüm gücünü arkasına aldı. Tüm kasları gerilmiş, patlamanın eşiğine gelmişti.
Yeraltı Dünyası Mantosu’nun sert yüzeyiyle defalarca çarpıştıktan sonra kılıç çoktan zayıflamıştı. Bu yüzden Sunny’nin yumruğu ona değdiğinde, çelik kılıç paramparça oldu ve çok sayıda keskin parçaya ayrıldı.
‘…Yakaladım seni!
Karanlık bir heyecanla yanıp tutuşan Sunny hareketine devam etti ve Ruh Yılanı’nı artık savunmasız olan Morgan’ın üzerine indirmeyi hedefledi.
…Ama bunu yapamadan göğsünde korkunç bir acı patladı ve tüm gücü ellerini terk etti.
Odachi’nin kabzası parmaklarından kaydı ve kara kılıç sessizce yere düştü.
Sunny sallandı ve sonra şaşkınlıkla yere baktı.
“Ne… ne oldu?
Gördüğü şey hiç mantıklı gelmiyordu.
Morgan’ın solgun, ince eli zırhından dışarı çıkmış, pürüzsüz oniks yüzeyinden kan akıyordu. O… o çıplak eliyle Yeraltı Dünyası’nın Mantosu’nu delmiş, parmakları etin ve kemiğin arasından geçerek adamın kalbini parçalamıştı.
Sunny bir hata yapmıştı.
‘Bu nasıl… mümkün olabilir… Yükselmiş… Hafıza… altıncı kademe…’
Yukarı baktı, karanlık görüşünü örtüyordu.
“Ölmek… böyle bir şey mi?
Her şey karanlıktı ve şimdi tek görebildiği, kendisine pişmanlık ve… hayal kırıklığıyla bakan iki güzel kırmızı gözdü.
Morgan içini çekti.
“Otuz altı saniye…. aferin. İyi dövüştün…”
Sunny’nin hiçliğe karışmadan önce hissettiği son şey, elinden bedenine doğru yol alan bir enerji kıvılcımıydı.
Ve sonra kendini Rüya Manzarası’nın siyah boşluğunda buldu. Acısı da yaraları gibi yok olmuştu. Kendini sağlıklı ve bütün hissediyordu.
Düello sona ermişti.
Karanlığa bakarken, Büyü sessizce fısıldadı:
[Bir Anı aldın.]
Ama o tepki vermedi, yüzünde ağır bir çatık kaşla boşluğa bakıyordu.
…Yukarıda bir yerde, farklı arenaları temsil eden görüntülerin yakınında, bir dizi kelime süzülüyordu:
“Mongrel”
“Zaferler: 923”
“Yenilgiler: 1”