Solgun tenli ve gözlerinin altı morarmış, çelimsiz görünümlü genç bir adam, karakolun karşısındaki paslı bir bankta oturuyordu. Ellerinde bir fincan kahveyi kucaklamıştı; onun gibi varoş farelerinin erişebildiği ucuz sentetik türden değil, gerçeğinden. Genellikle sadece üst düzey vatandaşların ulaşabildiği bu bitki bazlı kahve, birikimlerinin çoğuna mal olmuştu. Ancak o gün Sunny, kendini şımartmaya karar vermişti.
Sonuçta, hayatı sona eriyordu.
Bu lüks içeceğin sıcaklığının tadını çıkararak fincanı kaldırdı ve aromasını içine çekti. Sonra tereddütle küçük bir yudum aldı… ve anında yüzünü buruşturdu.
“Ah! Ne kadar acı!”
Fincana delici bir bakış atan Sunny, içini çekti ve kendini biraz daha içmeye zorladı. Acı ya da değil, verdiği paranın karşılığını almaya kararlıydı; tat tomurcuklarının canı cehennemeydi.
“Bunun yerine bir parça gerçek et almalıydım. Gerçek kahvenin bu kadar iğrenç olduğunu kim bilebilirdi ki? Neyse. En azından beni uyanık tutacak.”
Uzaklara daldı, içi geçiyordu ki uyanmak için kendi yüzüne bir tokat attı.
“Cık. Tam bir kazık.”
Başını iki yana sallayıp küfrederek kahvesini bitirdi ve ayağa kalktı. Şehrin bu bölgesinde yaşayan zengin insanlar, işe giderken bu küçük parkın yanından hızla geçiyor, ona tuhaf ifadelerle bakıyorlardı. Uykusuzluktan ve giydiği ucuz kıyafetlerin içinde bitkin görünen, sağlıksız derecede zayıf ve solgun olan Sunny, kesinlikle buraya ait değildi. Ayrıca herkes çok uzun boylu görünüyordu. Onları biraz kıskançlıkla izleyerek fincanı bir çöp kutusuna doğru fırlattı.
“Günde üç öğün tam yemek yemenin insana yaptığı bu olsa gerek.”
Fincan çöp kutusunu büyük bir farkla ıskaladı ve yere düştü. Sunny bıkkınlıkla gözlerini devirdi, yanına gidip fincanı aldı ve dikkatlice çöpe attı. Ardından, hafif bir sırıtışla sokağın karşısına geçti ve karakola girdi.
İçeride, yorgun görünümlü bir memur ona hızlıca bir göz attı ve bariz bir hoşnutsuzlukla kaşlarını çattı.
“Kayboldun mu, evlat?”
Sunny, duvarlardaki güçlendirilmiş zırh plakalarını ve tavandaki kötü gizlenmiş taret yuvalarını fark ederek etrafına merakla baktı. Memur da paspal ve huysuz görünüyordu. En azından karakollar nereye giderseniz gidin aynı kalıyordu.
“Hey! Seninle konuşuyorum!”
Sunny boğazını temizledi.
“Ih, hayır.”
Sonra ensesini kaşıdı ve ekledi:
“Üçüncü Özel Yönerge’nin gerektirdiği üzere, bir Nightmare Spell (Kabus Büyüsü) taşıyıcısı olarak teslim olmaya geldim.”
Memurun yüz ifadesi anında sinirliden temkinliye dönüştü. Genç adamı bir kez daha, bu kez delici bir dikkatle baştan aşağı süzdü.
“Enfekte olduğuna emin misin? Belirtileri ne zaman göstermeye başladın?”
Sunny omuz silkti.
“Bir hafta önce?”
Memurun yüzü gözle görülür şekilde soldu.
“Kahretsin.”
Sonra aceleci bir hareketle terminalindeki bir düğmeye bastı ve kükredi:
“Dikkat! Lobide Kod Siyah! Tekrar ediyorum! KOD SİYAH!”
Nightmare Spell (Kabus Büyüsü) dünyada ilk kez birkaç on yıl önce ortaya çıkmıştı. O zamanlar gezegen, bir dizi yıkıcı doğal afet ve ardından gelen kaynak savaşlarından yeni yeni kurtulmaya başlıyordu.
Başlangıçta, milyonlarca insanın sürekli yorgunluk ve uykusuzluktan şikayet etmesine neden olan yeni bir hastalığın ortaya çıkması pek dikkat çekmedi. Ancak insanlar günler sonra bile uyanma belirtisi göstermeden doğal olmayan bir uykuya dalmaya başladıklarında, hükümetler sonunda paniğe kapıldı. Tabii ki o zamana kadar çoktan iş işten geçmişti; erken bir müdahale bir şeyleri değiştirebileceğinden değil.
Enfekte olanlar uykularında ölmeye ve cesetleri canavarlara dönüşmeye başladığında kimse buna hazır değildi. Nightmare Creatures (Kabus Yaratıkları) hızla ulusal orduları alt etti ve dünyayı tam bir kaosa sürükledi.
Kimse Büyü’nün ne olduğunu, hangi güçlere sahip olduğunu ve onunla nasıl savaşılacağını bilmiyordu.
Sonunda, Büyü’nün ilk sınavlarından sağ çıkıp geri dönenler, yani Awakened (Uyanmış) olanlar bu yıkımı durdurdu. Nightmares (Kabuslar) içinde kazandıkları mucizevi yeteneklerle donanmış olarak, barışı sağladılar ve yeni bir düzenin temellerini attılar.
Elbette bu, Büyü’nün getirdiği felaketlerin sadece ilkiydi. Ancak Sunny’ye göre bunların hiçbirinin onunla bir ilgisi yoktu; ta ki birkaç gün önce uyanık kalmakta zorluk çekmeye başlayana kadar.
Sıradan bir insan için Büyü tarafından seçilmek, bir fırsat olduğu kadar bir riskti de. Çocuklar, enfekte olma ihtimaline karşı okullarda hayatta kalma becerileri ve dövüş teknikleri öğreniyordu. Varlıklı aileler, çocuklarını her türlü dövüş sanatında eğitmek için özel hocalar tutuyordu. Awakened (Uyanmış) klanlarından gelenler, Dream Realm (Rüya Alemi)‘ne yapacakları ilk ziyarette kendilerine miras kalan Memories (Anılar) ve Echoes (Yankılar)‘ı kullanarak güçlü bir mirasa bile sahip olabiliyorlardı.
Aileniz ne kadar zenginse, hayatta kalma ve bir Awakened (Uyanmış) olma şansınız da o kadar yüksekti.
Fakat bahsetmeye değer bir ailesi olmayan ve zamanının çoğunu okula gitmek yerine yiyecek bir şeyler arayarak geçiren Sunny için, Büyü tarafından seçilmek hiçbir fırsat sunmuyordu. Onun için bu, temelde bir ölüm fermanıydı.
Birkaç dakika sonra Sunny esnerken, birkaç polis onu kelepçelemekle meşguldü. Kısa süre sonra, hastane yatağı ile işkence aleti arasında tuhaf bir karışıma benzeyen hantal bir sandalyeye bağlandı. Bulundukları oda, karakolun bodrum katındaydı; kalın zırhlı duvarları ve ürkütücü görünen bir kasa kapısı vardı. Diğer memurlar, ellerinde otomatik tüfekler ve yüzlerinde asık ifadelerle duvarların kenarında bekliyordu.
Sunny onları pek de umursamıyordu. Düşünebildiği tek şey ne kadar çok uyumak istediğiydi.
Sonunda kasa kapısı açıldı ve içeri gri saçlı bir polis memuru girdi. Hayatında pek çok korkunç şey görmüş birine benzeyen, tecrübeli bir yüzü ve sert gözleri vardı. Bağcıkları kontrol ettikten sonra, polis hızlıca kol saatine baktı ve ardından Sunny’ye döndü:
“Adın ne, evlat?”
Sunny odaklanmaya çalışarak birkaç kez gözlerini kırptı, sonra rahatsızca kıpırdandı.
“Sunless.”
Yaşlı polis kaşını kaldırdı.
“Sunless (Güneşsiz) mi? Bu tuhaf bir isim.”
Sunny omuz silkmeye çalıştı ama hareket edemediğini fark etti.
“Bunun neresi tuhaf? En azından bir ismim var. Kenar mahallelerde herkes bir isme sahip olamıyor.”
Bir başka esnemenin ardından ekledi:
“Güneş tutulması sırasında doğduğum için. Annemin şiirsel bir ruhu vardı, anlarsınız ya.”
İşte bu yüzden o bu tuhaf ismi almıştı ve küçük kız kardeşinin adı da Rain’di (Yağmur)… en azından hala onlarla yaşadığı zamanlarda. Bunun şiirsel bir hayal gücünün mü yoksa basit bir tembelliğin mi sonucu olduğunu bilmiyordu.
Yaşlı polis homurdandı.
“Ailenle iletişime geçmemi ister misin?”
Sunny sadece başını iki yana salladı.
“Kimsem yok. Zahmet etmeyin.”
Polisin yüzünden bir anlığına karanlık bir ifade geçti. Sonra yüzü ciddileşti.
“Pekala, Sunless. Ne kadar süre uyanık kalabilirsin?”
“Ih… pek uzun değil.”
Polis içini çekti.
“O zaman tam prosedür için vaktimiz yok. Dayanabildiğin kadar direnmeye çalış ve beni çok dikkatli dinle. Tamam mı?”
Cevap beklemeden ekledi:
“Nightmare Spell (Kabus Büyüsü) hakkında ne kadar şey biliyorsun?”
Sunny ona sorgulayan bir bakış attı.
“Herkesin bildiği kadar sanırım? Büyü’yü kim bilmez ki?”
“Dizilerde gördüğün ve propaganda yayınlarında duyduğun o süslü şeyleri sormuyorum. Gerçekte ne kadar biliyorsun demek istiyorum?”
Bu cevaplaması zor bir soruydu.
“Sadece Dream Realm (Rüya Alemi)‘ne gidip, First Nightmare (İlk Kabus)‘u tamamlamak için birkaç canavar öldürmüyor muyum? Sonra sihirli güçler alıp bir Awakened (Uyanmış) olmuyor muyum?”
Yaşlı polis başını iki yana salladı.
“Dikkatli dinle. Uykuya daldığında, First Nightmare (İlk Kabus)‘unun içine ışınlanacaksın. Nightmares (Kabuslar), Büyü tarafından yaratılan sınavlardır. İçeri girdiğinde canavarlarla karşılaşacaksın, evet, ama aynı zamanda insanlarla da karşılaşacaksın. Unutma: onlar gerçek değiller. Onlar sadece seni test etmek için yaratılmış illüzyonlar.”
“Nereden biliyorsunuz?”
Polis ona sadece bakmakla yetindi.
“Yani, kimse Büyü’nün ne olduğunu ve nasıl çalıştığını anlamıyor, değil mi? Peki onların gerçek olmadığını nereden biliyorsunuz?”
“Onları öldürmek zorunda kalabilirsin evlat. Bu yüzden kendine bir iyilik yap ve onları sadece birer illüzyon olarak düşün.”
“Oh.”
Yaşlı polis bir saniye bekledi, sonra başını salladı ve devam etti.
“First Nightmare (İlk Kabus) hakkındaki birçok şey şansa bağlıdır. Genel olarak ezici derecede zor olmamalıdır. İçinde bulunduğun durum, elindeki araçlar ve yenmen gereken yaratıklar en azından yeteneklerinin sınırları içinde olmalıdır. Sonuçta, Büyü infazlar değil, sınavlar hazırlar. Durumundan… şey… koşullarından dolayı biraz dezavantajlısın. Ama kenar mahalle çocukları dayanıklıdır. Kendinden hemen ümidi kesme.”
“Hı-hı.”
Sunny giderek daha fazla uykusuz hissediyordu. Konuşmayı takip etmek zorlaşıyordu.
“Bahsettiğin o ‘sihirli güçler’ konusuna gelirsek… Kabus’un sonuna kadar hayatta kalırsan onları gerçekten alacaksın. Bu güçlerin tam olarak ne olacağı, doğal yatkınlığının yanı sıra sınav sırasında ne yaptığına da bağlıdır. Ancak bazıları en başından itibaren emrinde olacak…”
Yaşlı polisin sesi giderek daha da uzaklaşıyordu. Sunny’nin göz kapakları o kadar ağırlaşmıştı ki gözlerini açık tutmakta zorlanıyordu.
“Unutma: Kabus’un içine girdiğinde yapman gereken ilk şey Attributes (Nitelikler) ve Aspect (Veçhe) özelliklerini kontrol etmektir. Eğer Swordsman (Kılıç Ustası) veya Archer (Okçu) gibi savaşa yönelik bir Aspect (Veçhe) elde edersen, işler daha kolay olacaktır. Eğer bu fiziksel bir Attribute (Nitelik) ile destekleniyorsa, o zaman daha da iyi. Savaş türü Aspects (Veçheler) en yaygın olanlarıdır, bu yüzden bir tane alma olasılığın yüksek.”
Zırhlı oda giderek loşlaşıyordu.
“Eğer şanssızsan ve Aspect (Veçhe) özelliğinin savaşla hiçbir ilgisi yoksa, umutsuzluğa kapılma. Sorcery (Büyücülük) ve işlevsellik türü Aspects (Veçheler) kendi yollarında oldukça faydalıdır, sadece bu konuda akıllıca davranman gerekecek. Aslında işe yaramaz bir Aspect (Veçhe) yoktur. Yani, neredeyse. Bu yüzden hayatta kalmak için elinden gelen her şeyi yap.”
“Eğer hayatta kalırsan, bir Awakened (Uyanmış) olma yolunun yarısını geçmiş olacaksın. Ama eğer ölürsen, gerçek dünyada bir Nightmare Creature (Kabus Yaratığı)‘nın ortaya çıkması için bir kapı açmış olacaksın. Bu da meslektaşlarımın ve benim onunla başa çıkmak zorunda kalacağımız anlamına geliyor. Yani… lütfen ölme, Sunless.”
Zaten yarı uykulu olan Sunny, polisin sözlerinden biraz etkilenmiş hissetti.
“Ya da en azından hemen ölmemeye çalış. En yakındaki Awakened (Uyanmış) birkaç saat buraya gelemeyecek, bu yüzden bizi o şeyle kendimiz savaşmak zorunda bırakmazsan gerçekten çok minnettar oluruz…”
Ne?
Bu son düşünceyle birlikte Sunny sonunda derin bir uykuya daldı.
Her şey karardı.
Ve sonra, karanlığın içinde hafifçe tanıdık gelen bir ses çınladı:
[Aspirant (Aday)! Nightmare Spell (Kabus Büyüsü)‘ne hoş geldin. First Trial (İlk Sınav)‘ın için hazırlan…]
