Sunny biraz şaşırmış bir halde gözlerini açmak için çabaladı. Görüşü yavaşça odaklandığında, Neph’in solgun yüzünün üzerinde belirdiğini gördü. Kısa gümüş rengi saçları ıslaktı ve tenine yapışmıştı.
Dizlerinin üzerinde onun kırık bedeninin yanında durmuş, elleriyle yüzünü okşuyordu. Gözlerinde tuhaf bir ifade vardı.
Sanki korkmuş ama bir şeye boyun eğmiş gibiydi.
Gözbebekleri geniş ve karanlıktı.
“Ne-ne?
Nephis dişlerini göstererek ellerini çökmüş göğsüne götürdü ve hafifçe bastırarak Sunny’nin vücudunda bir acı dalgasının yayılmasına neden oldu.
Ardından, avuçlarının derisinin altında aniden yumuşak, ışıltılı bir parlaklık tutuştu ve dans eden iki beyaz kıvılcım gibi gri gözlerine yansıdı.
Neredeyse anında, Değişen Yıldız’ın yüzü dayanılmaz bir acıyla buruştu ve korkunç, boğuk bir çığlık attı.
Derisi bir kâğıt gibi bembeyaz oldu ve alt dudağını ısırdığında, kan damlaları kısa sürede çenesine doğru yuvarlandı.
Işıltının şiddeti arttıkça, Nephis gözlerini sıkıca kapattı, gözyaşları işkence görmüş, kansız yüzünden aşağı aktı.
Sunny ise tam tersine kendini cennette gibi hissediyordu. Vücudundaki tüm acı kaybolmuş, yerini yumuşak, her şeyi kapsayan bir sıcaklık almıştı. Sanki saf ve kutsal bir şey tarafından temizleniyormuş gibi hissediyordu.
Beyaz, bozulmamış, arındırıcı bir alev tarafından.
Alevin etkisi altında, ölmekte olan bedeni kendini onarmaya başladı. Parçalanmış kemikleri, kırılan parçalardan yeniden bir araya geldi. Yırtılan eti yeniden canlandı ve tekrar bir bütün haline geldi. Çökmüş ciğerleri ve hasar görmüş kalbi hayata döndürüldü ve gençleştirildi, anında güçlü ve sağlıklı hale geldi.
Birdenbire yeniden nefes alabildi.
Göğsü hareket edip yeni bir nefes alırken, Nephis üzücü bir iniltiyle irkildi. Teninin altındaki beyaz parıltı sönüp kayboldu ve karanlığın hak ettiği yere dönmesine izin verdi.
Birkaç adım sürünerek uzaklaşan Değişen Yıldız durdu, dizlerinin ve ellerinin üzerinde durdu ve şiddetle kustu. Tüm vücudu sanki bir nöbetin eşiğindeymiş gibi kontrolsüzce titriyordu.
Titremesi geçince yavaşça kendini yere bıraktı ve hareketsizce uzanarak yağmur damlalarını ağzıyla yakaladı.
Bu sırada Sunny ellerini kaldırdı ve vücudunu dikkatle inceledi.
Şaşırtıcı bir şekilde hiçbir yeri acımıyordu. Neredeyse ölmek şöyle dursun, sanki hiç yaralanmamış gibiydi.
Nephis’in ve onun gizemli Görünüş Yeteneği’nin yardımıyla tamamen iyileşmişti.
Bu bir mucizeydi.
***
Fırtına sona erdiğinde, gece çoktan bastırmıştı. Sunny, Nephis ve Cassie ısınmak için birbirlerine sokuldular ve ölü gibi uyudular, birisine nöbet tutturamayacak kadar yorgundular.
Eğer bir şey olacak olursa, gölge muhtemelen onları önceden uyaracaktı.
Olmazsa da, öyle olsun. Umursamayacak kadar yorgundular.
Neyse ki gecenin geri kalanı olaysız geçti.
Sabah olduğunda kimse plan yapmak ya da kayalıklardan ayrılmayı önermek için acele etmiyordu. Sadece ölü kabuklu yüzbaşıdan ve leşçillerden biraz et topladılar, iki ruh parçasını topladılar ve kalıntıların bir yaratığın dikkatini çekmesinden korkarak küçük adanın karşı tarafına geçtiler.
Anlaşıldığı üzere, haklıydılar. Grup savaş alanını terk ettikten kısa bir süre sonra gökyüzünde karanlık bir nokta belirdi. Kısa süre içinde büyüdü ve kayalıklara yaklaşarak bir kasırga halinde yüzbaşının cesedinin yanına indi.
Sunny daha önce hiç böyle bir şey görmemişti. Yaratık devasa boyutlardaydı, kabuklu canavarın iki katı ağırlığındaydı. Vücudu bir ceset kadar beyazdı ve bir aslanınki gibi kaslıydı. Arkada iki, önde ise altı güçlü pençesi vardı ve geniş göğsünden dağınık bir şekilde dışarı çıkıyordu. Her biri uzun, keskin pençelerle sonlanıyordu.
Uçan canavarın boynu, devasa kanatlarının yanı sıra uzun siyah tüylerle kaplıydı. Kafası, büyük yuvarlak gözleri ve korkunç siyah gagasıyla bir kuzgunu andırıyordu.
Onlar kayaların arkasına saklanırken, yaratık ölü yüzbaşıyla ziyafet çekti, pençeleri ve gagasıyla kabuğunu kolayca parçaladı. Sonra tatmin olmuş bir halde pençeleriyle birkaç leş kaptı ve siyah kanatlarını her çırpışında küçük bir kasırga yaratarak tekrar havaya yükseldi.
Yaratık kayalıklardan ayrıldı ve geldiği yöne doğru uçtu.
Batıya doğru ilerliyordu.
Uzaklarda kaybolan siyah noktayı takip eden Sunny içini çekti.
“Neph. Sence o şey ne?”
Nephis de gökyüzüne bakıyordu. Birkaç saniye sonra bakışlarını indirdi.
“Hiçbir fikrim yok.”
Sunny sadece başını salladı ve işine devam etti. Hâlâ bin vuruşunu gerçekleştirmesi gerekiyordu.
Ateş yaktıktan sonra yüzbaşının etini kavurdular ve lezzetli, ağır bir kahvaltı yaptılar. Karınları doyduktan sonra üçü de uzanıp tembelce dinlendi.
Aynı anda iki leş yiyiciye karşı savaştıktan, kaçtıktan ve ani selden zar zor kurtulduktan, fırtınanın ortasında yüksek kayalıklara tırmandıktan ve uyanmış bir canavarla savaştıktan sonra – bunların hepsini tek bir günde yapmışlardı – biraz dinlenmeyi hak etmişlerdi.
Ayrıca Sunny’nin de kendine çeki düzen vermesi gerekiyordu. Doğruyu söylemek gerekirse, kendini biraz tuhaf hissediyordu.
Bunun nedeni yaşadığı travmatik ölüme yakın deneyim değildi, gerçi bununla çok ilgisi vardı. Mesele şu ki, ölümcül zihin sisine karşı savaşmaya çalışırken yaşadığı beklenmedik aydınlanmadan sonra Sunny kendini değişmiş gibi hissediyordu.
Çünkü kazandığı berraklık hiç kaybolmamıştı.
Hâlâ buradaydı, varlığının merkezindeydi. Sanki düşünme ve dünyayı algılama biçimi artık tamamen farklıymış gibi hissediyordu. Sade, akıcı ve gözüpekti.
Sunny daha sakinleştiğini hissetti. Artık çok daha hızlı düşünebiliyor ve tereddüt etmeden hareket edebiliyordu. Daha önce belirsiz ve korkutucu görünen pek çok şey birdenbire öngörülebilir ve dolayısıyla üstesinden gelinebilir hale gelmişti.
Sanki daha önce olmayan, dünyanın altında yatan bir düzen keşfetmişti. Bu içsel anlayış ona kelimelerle açıklanması zor bir avantaj sağladı.
Bir anlamda, bu değişim İlk Kâbus’un sonunda bedeninin geçirdiği dönüşümden bile daha derindi. Tüketilen gölge parçalarının veya kilidi açılan Unsur Yeteneklerinin sayısına bağlı olmasa da, savaş yeteneğinde ve genel gücünde büyük bir sıçrama yaptığını hissetti.
Gökyüzüne bakan Sunny, Nephis’in her zaman böyle hissedip hissetmediğini merak etti.
“Muhtemelen. Bedende ustalık, zihinde ustalıktır. Değil mi?
Usta olmaktan hâlâ çok uzaktaydı. Ama sanki doğru yoldaymış gibi hissediyordu.
***
Bir süre sonra Sunny kayalıkların batı ucuna yaklaştı.
Nephis orada oturuyordu, ayakları uçurumun kenarından sarkıyordu. Batıya bakıyor, düşüncelerinde kayboluyordu.
Gümüş saçlı kızın yanına oturdu ve onun bakışlarını takip ederek ne düşündüğünü tahmin etmeye çalıştı.
Her zaman olduğu gibi başarısız oldu. Değişen Yıldız’ı anlamak zordu.
Sunny kendini inanılmaz derecede utanmış hissederek kıpırdandı. Sonunda cesaretini topladı ve şöyle dedi:
“Dün hayatımı iki kez kurtardın.”
Nephis ona baktı ve tekrar arkasını döndü.
“Kurtardım.”
Doğru kelimeleri bulmaya çalışarak tereddüt etti. Sonunda aklına bir şey gelmedi ve basitçe şöyle dedi:
“Teşekkür ederim.”
Bu sefer kadın ona biraz daha uzun süre baktı. Yüzü sakin ve kayıtsızdı.
“Bana teşekkür etmene gerek yok. Sen ve gölgen olmasaydınız, kayalıklara ulaşamadan boğulurduk ya da labirentte rastladığımız büyük bir leş yiyici grubu tarafından parçalanırdık.”
Bu alışılmadık uzunluktaki cümleden sonra sustu ve bir süre sonra ekledi:
“Biz müttefikiz.”
Sunny onun haklı olduğunu bilerek başını salladı. Yine de Nephis onu hayatta tutmak için elinden gelenin fazlasını yapmıştı. Kendisi de üzerine düşeni yapmış olsa bile, herkes iyiliğe karşılık vermek için bu kadar ileri gitmezdi.
Yine de bu konuda hiçbir şey söylemedi. Çünkü onun vereceği cevabı şimdiden tahmin edebiliyordu.
Ona bakarak bir süre sessiz kalacak ve sonra düz bir tonda “Sadece istedim” ya da “Neyse o” gibi bir şey söyleyecekti. Ve sonra garip bir sessizlik olurdu.
Sunny ince bir gülümsemeyle gözlerini kaçırdı.
Bir iki dakika sonra şöyle dedi:
“Kusur sensin, değil mi? Yeteneğini her kullandığında hissettiğin acı?”
Nephis cevap vermeden önce bir süre sessiz kaldı. Sonra basitçe şöyle dedi:
“Evet.”
Sunny ona baktı. Değişen Yıldız’ın profili sakin ve mesafeliydi. Rüzgâr kısa gümüş saçlarıyla oynuyordu.
“Nasıl bir his?”
Gözlerini uzaklara dikmişti.
“Canlı canlı yanmak gibi.”
Canlı canlı yakılan birinin ne tür bir acıya katlanmak zorunda kalacağını hayal etmeye çalışarak iç geçirdi. Büyü her zamanki gibi iğrenç ve acımasızdı.
Bir süre sonra sessizce, “Özür dilerim,” dedi.
Nephis omuz silkti, başını çevirmedi.
“Bu sadece acı.”
Sunny yüz ifadesini gizlemeye çalışarak başka tarafa baktı.
“Sadece acı.
Bunlar şimdiye kadar duyduğu en üzücü sözler olabilirdi.